— Эй, девчонки, сколько берёте за час? — спросил тот, что побогаче.
Это было так неожиданно и так оскорбительно, что я, покраснев, застыла, разинув рот. На сегодняшнюю прогулку я оделась сравнительно просто, не желая слишком сильно выделяться на фоне Нэт, дабы на нас не бросали удивлённые взгляды или, того хуже, не приняли за хозяйку со служанкой. И тем не менее принять нас с наёмницей за продажных женщин нельзя было никак.
Мужчины расхохотались, видимо, сочтя шутку чрезвычайно смешной.
— Да как вы смеете?! — возмутилась я, едва ко мне возвратился дар речи.
— А что такого мы сказали? — невинно захлопал глазами всё тот же, богатый. — Мы ведь по-честному предложили денег. А могли бы и задаром взять.
Я вскинула голову, поражённая такой наглостью, но Нэт успокаивающе положила руку мне на плечо.
— Не обращай внимания, — громко сказала она. — По-видимому, ни одна женщина не была готова лечь с ним в постель бесплатно. Поэтому парень наивно думает, будто все женщины продажны.
Мы попытались последовать дальше своей дорогой, но мужчины тут же нас нагнали.
— Что-что? — Теперь в интонации богача сквозило возмущение. — Ты что-то посмела вякнуть, маленькая шлюшка?
— Вот видишь? Он снова о том же, — развела руками Нэт.
— Ну, держись. — Пухлые пальцы сжались в кулак. — Сейчас ты мне дашь прямо здесь и совершенно забесплатно.
Мужчина схватил наёмницу за руки и прижал к забору. Я бросилась было ей на выручку, но второй преградил мне дорогу.
— Не мешай моему другу развлекаться, — с угрозой в голосе посоветовал он.
Совету я бы внимать не стала, но моего участия не потребовалось. Богач выпустил руки Нэт, попытавшись задрать ей юбку, а потом как-то неловко отпрянул, пошатнулся и рухнул на руки вовремя подскочившего товарища. Между рёбер у него торчала рукоять кинжала.
— Идём отсюда.
С этими словами Нэт взяла меня за руку и быстрым шагом увела с улицы.
Мы благополучно возвратились домой и понадеялись на то, что всё обошлось. Но назавтра история получила продолжение.
Наутро, когда наёмники даже не успели ещё выйти из своих комнат, в наш дом постучали. Дверь открыл Роджерс, лакей, совсем недавно явившийся на работу и как раз подававший нам с Дамианом завтрак. Порог переступил мужчина лет сорока, представительного вида, обладавший повадками аристократа. Его сопровождали двое охранников. Мужчина держался уверенно и предельно официально, я бы даже сказала, почти торжественно. Мы с Дамианом вышли из гостиной ему навстречу.
— Его Светлость маркиз Луи Лежарен требует, чтобы ему незамедлительно выдали наёмницу, проживающую в этом доме, — не считая даже нужным поздороваться, заявил пришедший.
Несмотря на подчёркнутую церемонность, говорил он жёстко и властно. Лицо Дамиана мгновенно приняло не менее жёсткое и властное выражение.
— Неужели? И с какой же стати? — с неприкрытой враждебностью осведомился он.
За спиной скрипнула ступенька и, обернувшись, я увидела спускающегося по лестнице Алонсо. Кажется, наёмник успел услышать начало нашего разговора, поскольку вид имел настороженный.
— Эта женщина — преступница, — снизошёл до объяснения мужчина. — Вчера, на улице Румар, она убила младшего сына маркиза. За это она должна понести заслуженное наказание.
— Ах, наказание?
Дамиан соблюдал внешнее спокойствие, но в его голосе звенел гнев. Ещё вчера, после того, как мы с Нэт рассказали о своих злоключениях, он пришёл в бешенство и чуть было не отправился на ту самую улицу, чтобы отыскать второго напавшего на нас мужчину. Мы удержали его, объяснив это тем, что главный виновный уже наказан, а лишнего шума вокруг происшедшего лучше не поднимать. Увы, как теперь выяснилось, эта мера предосторожности не помогла.
