— И та, и другая. Обе они вместе, и каждая по одной — и есть Царица. Понял?
— Нет. — признался парень.
— Тогда просто не болтай лишнего, и все. Называй обеих "Госпожа", а что спросят — отвечай по совести, врать все равно бесполезно. Вот и все.
Пройдя через село, Кувалда привела Хвоста на ту же площадь, где вечером проходило пиршество. С одной стороны на нее выходили ворота широкого двора с большим домом. Имение окружала каменная ограда не выше пояса, а сами ворота не имели створок. Запираться и ограждаться в долине было незачем, тем более — Царице.
— Ступай туда. В двери входи, не стуча. — сказала Кувалда — Ничего там не бойся, тут все — к добру.
Даже с таким напутствием, Хвост вошел во двор с некоторым опасением.
Перед ним был дом с низкой каменной кладкой стен, но с высокой четырехскатной крышей, и с обширными пристройками. Без стука он отворил небольшую деревянную дверь и вошел.
Без всяких сеней и прихожих, Хвост сразу попал в просторный зал, наверное, на половину всего дома. Высокий полый свод крыши был прямо над головой. Пол из гладко обструганных досок. На каменных стенах кругом светильники. В разные стороны из зала вели несколько дверей. У стены напротив входа — высокое сидение с подлокотниками.
Сама старшая царица встречала гостя. Она сидела, выпрямив спину, расправив плечи и чуть приподняв подбородок — кажется, ее стать была неизменна, как сами горы вокруг. Чуть позади стояли в ожидании слуги.
— Здравствуй, Хвостворту. — сказала хозяйка мнущемуся в дверях парню.
— Здравствуй... госпожа! — мигом вспомнил Хвост наставления Кувалды. — Благодарность тебе, и поклон за все добро...
Он поклонился Царице в пояс, и несмело шагнул вперед.
— Проходи смелее. — сказала Царица — И не бойся меня. Кто ты такой, и откуда — я знаю, и допрашивать тебя не буду. Наоборот, я хочу тебе помочь.
— Благодарю... — сказал Хвост. И еще раз, теперь уже не так низко, поклонился, хотя и не знал, какую помощь ему хотят предложить.
— После отблагодаришь. Сейчас взгляни на меня!
Хвост, посмотрел на хозяйку пристальнее, встретился на миг с ней взглядом, и обомлел...
Его как приковало к полу: ни шагнуть, ни двинуть рукой он не мог, мог лишь стоять, пяля глаза вперед себя. А перед ним женщина поднялась со своего сидения, и словно выросла до самой крыши, возвысилась над ним, и приказала:
— Откройся!
Хвост не мог выполнить ее приказа никоем образом. Даже подумать не мог, что ему следовало открыть, так был напуган. Меж тем творилось чудесное: Сияние из фонарей на стенах меркло, свет в зале угасал, из углов наползала тень. Сама же царица, начинала сиять изнутри — но не таким бледно-синюшным мерцанием, как призрак турьянского шамана в лесу. В Царице пылало солнце — маленькое, но слепящее и горячее, все сильнее и сильнее...
— Откройся! — повторила хозяйка. Веки ее опустились, но и сквозь них Хвост чувствовал неотвратимый пронзающий колдовской взгляд, шарящий сквозь кожу и мясо. Он стоял перед чародейкой прозрачный как чистый лед, а она просматривала его нутро пядь за пядью.
И снова появилось прежнее, из того мутного сна, ощущение: будто он наполнен внутри водой, в которой бьется крупная живая рыбина, тыкается носом в стенки, сотрясает их, шарит по нутру незрячей башкой, на запах и на ощупь пытаясь отыскать себе темную норку где-то в глубине утробы, и спастись от губительного света, от всевидящего взгляда Царицы.
— Откройся! — снова приказала Царица.
"Потерпи! Потерпи, герой, и ничего не бойся!" — попросил другой голос, мягкий и нежный, словно говорила девушка.
Тварь в утробе Хвоста расходилась не на шутку, Как тогда, ночью, ему казалось, что вот-вот он лопнет, вдоль и поперек, и бурлящая в нем жижа разольется по полу!
— ПОКАЖИСЬ, Я ПРИКАЗЫВАЮ!
