Показное миролюбие Федерации все-таки настораживало. Но не могли же они и в самом деле выдвигать настолько хорошие условия! Порядок, мир, взаимопомощь… Впрочем, одна из оговорок посла все объясняла — Федерация явно рассматривала имперские земли и имперских граждан как свои собственные. Обычная практика даже для Империи, когда отложившиеся во время смут провинции, де-факто независимые государства, все равно упорно числились в составе Империи. И ведь это приносило свои плоды, когда некоторые из отделившихся провинций затем вполне мирно признавали сюзеренитет Империи.
Вполне возможно, что и Федерация мыслит подобными категориями. И правда — к чему разорять земли, которые уже считаешь своими? Вот только если они строили эту тактику, исходя из масштабов только Восточного предела, то глубоко просчитались — Империя слишком велика и сильна, чтобы ее можно поглотить таким образом.
Однако похоже, что Федерация стремится к мирному сосуществованию, а не к тотальной войне, и это очень выгодно. Попытка Туллия выбить иномирян быстрой контратакой провалилась, время уже упущено, так что теперь остается только медленная и вдумчивая осада.
А для этого нужно тщательно изучить Федерацию. Их обычаи, их нравы, историю, привычки и вообще все, что только можно.
Что известно на текущий момент? Они — республиканцы. Строй устаревший, но понятный — и само Далекое Отечество, и Новый Рим были республиками в определенные периоды своей истории. Хорошо, если это классическая сенатская республика с постоянно меняющимися консулами, коррупцией и бюрократией — там, где не справятся мечи и магия, могут помочь интриги и золото. И, наоборот, плохо, если это республика диктаторская, с сильной единоличной властью, сравнимой с императорской. В ней при тех же самых недостатках имеется немалая сила, что доказано историей — и Далекое Отечество, и Новый Рим активнее всего расширялись именно в республиканские периоды.
Что еще? К темным расам Федерация относится как-то непонятно… С одной стороны, Гаста вызвала интерес, но именно что интерес! Обычные темные наверняка бы обрадовались, но постарались скрыть свою приязнь. А посол и его помощник не озаботились скрыть ее отсутствие.
Однако и открытой ненависти видно не было. Но, возможно, в Далеком Отечестве просто неизвестны подобные создания? Ох уж этот зыбкий лед предположений…
Еще момент, который можно трактовать и как хороший, и как плохой — поведение солдат Федерации в целом. Вежливые, умеющие вести себя за столом, спокойные, но в то же время холодные, твердые и не блистающие манерами нобилей. За ними чувствовалось не племя или мелкое варварское королевство, а нечто куда более мощное — государственная система. И возможно даже ничуть не слабее римской.
Посол — более холоден и неприступен, несмотря на всю его вежливость. Его помощник — явно более открыт и общителен, несмотря на больший возраст. Однако их обоих явно сковывали единая дисциплина и порядки.
Это не наемные солдаты торговой республики типа гильдии Фортос или нобили республики дворянской, чем является де-факто тот же Восточный предел. Тут на ум скорее уж приходили эмиссары диктатуры времен Новой Республики…
Ну и конечно же Эрин.
Афина невольно скрипнула зубами при одной только мысли о черной жрице.
Это вообще отдельная история. Ведьма умна, нахальна, остра на язык, пользуется колоссальной поддержкой простого населения (прикажешь такую особу арестовать, так саму того гляди на копья подымут…) …В общем, полный набор для неприязни. Нет, ну так нагло разговаривать пусть и с восьмой, но все-таки наследницей престола!..
Но главный вопрос — почему она так симпатизирует Федерации? Потому что Эрин провозгласила себя защитником слабых и угнетенных, а иномиряне пришли к ней на помощь? Ерунда. Если она действительно какое-то территориальное божество, то с такой наивностью не прожила бы не то что тысячи — даже сотни лет.
Хотя ее помыслы действительно благородны — против этого принцесса при всем желании возразить не могла. И подсознательно чувствовала правоту Эрин, что обвинила Империю в бездеятельности в минуты опасности.
Действия черной жрицы могли вызывать неприязнь, но определенная правда за ней была. Все-таки Новый Рим для апостолов не родное Отечество, а просто место проживания. В конце концов они жили на этих землях до прихода не то что римлян, а даже темных. И мотивов защищать Империю у той же Эрин не намного больше, чем защищать царство солнцепоклонников…
Так неужели теперь повторяются произошедшие семнадцать веков назад события, но теперь уже с Новым Римом вместо кровавой империи темных фейри?..
Черные жрицы ее, кстати, и не защищали, заняв позицию вооруженного нейтралитета и даже время от времени помогая римлянам. А если так подумать, то можно вспомнить и первого Корнелия на троне, точнее, его легендарную наставницу — Норин Гекату… О ней вспоминали нечасто — слава императора Александра затмила многие события последних лет Темных веков, но Афина о наставнице Великого когда-то читала — впрочем, как и почти о любой женщине-воительнице в истории.
И та же Норин по описанию — натуральная черная жрица, просто тогда принцесса как-то не соотнесла между собой эти легенды. Да и немудрено — не так-то просто упомнить все мифы и легенды государства, которое по суше нужно пересекать пару лет.
На самом деле, конечно, вряд ли Норин была апостолом Эмрис, но вот адептом — запросто. Культ богини Смерти все-таки довольно своеобразный — без храмов, толп жрецов, монастырей и ритуалов. Такая себе бытовая простая вера в неизбежный конец жизни, что следует встретить достойно.
И сейчас эта простенькая вера одновременно была и хорошей, и плохой вещью.
С одной стороны, власти у Афины все еще не было — ни реальной, ни номинальной. Мало взять себе титул Стража Востока — куда сложнее его удерживать. Насчет Мерцеллы Фортос обольщаться не стоило — ради наведения порядка в родной гильдии она запросто заключила бы союз с любым, кто дал бы ей солдат и полномочия действовать. Хотя бы с теми же людьми в зеленом. Иные в Восточном пределе уважительно кланяются и титулуют, но не более. Афина может быть хоть дюжину раз имперской принцессой, но она все равно остается девчонкой-бастардом с сотней всадников за спиной. А это как ни крути — мало. Нет, чтобы привести к покорности один город — вполне достаточно, но чтобы поднять целый Предел — нет. Все упирается даже не в то, что она принцесса, а не принц, и к тому же дочь наложницы, но в банальное отсутствие авторитета.
Но этот авторитет — много и сразу — есть у апостола богини смерти. Ее мнимой или реальной, но славы и известности вполне хватит, чтобы поднять… Нет, не всех. Но многих. Для противостояния Федерации этого было бы явно недостаточно, но вот чтобы навести порядок в Пределе — вполне. Угроза врага внешнего, по сути, миновала, но все еще оставался враг внутренний.
Союзная черная жрица — это хорошо. И одновременно плохо, потому что из-за этого хочешь не хочешь, а нужно терпеть колкости и упреки Эрин. Справедливые — да, но от того не менее болезненные. А быть может, даже и более…
Сколь бы это ни казалось безумным, но Афина всерьез подумывала даже не о перемирии, но о настоящем союзе с Федерацией. Главное, чтоб обязательно с совместными походами и пролитой в одном строю кровью, но только бы не зависеть от прихотей языческого божества. Федералы — враги? Зато они люди и наследники Рима, и как хочется верить — вражда останется в прошлом. Это слабого всегда лучше иметь врагом, нежели другом — сильный же всегда выгоднее в качестве союзника. Пусть не слишком доброго, но союзника, потому как даже плохой мир обычно лучше доброй войны.
У Эрин есть влияние, но нет армии и официального статуса. У Афины есть статус, но нет армии и влияния. У Федерации есть армия, но нет влияния и статуса.
Система не идеальна, но стабильна. Теперь остается только закрепить это состояние.
Сергей Вяземский
На Илион опустилась ночь, в небе среди чужих звезд зависли три луны, но совещание по обороне города было в полном разгаре.
После улаживания формальностей солдаты РФ и Империи готовились отбивать новый штурм. Вместе.
Городское ополчение продолжало укреплять баррикаду, Эриксон осуществлял непосредственное устройство позиций для земных солдат, пустив в ход весь свой боевой опыт. Эрин, к немалому удивлению старлея, забралась в командирский БТР и озвучила намерение вздремнуть, проснувшись для отражения атаки. Перечить апостолу богини смерти, естественно, никто не решился, да и не особо нужно было на данный момент ее присутствие. И так уже все, чье бодрствование не было жизненно необходимым на данный момент, были отправлены спать, чтобы набираться сил.
Совет держали сам Вяземский, принцесса Афина и командующий стражей Павел. При них находилась уже неизменная Ливия в качестве переводчика.
— Ночная атака — затея опасная, но эффективная, — рассуждал Павел. — Сколько бы мы эту баррикаду ни строили, нормальную стену она не заменит. Так что могут и решиться на штурм, пытаясь смять наши силы.
— Если они пойдут в лоб, то там же все и полягут, — будничным тоном произнес Сергей. — Нашей мощи вполне хватит, чтобы положить три тысячи врагов еще в полумиле от стен.
— Никто не будет атаковать в лоб, если у противника есть маги, — поморщилась Афина. — Можно выставить колдовские барьеры, собрать «черепаху», но для этого нужны легионы и легионные маги. У инсургентов же могут быть либо придворные волшебники, либо недоучки, либо самоучки.
— Да, идти в лоб хорошо, только если под рукой есть свои маги и при этом маги хорошие, — подтвердил Павел. — Иначе в лицо полетят огонь и молнии, а под ногами грязи будет по колено, от чего никакой зачарованный скутум не спасет. Лично я бы на месте наших врагов вошел бы в посад с восточной стороны и прошел по улицам через него вдоль стены до пролома.
Сергей мысленно прикинул поле боя. С одной стороны река, с двух сторон посад, открытое место только с юга… Да, прикрыться городским распадком было бы разумнее всего.
— Их три тысячи, — произнес старлей. — Незамеченными не подойдут. Или они могут прикрыться магией? Стать невидимыми, допустим?
— Слава Крольму про такое колдовство, что прикрыло бы не одного колдуна, а целое войско я пока что только в сказках и слыхал, — ухмыльнулся Павел. — Скорее будут действовать классически — прикроются колдовским туманом, накинут полог тишины и двинутся.
— Магия, значит… Чего еще можно от них ожидать? Артподго… Гм. Обстрел с расстояния, проклятия, чары сна? Пустят в ход големов или нежить?
— Вы не слишком знакомы с нашей магией? — осторожно спросила Афина.
— Не слишком, — невозмутимо пожал плечами Сергей. — У вас своя магия, у нас — своя.
— А как бы поступили вы? — продолжила любопытствовать принцесса.
— Смотря, что бы требовалось. Если город нужен относительно неповрежденным, то вызвал бы… эээ… удары с воздуха по ключевым точкам. Ворота, башни, центральная крепость. Снес магией стены, ввел в прорыв пехоту и… самоходы.
— Как ваши?
— Не совсем, — ответил Вяземский, вспоминая танки. — Больше. Защищеннее. Мощнее.
— Здорово так воевать, наверное, — хмыкнул Павел. — Но это сколько ж боевых магов надо иметь… Три тысячи инсургентов, значит? Шесть когорт — больше полулегиона… При таком положении — да, прикрыться завесой тумана, сблизиться на копейный удар, чтобы наши маги опасались зацепить своих же, разметать баррикаду, войти в город. В принципе, ничего сложного.
— Мы можем видеть сквозь туман, — заметил Сергей.
— Как кояны или как наги? — уточнила Афина.
— Мы не слишком хорошо знакомы с вашими народами…
— Кояны просто хорошо видят в темноте, но против колдовского тумана бессильны. Наги видят тепло тел, но и они против тумана ничего не сделают.
Старлей вспомнил, как во второй большой битве имперские силы умудрились туманом и ложной тепловой засветкой обмануть приборы разведчиков, поэтому посчитал свои слова несколько опрометчивыми. Новый Рим был не так прост и примитивен, каким казался на первый взгляд…
— Но как они сами будут идти в тумане?
— Он не сплошной, — объяснила Ливия. — Что-то вроде пелены сверху и по фронту. Тем более если смотреть изнутри, то он будет не такой плотный.
— Туман можно разогнать?
— Магией.
— Значит, нужны маги.
Вяземский и Афина практически синхронно посмотрели на Ливию.
— Одна не справлюсь. — Переводчице пришлось дублировать свой ответ сразу на обоих языках. — И даже с наставником. Напускать туман проще, чем его разгонять.
— В Илионе должны быть еще маги. — Принцесса решительно стукнула кулаком по раскрытой ладони. — Павел?
— Боевых нет, ваше высочество. Что были — ушли с дружинами управляющих либо просто ушли. Осталась всякая мелочевка.
— Моим словом — поднять всех, способных творить волшбу, — лязгнула Афина. — Пусть мелочовка, но пригодятся.
— Маги будут недовольны, ваше высочество…
— Если они не помогут в защите города, то недовольна буду Я.
Сергей внутренне усмехнулся. Римская принцесса оказалась не какой-нибудь поющей с птичками и зайчиками Белоснежкой, а натуральной Жанной д’Арк или кельтской царицей Боудиккой, некогда разбившей тот самый девятый испанский легион.
Правда, насколько помнил Вяземский, в Риме не было полноценных императриц — только регентши да номинальные правительницы. Но Рим и Византия — это одно, а Новый Рим — другое. Мало ли что могло измениться за семнадцать веков? Это ведь все равно что, глядя на Древнюю Русь, говорить, что и в Российской Федерации наверняка власть наследуется старшим в княжеском роду.
— Сделаем, ваше высочество, — кивнул Павел. — Разрешите исполнять?
— Идите! — Принцесса не удержалась и широко зевнула, тут же смущенно прикрыв рот. — Прошу меня простить, сир Вяземский.
— Не мне указывать, но, думаю, вам, ваше высочество, стоит отдохнуть, — заметил старлей.
Да, день был тяжелый у всех, но побегать с гранатометом минут пять и полчаса кряду махать саблей — это совсем разные вещи. В своих силах разведчик был уверен: потребуется — так еще сутки на ногах проведет, не впервой. А вот бойцам-рукопашникам отдых жизненно необходим.
— Возможно, чуть позже, — слегка дернула щекой Афина, ударив кулаком по кольчуге напротив сердца. — Я займусь своими людьми. Сила и честь!
— Сила и честь, — откликнулся Сергей чужим приветствием, но отсалютовал привычно — приложив ладонь к виску. — Ливия, тебе бы тоже отдохнуть.
— Нужно дождаться магов, — ответила волшебница. — И вам все еще требоваться переводчик.
— Думаю, это займет пару часов — успеешь хоть немного отдохнуть.
— Часов?