— А знаете ли вы, — продолжил Дамиан, сделав шаг в сторону гостя и тем самым заставив того инстинктивно отступить, — что сын маркиза Лежарена напал вчера на двух женщин, одна из которых — виконтесса и моя жена? Передайте маркизу, чтобы и думать забыл о своих претензиях; в противном случае я вознамерюсь лично призвать его к ответу за то оскорбление, которое нанёс моей супруге его сын.
Алонсо бесшумно приблизился к нам и встал у Дамиана за плечом. Однако и "гость" уже успел возвратить себе самообладание и снова выступил вперёд, на сей раз в сопровождении охранников.
— Правильно ли я понимаю, что вы не намерены выдавать нам эту женщину? — ровным голосом спросил он.
— Вы понимаете правильно, — язвительно кивнул Дамиан.
— Напрасно, — развёл руками мужчина. — Маркиз принял решение и не станет от него отступать. Он всё равно её получит. Очень прошу вас не покидать в ближайшее время дом, если, конечно, вы не хотите заработать серьёзные неприятности. Мы ещё вернёмся.
Больше ничего не говоря, он развернулся и вышел. Охранники с каменными лицами последовали за ним.
Подчиняясь кивку Дамиана, взволнованный лакей поспешил запереть дверь. Мы переглянулись.
— Пойди наверх и предупреди остальных, — сказал наёмнику Дамиан.
Мрачно кивнув, тот зашагал обратно к лестнице.
— Они не уезжают! — испуганно сообщил прильнувший к окну лакей. — Вернее, один уехал, а охрана и слуги остались здесь. Следят за входом! — добавил он, ещё немного постояв у окна.
Лакей повернулся к нам и растерянно развёл руками.
Маркиз не терял времени понапрасну. Прошло всего несколько минут, а к дежурившим на улице людям прибавилось ещё двое. Дальше число дежурящих постепенно увеличивалось. Одни окружили дом, другие просто столпились на улице неподалёку от входа. Если судить по одежде и по манере держаться, здесь были как стражники, так и аристократы, вероятнее всего, родственники того самого маркиза. Своих намерений эти люди не скрывали; прохожие оглядывались, хмурили брови, но затем торопились убраться восвояси.
Мы с наёмниками приготовились держать осаду. Мужчины и Нэт обнажили клинки — все, какие только имелись в доме. Я снова взяла у Дэна арбалет, зарядила его и приготовила запасные стрелы. Держались настороженно и напряжённо, переговаривались коротко и по делу.
А потом в дверь постучали. Дамиан поудобнее перехватил меч, я прицелилась, Дэн, тоже держа оружие наготове, пошёл открывать. Едва он отодвинул засов, как стучавший распахнул дверь, едва не придавив ею наёмника. В дом стремительно вошёл Руперт в сопровождении одного охранника, после чего последний мгновенно захлопнул дверь и снова её запер. Сбросив плащ прямо на пол, граф быстрым шагом прошёл в гостиную. Мы последовали за ним.
— Как вам удалось войти? — спросил Дамиан.
— Внутрь они пока пропускают, — откликнулся граф, проходя к окну и выглядывая на улицу, слегка отдёрнув занавеску. Снова плотно её задвинув, он обернулся к нам и отыскал глазами Нэт. — Какие демоны заставили тебя вляпаться в такую историю?! — напустился на неё он.
Наёмница сжала зубы и отвернулась.
— Что, крови сильно захотелось?! — не унимался Руперт.
Его лицо раскраснелось, а глаза метали молнии.
— Граф, всё было совсем не так, — вступилась за девушку я. — Они сами на нас напали. И если бы не Нэт...
— Я знаю, что они сами напали, — перебил меня Руперт. — И что с того?
Его вопрос был снова адресован наёмнице.
— Ах, стало быть, мне следовало позволить ему над нами надругаться, — зло ответила Нэт. — Лечь тихо и не дёргаться. Так?
— Вот только не надо морочить мне голову! — прошипел, подходя к ней поближе, Руперт. — Ты прекрасно могла справиться с ситуацией без того, чтобы его убивать!
— Я смогла бы, а какая-нибудь другая женщина — нет, — пробурчала наёмница.
