— Алтарь, равно как и изображение на нём — всего лишь символ. Вы, церковь моего имени, объявили войну мне, Создателю этого мира, и на алтарях проявился меч. По-моему, абсолютно логично.
— Нет, вы не правы — мы не могли объявить вам войну! Разве можем мы пойти против Создателя?
— Но пошли же... Вы призвали в этот мир бога, который выступил против меня и моих потомков. Призванного священниками бога я уничтожил, но в результате сильно пострадал и этот мир. Поэтому вина за случившееся полностью лежит на вас. Сражаясь с моими потомками, вы продолжаете уничтожать мир. Вы называете себя моей церковью, но разве этого я хотел?
— Простите меня, Создатель — я искренне заблуждался и не понимал ваших замыслов, но сейчас я пытаюсь это сделать. Пусть в своей жизни я совершил немало ошибок, но все мои действия и поступки были сделаны во имя вас, Создатель. И вот я на распутье, и впервые в жизни моё будущее покрыто мраком — я не вижу, куда мне идти. Прошу, направьте меня, дайте мне цель, подскажите, что мне сейчас делать?
— Это вы должны решить для себя сами. Но помните: этот мир — мир моих детей и для моих детей, он будет существовать лишь до тех пор, пока в нём живут мои потомки. Со своей стороны могу посоветовать посетить храм в Тиаре, он построен на территории магической академии. Скажете, что я позволил вам пройти, и вас пропустят.
— И что я в этом храме увижу?
— Увидите, что в этом храме молятся действительно мне.
— А откуда вы это знаете?
— Вы забыли, Фарас, с кем вы сейчас разговариваете. Это мой мир, и я могу слышать обращённое ко мне слово в любом, даже самом дальнем уголке этого мира. Просто в моём храме сделать это не в пример легче. Даже сейчас я слышу мысли и речи обращающихся ко мне людей.
— И вы отвечаете на их просьбы?
— Я что, похож на сестру милосердия? Люди могут молиться мне, просить меня, изливать мне свою душу... Это их право и их выбор. Но разве я обязан отвечать на их просьбы и молитвы? Любой подарок, даже от простого человека, необходимо заслужить, а я всё же не простой смертный, а демиург, и не в моих правилах разбрасываться подарками. Если мне станет интересно, если возникнет желание помочь — помогу, нет — значит, нет. В няньки вам я не нанимался.
— Что ж, ваша позиция мне понятна...
— Эта позиция понятна не только вам, но и большинству людей. Вы живёте в моём мире, пользуетесь плодами моих трудов, но для меня вы — чужие, я вас в свой мир не приглашал и ничем вам не обязан. Разве вы сами прислушиваетесь к голосам миллионов голодных детей даже в своей собственной стране? А ведь эти дети принадлежат к тому же биологическому виду, что и вы. Равнодушие к членам собственной стаи характерно для человеческой популяции. Так что, вознося мне молитвы, не слишком сильно надейтесь на мою помощь — вы её не заслужили.
— Прискорбно сознавать, что вы правы... Но разрешение посетить ваш храм остаётся в силе?
— Разумеется. Я не отказываюсь от своих слов.
— Быть может, тогда мне будет позволено присоединиться к вашему посольству?
— Хорошо, я отдам необходимые распоряжения...
* * *
До конца путешествия оставалось немного, в ближайшие дни уже должны были показаться высокие стены Тиары, и, погружённая в мысли о предстоящем возвращении Лита задумчиво шагала вслед за Азиром по узкой тропинке, наискось пересекающей раскинувшееся за околицей очередной повстречавшейся на их пути деревеньки в несколько десятков дворов пшеничное поле. Лето перевалило за вторую половину, колоски густой пшеницы уже начали наливаться, и небольшой моросящий дождик был для них в самый раз, чтобы зерно смогло набрать силу. Урожай в Занадане обещал быть неплохим, зерна крестьяне соберут вдоволь, а излишки можно будет продать соседям. Цены на зерно в этом году наверняка поползут вниз, но это не страшно — богатый урожай всё равно даст хорошую прибыль. Скотина тоже отъедалась и жирела на обширных лугах, заросших сочной травой — по пути на юг, в столицу, Лита видела многочисленные стада пасущихся коров. Иногда встречались и отары овец, и козы, и небольшие табуны местных рабочих лошадей — пусть и не таких высоких и красивых, как выращенные в Ливадии, зато неприхотливых и работящих.