Как спица пронзила Хвостворту от макушки до пят — Царица разглядела в мутной темной хляби бьющуюся тварь! И Хвост, через взор волшебницы, посмотрел внутрь себя, и ужаснулся: Не рыба трепыхалась и билась, схваченная колодовским взором, будто пойманная на крючок, нет! Страшная, безобразная тварь постепенно становилась Хвосту все виднее, и от этого все безобразнее! От страха дубравец закричал сквозь стиснутые зубы, и вопль его был такой же перепуганный и жалостливый, какой Хвостворту сам слышал в своем видении прошлой ночью.
"Все хорошо! Все хорошо, потерпи только!" — уговаривал ласковый голосок.
Мерзкий гад, словно уродливый младенец, сморщенный, скрюченный, нерожденный но уже старый и дряхлый, мертвый от зачатия, но сосущий живые соки. С беззубым дряблым ртом, с пустыми стекляшками глаз. С тоненькой жидкой бороденкой и прядкой седых волос на макушке. Тварь тянуло куда-то вниз, будто выталкивало прочь, но она билась, не желая покидать свое жилище! Что-то связывало ее с Хвостом, как пуповина связывает плод с матерью, и тварь цеплялось за эту связь изо всех сил!
— Убирайся! — приказала Царица. Глаза ее открылись снова, и сплошной поток света нахлынул из них на Хвостворту. Он видел теперь только эти слепящие белые глаза — и еще то внутри себя, что видела в нем хозяйка.
Кто-то подошел к Хвосту, стянул с него штаны, и посадил задом в подставленный то ли ушат, то ли другое судно. И тогда он увидел: под ним открылась нора в бездонную темную пропасть. Хвоста тащила туда неимоверная тяга, но пока он глядел в белые царицины глаза, то не двигался с места. Незримая пуповина внутри натянулась как струна. Тварь бешено билась на ее конце. Другой конец держался будто где-то в глотке, в корне языка, и казалось, еще чуть-чуть, и либо разорвет Хвосту горло в клочки, либо удавит, либо утянет за собой во мрак...
"Небо... Вот и смерть..." — только и сумел он подумать.
"Нет! Нет! Не тебе смерть!" — успокаивала его невидимая девушка.
— Убирайся! Убирайся вон!
Треснуло что-то в глотке, как оборвался конец натянутой уды. Дыхание у Хвоста перехватило на миг, а потом вся клокочущая в нем тухлая вода разом скатилась в самый низ живота, и хлынула потоком наружу, ударила в судно струей крови, слизи и черно-зеленого гноя! И не одна рыбина, а целый косяк скользких, бьющихся гадин вырывались из несчастного человека и шлепались в лохань, барахтаясь, разбрызгивая вокруг капли зловонной жижи.
Слуги подхватили Хвостворту под руки, и подняли от судна. Такая слабость скосила его, словно сколько было сил, все вышло вон вместе с грязным потоком. Мог он разве что открыть глаза, но и этого не решался, боясь заглянуть в лохань, и снова увидеть то самое.
— Унесите. Деточка, усыпи его до завтра — услышал он голос старшей Царицы.
"Спи, все хорошо!"
И Хвост мигом провалился в такой глубокий сон, как будто совсем пропал из этого мира. Ничего более не было кругом.
Кто-то ходил за дверью и стучал о пол чем-то тяжелым. Хвостворту пробудился от этого шума. Не открывая глаз, он пошамкал ртом и перевернулся на другой бок. Пуховое одеяло натянул на себя до макушки.
За дверью стукнуло о косяк, заплескалась вода.
— Да тише вы там! — крикнул Хвост, сдернув с головы одеяло...
И тут он вскочил как ужаленный!
— А...
Он лежал на тюфяке, расстеленном по полу маленькой комнатки. Живой! Живой, кажется! Хвост пощупал себя, залез машинально рукой за пояс сзади — там все цело, только кожа взмокла от холодного пота...
Точно живой... Но ведь умер вчера!
Или все почудилось? Опять приснилось какая-то дуромань? Но почему тогда не в лагере, не с Кувалдой и остальными? И где он вообще очутился?