— Ах, ты решила сама постоять за всех женщин королевства? — едко спросил граф. — Молодец! Очень похвально! Теперь сама же и получишь сполна. Потому что эти люди там за дверью шутить не собираются! Захотелось проучить озабоченного подонка? Избила бы его до потери сознания! Ранила бы по-лёгкому! Оторвала бы всё лишнее, в конце-то концов! Тогда с его папашей можно было бы хоть как-то договориться. А теперь он убит горем и жаждет крови. И меньшее, чем твоя жизнь, его не устроит! И предупреждаю: убивать тебя будут долго и со вкусом.
Он аж замахнулся на наёмницу, но, опустив руку, отвернулся и в сердцах зашагал на другой конец комнаты.
— Ты хоть понимаешь, дура несчастная, с кем связалась? — напустился он на Нэт уже оттуда. — Это же маркиз. МАРКИЗ, мать его! И на его стороне закон! Ещё немного — и его люди вломятся в дом вместе с городской стражей, и даже я ничего не смогу для тебя сделать! Да я собственного вассала не смог бы отмазать в такой ситуации. А ты кто?
Граф вдруг замер на месте, нахмурив брови, словно ему в голову пришла какая-то мысль. Затем повернулся к сопровождавшему его слуге.
— Грейтон, этот жрец из Храма Делва, он что, по-прежнему живёт в доме напротив?
— Да, Ваша Светлость, — подтвердил тот.
— Немедленно ступай и приведи его сюда. Да быстрее! — притопнул ногой Руперт. — Пока они ещё не перестали впускать людей в дом.
Грейтон, почтительно кивнув, поспешил выполнить задание.
— Зачем тебе понадобился жрец? — прошипела Нэт. — Отпеть меня решил заранее?
Руперт перевёл на неё решительный взгляд.
— Мою жену они не посмеют тронуть, — сказал он.
— Что?! — ошарашенно выдохнула Нэт. — Я вовсе не собираюсь выходить за тебя замуж! Да я вообще замуж выходить не намерена!
— А тебя никто не спрашивает! — мрачно отрезал Руперт. — Раньше надо было думать. А теперь всё, доигралась. Теперь будешь делать не то, что хочется, а то, что надо.
Бросив на наёмницу ещё один злой взгляд, он повернулся к лакею.
— Роджерс, надо немедленно приготовить всё необходимое.
Он вышел в соседнюю комнату вместе со слугой, продолжая отдавать распоряжения.
Нэт молча отступила к стене. Перевела затравленный взгляд с Алонсо на Дэна, потом на меня. Затем выразительно покачала головой.
— Натали, брось, сейчас не до того, чтобы привередничать, — сказал Алонсо, подходя к наёмнице и успокаивающе беря её за руку. — Сейчас главное — выбраться из этой передряги. Со всем остальным можно разобраться и потом.
— С чем? С браком?! — воскликнула наёмница, возмущённо выдёргивая руку.
— Нэт, в конце-то концов, Руперт — не самый худший вариант, — попытался поддержать товарища Дэн. — Ищи во всём положительные стороны: ты станешь графиней!
Взгляд, который устремила на него наёмница, можно было назвать не иначе как испепеляющим.
Я решительно шагнула к девушке.
— Дэн прав, — мягко сказала я. — Нэт, ну ведь признайся: тебе нравится Руперт. Это же видно!
— Кто? — выдохнула наёмница. — Этот извращённый, похотливый, самодовольный, высокомерный наглец? Нравится, конечно! Но это ещё не повод выходить за него ЗАМУЖ! — Она сжала зубы и снова замотала головой. — Я этого не сделаю. Это даже не обсуждается! Я вот так вот просто себя не сдам.
Тяжело дыша, Нэт напоследок сверкнула на нас глазами и повернулась лицом к стене. Выразительно переглянувшись с наёмниками, я подошла к ней и осторожно взяла под локоть.
— Нэт, послушай. — Я понизила голос, поскольку в комнату уже вернулись Руперт с лакеем. — Я понимаю, ты ничего такого не планировала. Но ты же видишь, что происходит. Можешь не сомневаться: мы все будем бороться за тебя до последнего. И Руперт в том числе. Но их слишком много и, как это ни ужасно, закон действительно на их стороне. Кейтлин, наверное, могла бы помочь, но Кейтлин слишком далеко. Нэт, пожалуйста, не дай маркизу добиться своего! — взмолилась я. — Они ведь даже не просто тебя убьют. Они тебя сначала растопчут!
Наёмница молчала, мрачно глядя перед собой. Её лицо было непривычно бледным. Меж тем лакей постелил на стол белую скатерть и поставил поверх неё три статуэтки — фигуры богов.
Условленный стук в дверь, и в дом впустили жреца, сопровождаемого Грейтоном. Руперт незамедлительно направился им навстречу.
— Рад вас видеть, Учитель, — деловым тоном произнёс он. — Нам необходимо немедленно провести обряд венчания. Как можно быстрее и в наиболее коротком варианте.
— Но... как же так — без подготовки, без предварительной договорённости? — удивился жрец.
— А вот так вот, — отрезал Руперт. — Такая возникла надобность. Поэтому прошу вас, постарайтесь действовать без задержек. Скажите, что вам нужно, и мы всё незамедлительно приготовим.
— Вообще-то всё необходимое у меня с собой, — признал жрец, по-прежнему немного шокированный таким напором.
Он извлёк из своей сумки толстую книгу с потёртыми от времени страницами.
— Где вы хотите осуществить венчание? — спросил он затем.
— Да хотя бы вот здесь, — отозвался Руперт, указывая на стол.
Жрец подозрительно посмотрел на графа, будто сомневался, не шутит ли тот. Потом тяжело вздохнул и, кивнув, прошёл к столу.
— Где жених? — осведомился он.
— Это я.
Жрец заморгал, в ещё большем удивлении уставившись на Руперта.
— Хорошо, — сказал он, сглотнув. — В таком случае попрошу вас встать вот здесь на колени.
Руперт послушно опустился на колени напротив жреца, с противоположной стороны от стола.
— А кто невеста? — осведомился жрец.
Руперт, Дамиан и я дружно указали на хмурящуюся Нэт.
— Будьте добры встать на колени вот здесь, рядом с женихом, — сказал ей жрец.
Нэт сжала зубы, а потом, высоко подняв голову, отчеканила:
— Я ещё не приняла решение.
Жрец вопросительно уставился на Руперта. Тот равнодушно махнул рукой.
— Приступайте, Учитель. Сколько продлится церемония в укороченном варианте? Три-четыре минуты? — Он повернулся к Нэт. — Пока жрец говорит, можешь продолжать думать.
У жреца задёргался глаз. Тем не менее он сумел взять себя в руки и, открыв книгу на нужном месте, принялся говорить:
— Учителя и Ученики, мы собрались здесь, чтобы увидеть, как этот мужчина и эта женщина сочетаются незыблемыми узами брака пред взорами богов.
Нэт села на пол на максимальном расстоянии от стола, какое только могла себе позволить в пределах комнаты. Я опустилась на корточки возле неё.
— Я не хочу, — жалобно сказала она, выразительно округлив глаза. — Я не могу, наконец! Это же связать себя по рукам и ногам на всю жизнь!
— Нэт, я прекрасно тебя понимаю. — Я ласково погладила её по плечу. — Но, знаешь, так бывает, что сначала не хочешь выходить замуж, а потом оказывается, что именно это тебе и было нужно.
— Тебе-то откуда знать, как оно бывает? — простонала Нэт. — У тебя-то самой образцово-показательный брак, куда тебе понять нас, простых смертных.
Я поперхнулась. Жрец продолжал читать текст, и мне подумалось, что сейчас не время вдаваться в подробности собственной биографии. С другой стороны, в сложившейся ситуации мой личный опыт казался как нельзя более актуальным.
— Я безумно не хотела выходить замуж за Дамиана, — доверительно сообщила наёмнице я. — Если хочешь знать, я его ненавидела лютой ненавистью и даже пыталась сбежать.
— Что, правда?! — изумлённо воскликнула Нэт.
— Леди, вы не могли бы говорить немного потише? — возмущённо одёрнул нас жрец. — Вы мешаете церемонии. Особенно это касается вас, госпожа невеста.