Дождь, особенно в середине лета, несомненно, являлся благом для всевозможной растительности, однако доставлял путникам немалые неудобства. Лита, конечно же, при первых признаках дождя создала и активировала плетение, полушарием раскинувшееся над головами путников и отталкивающее падающие с неба дождевые капли, однако сделать более удобной для передвижения раскисшую от дождя тропинку она не могла. Поэтому путники двигались медленно, внимательно следя, куда они ставят ноги — поскользнуться и упасть в грязь на размокшей земле было очень легко. Сосредоточившись на дороге и почти не обращая внимания на творящееся вокруг, путники пропустили момент, когда дорогу им преградила толпа крестьян.
Крестьяне, числом не менее трёх десятков, имели вид весьма непрезентабельный, к тому же крайне озлобленный. У каждого крестьянина в руке были или вилы, или лопата, а некоторые даже сжимали в руках большие плотницкие топоры. Толпа преимущественно состояла из мужчин, но было в ней и несколько женщин. Люди, заступившие путникам дорогу, явно волновались, и, стоило Лите с Азиром остановиться перед преградившей дорогу толпой, как из неё послышались угрозы:
— Проклятые маги! Идите прочь! Убирайтесь с нашей земли! Это наша земля! Вы её не получите!
Удивлённая и, признаться, даже несколько напуганная Лита спряталась за спину Азира, предоставив мужчине самому решать возникшее недоразумение. Азир попытался успокоить толпу и узнать, почему они хотят напасть на мирных магов, которые ничего плохого им не сделали, однако толпа, по-видимому, почуяв, что встреченные ими маги агрессии не проявляют, пытаясь решить дело миром, стала распаляться и перешла от угроз к действию — сначала растеклась вокруг путников, окружив их со всех сторон и взяв в плотное кольцо, а затем в Азира полетели брошенные кем-то вилы. Молодому человеку пришлось, мобилизовав всё своё умение, отбить блоком выброшенной вперёд руки вилы в сторону — ведь уклониться от них мужчина не мог, за его спиной спряталась Литаная. Однако одними вилами дело не ограничилось, и в мага полетели сначала другие вилы, потом какая-то палка, а потом лопата, вдогонку которой был чьей-то умелой рукой пущен топор. От топора, чтобы не быть убитым, Азиру всё же пришлось уклониться, но, распрямляясь, он услышал за своей спиной короткий сдавленный вскрик, а, обернувшись, увидел оседающее в грязь на тропинку безвольное тело любимой... Одновременно с падением тела девушки силовой зонтик исчез, и на них с неба обрушились потоки воды.
Красная пелена ярости заволокла сознание Азира. Тело Литанаи ещё не успело упасть на землю, а парные мечи уже дрожали в руках юноши, и первые капли крови из разрубленных тел стекали по их полированным лезвиям. Люди, ужаснувшиеся столь скорой расправой над находящимися поблизости от одинокого воина крестьянами, отшатнулись, образовав вокруг Азира с Литой почти правильный круг. Возможно, самым правильным для них было бы спастись бегством, но крестьяне, никогда в жизни не сталкивавшиеся с воинами-магами, промедлили, упустив время, и участь их была решена — с яростным криком Азир метнулся прямо в толпу и косой прошёлся по людским телам. Крестьяне пытались защититься, выставляя перед собой лопаты и вилы, но что могут противопоставить эти жалкие попытки опытному мечнику? Не прошло и минуты, как на залитой тропинке в лужах, мутно-красных от стекающей с трупов крови, остался стоять только один человек.