В комнатушке у трех стен такие же постели, в четвертой стене, напротив ложа Хвостворту — дверь. Два больших окна, обтянутых чем-то вроде пузыря, только прозрачнее — сквозь них, хоть и немного расплывчато, видно, как снаружи слегка шевелятся от ветра зеленые ветки с кистями белых цветов. Свет за окном неяркий, словно на дворе пасмурно. Стены каменные, пол — дощатый, и от него, как наверное везде в долине, идет тепло...
"Да где я!" — подумал Хвост.
Одна постель была расправлена и скомкана, словно с нее только что кто-то поднялся. На второй, укутанный войлочным одеялом до голых плеч, лежал незнакомый человек, с коротко постриженными бородой и волосами.
— Ну здравствуй, добрый человек! — сказал он.
— А! — откликнулся Хвостворту — Ты кто?
— Я-то? Я матьянторец. Ты по дороге сюда санки помогал тащить, а я в них лежал раненный. Я тебя помню.
— Понятно... А мы где?
— Мы на царицыном дворе. Она мне грудь лечит, что турьянцы прокололи. Теперь вот и тебя подлечила. — усмехнулся он.
— А меня... Со мной она что...
— Что она с тобой сделала?
— Ну да, да! Что со мной сделала?
— Вчера вечером тебя принесли, ты спал. Сказали, Царица из тебя турьянскую мару доставала.
— Чего? — воскликнул Хвост.
— Да ты не бойся. — сказал ему сосед, приподнявшись и поправив под собой подушку в белой наволочке — Если что и было, то все позади. Здешняя хозяйка, она свое дело знает! Меня вот позавчера привезли — на последнем издыхании, света белого уже не видел! А сейчас, видишь — ничего, разговариваю! А таких как ты, она как орешки щелкает! Раз — и все, нету мары!
— В нужнике я видал такое "раз и все"! — пробормотал Хвостворту.
Однако он был цел, и вспоминая вчерашний вечер, а особенно — ту тварь внутри себя, Хвост подумал, что если теперь ее не стало, то это, пожалуй, хорошо.
Отойдя чуть-чуть от первого испуга, Хвостворту почувствовал, что очень даже сильно хочет на двор. Одежда, в которой он пришел к Царице, лежала тут же, сложенная стопкой. Натянув штаны и рубаху, Хвост выглянул за дверь.
Здесь женщина, лет под сорок, мыла пол тряпкой и водой из большого ушата. "Все у них по-волшебному, а полы сами не моются!" — подумал Хвост.
Поломойка показала дубравцу, как пройти к управляющему царициного двора, а управляющий, невысокий дедушка с пышной седой шевелюрой вокруг лысины, передал ему хозяйкин приказ — оставаться на дворе до следующего утра.
— А что мне делать-то? — спросил дубравец.
— Сейчас пошлю на кухню, позавтракаешь. — сказал ключник — А потом делай что хочешь, только со двор не уходи, и на царицыну половину не суйся.
— Царицу-то мне бы увидеть, хоть поблагодарить ее...
— Нечего — сказал старик — Что ты от нее сейчас хочешь, она и так знает. Надо будет — сама позовет. А так ее не надо беспокоить.
— Что ж, понятно... Послушай, а куда здесь по нужде можно сходить?
— Вон, туда — за амбар и налево.
Сходив наконец, куда ему было нужно, Хвостворту вернулся на задний двор, и сел за столом под живым навесом из хмеля. Скоро принесли еду, но Хвост голода не чувствовал. Съев пару ломтей хлеба и выпив молока, он пошел осмотреться
Имение Царицы было огромное. Но побродив по нему, Хвост не нашел ничего, чем он бы мог заняться. Вернувшись в свою комнатку, он потрепался немного с раненным, но и тот вскоре уснул. Хвост лег было тоже, но сон к нему не шел. Было даже странно: впервые за много месяцев он мог есть и спать сколько угодно, но ни того, ни другого не хотелось...
Хвост отправился прогуляться еще. Все двери и ворота кругом были открыты, и сторожей нигде не было в помине. Иди куда угодно, никто не помешал бы, кажется, и убраться со двора совсем. Но Хвостворту уже понял, что если Царица что-то здесь приказывает, то лучше не испытывать судьбу, переча ей без дела. Хвост заглянул в яблоневый сад, побродил там немного, и на самом его краю, вблизи хозяйкиной половины, натолкнулся на купальни. Три открытые ванны — такие же, как у матьянторского лагеря, обложенные камнем, стояли за небольшой оградкой, еще над одной была надстроена беседка. В одной из купален Хвост увидел бывших турьянских рабов — все шестеро сидели кучкой, не разговаривая, и не шевелясь. Их успели постричь и побрить, кажется, они даже немного поправились в щеках. Но взгляд у всех оставался таким же безучастным. Ни одного обрывка мысли нельзя было угадать на шести лицах. По зеркальной воде не пробегал ни один всплеск, только поднимался чуть заметный пар. В цветущем кругом саду стояла тишина. Над купальней сидела на скамеечке пожилая полная нянька, поминутно она вздрагивала ото сна, но тут же ее голова снова начинала медленно склоняться к груди.
Недолго думая, и не обращая внимания на женщину, Хвост разделся и влез в свободную купальню.
"Ничего, погуляем еще! — подумал он, вальяжно развалившись — Живой, и слава Небу! А что напугался вчера — так это в первый раз, что ли! Был бы толк!"
Так Хвост сидел, разомлевший и расслабленный, и то думал о своем, то балдел просто так. Тишина убаюкивала. Вдруг Хвостворту увидел на тропе, что вела к царициной половине, две женские фигурки. Впереди шла та самая светлая девушка — кувалдина названная сестра, за ней — молодая служанка.
— Здравствуй, Хвостворту! — крикнула молодая царица еще издалека. Нянька взвизгнула, вздрогнув со сна.
— Здравствуй, госпожа... — сказал Хвост.
— Я тебе не помешаю, надеюсь? — спросила девушка.
— Нет! Как же... — Хвост осекся на полуслове. Царица развязала пояс, подняла руки вверх, и служанка ловко, чуть не одним движением, стянула с нее белое платье.
Хвостворту поспешил отвернуться в сторону. "Вот же ж ты! Говорила Кувалда про то, какие они с виду простые в этом смысле! У них, наверное, в порядке вещей бабам перед мужиками голыми ходить, а тут — сама Царица!"
Девушка негромко рассмеялась:
— Что ты, распереживался прямо! Не видел никогда, что ли! Ну повернись, теперь уже можно!
Хвост повернулся к Царице. Та сидела по плечи в воде соседней купальни. Между оградками их ванн было не больше половины обхвата.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила девушка, улыбаясь. Голос ее, нежный и звонкий, Хвост сразу узнал.
— Хорошо... — пробурчал смущенный Хвостворту — Хорошо, твоими стараниями, госпожа, и твоей... госпожи...
— Я-то здесь причем! — сказала девушка — я, можно сказать, ничего и не делала.
— Ну как...
Хвост первый раз посмотрел на молодую царицу прямо — и больше не мог оторвать от нее взгляд. Но не так, как вчера, когда был обездвижен чарами хозяйки, а совсем иначе. Сейчас он просто хотел смотреть и смотреть на это лицо. Вечером он не разглядел ее толком — полутьма ли помешала, стояла ли она всегда слишком далеко, или просто не приглядывался. Теперь же он глазам своим не верил, что бывают под небесами такие прекрасные девушки!
— Что "ну как"? — переспросила Царица, лукаво улыбнувшись.
— Я говорю: как же, ничего не делала. Я ж слышал, как ты говорила мне потерпеть, и потом — госпожа сказала "Усыпи его..."
— Деточка. — подсказала Царица.
— Да, так она сказала. Я и уснул.
— Ну, это легко. Это все равно, что ничего.
Хвост сидел, и в молчаливом восторге не мог сказать и слова, а только смотрел на молодую госпожу. Кожа на лице царицы была гладкая, без единого изъяна, светлая, но ни капли не бледная. Серые глаза, кажется, не большие, но взгляд их — ласковый и умный. Голос девушки, мягкий, ровный и чуть-чуть строгий, струилась будто ручей...
— Ты на мне правда дыру проглядишь! — вдруг сказала она, и снова засмеялась, увидев как смутившийся парень опустил глаза — Прости, и не стесняйся больше. Если хочешь — так смотри, сколько влезет. Ну так что, как ты?