Стряхнув с лезвий остатки крови и вытерев клинки об одежду лежащего поблизости крестьянина, Азир спрятал мечи в ножны за спиной, после чего подошёл к лежащему телу Литанаи и, упав перед ней на колени, бережно взял в свои ладони испачканную грязью голову девушки. Вытирая выступившие на глазах слёзы, юноша бережно убрал с лица возлюбленной налипшие мокрые пряди волос, вглядываясь в милые черты... Как вдруг ресницы девушки вздрогнули, и глаза открылись...
— Любимая, жива! — Азир притянул лицо девушки и стал осыпать его поцелуями. Возможно, он продолжал бы это занятие бесконечно долго, но губы Литы разлепились, и из них вырвался приглушённый стон.
— Создатель, какой же я идиот! — Азир, вытащив из-за голенища кинжал, стал быстро срезать с девушки одежду, — ты же ранена...
Рана Литанаи оказалась не смертельной, но достаточно серьёзной — предназначенный Азиру топор, перекрутившись в воздухе, попал в девушку лишь краем лезвия, поэтому пришедшийся в рёбра удар топора не прорубил их, а лишь рассек тело до кости. Рубленая рана на правом боку, с видневшимися в ней белыми костями рёбер, выглядела ужасно, кровью пропиталась вся одежда девушки, поэтому Азир, споро растормошив свой вещевой мешок, достал оттуда небольшую баночку с обеззараживающей мазью, бинты, и, густо помазав края раны, туго перебинтовал тело девушки, приподняв его над землёй и оперев на своё колено. Оказав первую помощь, Азир напоил девушку из фляги с вином — красное вино при значительной кровопотере было самым лучшим напитком, — и стал думать, что делать дальше. По всему выходило, что продолжать дорогу нельзя — Литаная, получив серьёзную рану и потеряв много крови, самостоятельно идти не могла. По-хорошему, ей сейчас необходимо было где-нибудь отлежаться хотя бы несколько дней, пока рана не начнёт рубцеваться. Ещё лучше было бы доставить девушку в академию, где целители смогут сразу же поставить её на ноги, но об этом можно было лишь мечтать — в таком состоянии даже на лошади девушка не усидит. А, значит, придётся идти в ту деревню, откуда пришли напавшие на них крестьяне. Не самый лучший вариант...
Убедившись, что повязка наложена туго и рана девушки больше не кровоточит, Азир осторожно взял тело на руки, стараясь не прижиматься к пропитавшимся кровью бинтам, и пошёл по тропинке в направлении видневшейся на краю поля деревни.
* * *
— Так вот ты каков, истинный лик Создателя... Значит, и вправду ты бог войны... — лицо одетого в простую монашескую рясу человека, склонившегося перед алтарём с изображением дракона с мечами, было полно восторга и благочестия, — прости меня за моё неверие и одари благостью своей...
— А зачем тебе моя благость, Фарас, — слегка насмешливый голос заставил монаха вздрогнуть — ведь ещё мгновение назад громадный зал храма был пуст. Медленно обернувшись, священник увидел стоящего за своей спиной молодого человека, знакомого ему под именем Один и совсем недавно разговаривающего с ним во дворце Вериана.
— Создатель, я воочию узрел лик дракона на алтаре, и проникся осознанием истины...
— Да неужели? А разве шпионы капитана Литиса не передали тебе, в каком облике я появился перед воротами занаданского посольства в Гане?
— Я не поверил словам испуганно лепечущих солдат, а шпионы тайной канцелярии мне неподконтрольны...
— Сейчас убедился?
— Вера моя укрепилась, Создатель, и я опять увидел смысл своей жизни. Скажи, могу ли я перенести лик твой на все алтари церквей твоих, в Шанаре построенных? Пусть ты и бог войны, но меч на алтаре в твоём храме не слишком уместен... Люди должны молиться не войне, но миру.
— Если хочешь — переноси сам. Это в твоей власти.
— Как? Я не художник и не скульптор. Мне не под силу сотворить подобное.
— Ты в первую очередь маг, Фарас. Приложи к алтарю свою ладонь и искренне, изо всех сил пожелай, чтобы меч сменило желаемое тобой изображение. Если желание твоё будет сильным и искренним, твой мозг самостоятельно сформирует пространственную матрицу, а магический резерв, уже прошедший инициацию... Впрочем, этого объяснения ты не поймёшь... Скажем, так — если вера твоя будет крепка, то у тебя всё получится. Вместо меча на алтаре появится моё изображение. Такое, каким ты его представишь. И с этих пор молящиеся в этом храме будут молиться именно мне, а не выдуманным богам.
— Спасибо, Создатель... Не ответишь ли ты мне ещё на один вопрос?
— Что теперь с тобой будет?
— Как... Откуда...
— У тебя всё написано на лице, Фарас. Учись скрывать свои мысли и эмоции. Пока это у тебя плохо получается.
— Создатель, но я же убивал магов! Я был слеп в своих заблуждениях, и на мне теперь кровь детей твоих. Сколько мне осталось жить? Месяц? Или меньше? Меня казнят?
— А ты так боишься умереть?
— Раньше — нет. Теперь, когда у меня появился смысл жизни — да, боюсь. Но боюсь не самой смерти — боюсь, что не успею совершить всего, что наметил. Нужно заново освятить все церкви и дать народу истинную веру! Я хотел бы посвятить этому всю свою оставшуюся жизнь, пусть её и отмеряно мне всего несколько дней.
— Как был ты фанатиком от веры, Фарас, так им и остался. Впрочем, сейчас Натане нужны именно такие фанатики. Неси свою веру, если это стало смыслом твоей жизни. А что касается смерти... Введённый мною закон касается лишь простых людей, а не магов. Маги освобождаются от неотвратимого возмездия и становятся подсудны только таким же магам. Ты маг, пусть и раньше об этом не подозревал. Да, ты убивал родственников своих, но это уже ваше внутренне дело, я не могу судить одного своего потомка за убийство другого, тем более совершённое под влиянием заблуждений. Если докажешь, что ты искренне сожалеешь об убийствах и будешь больше полезен сообществу магов не мертвым, а живым — значит, будешь жить.
— И я могу надеяться на счастье ещё когда-нибудь поговорить с тобой?
— Фарас, я хоть и демиург, но даже демиурги не могут одновременно общаться с миллионами верующих — у меня помимо этих разговоров есть масса других дел, и все они, поверь, для меня значительно более важны, чем беседы со своими почитателями. Умерь своё религиозное рвение. Впрочем... Ты знаешь, что я недавно взял в жёны девушку из этого мира? Это Таня, племянница герцога Илия. Будучи моей женой, она автоматически становится моей первой жрицей. Верховной жрицей. Так что при желании можешь обращаться к ней.
— Но где я её найду?
— Молитвы, Фарас. Вознесённые в любом моём храме молитвы, сказанные от всего сердца, в которые молящийся вкладывает собственную душу, с высокой долей вероятности будут услышаны. Если бы ты был учёным — я объяснил бы тебе принципы ментальной связи и выложил бы формулы расхода энергии при организации двустороннего, или дуплексного, канала связи с двумя и более абонентами. Но так как ты не учёный, а священник, поэтому я свёл своё объяснение к молитвам. Так тебе понятно?
— Спасибо, Создатель! Мне всё понятно. Отныне я ежедневно буду посвящать тебе и твоей жрице Тане свои молитвы!
— Нравится — посвящай, никто тебе запрещать не будет. Тем более что у молитв искренне верующих я обнаружил весьма интересный эффект...
* * *
Дверь первого же попавшегося на пути Азира дома сразу же открылась, чему, вероятно, поспособствовал яростный стук в неё носками окованных металлом сапог воина. Не обращая внимания на перепуганных домочадцев, Азир вошёл в дом, неся Литу на руках, и, зайдя в спальню, аккуратно положил девушку на одну из кроватей, показавшуюся ему самой удобной. На молчаливые взгляды женщины, окружённой стайкой ребятишек, Азир сказал:
