— Сколько ему было лет, когда ты отдала его магам?
— Почти пять. У него были светлые волосы, серьезные глаза. Он обладал властью над вещами и редкими животными, что иногда появлялись во Дворце. Но это вряд ли сможет вам помочь.
— Нам нужно попасть на острова Некрополя. Возможно, там есть ответы. Не может быть, чтобы никто не выжил. Всегда кому-то удается спрятаться,— тихо заметила Алексис, посмотрев на Лектуса. — К тому же, если это родина дочери Первого Правящего, возможно, там есть еще что-то, что поможет Ярику...?
Лектус кивнул, но пока не стал развивать эту тему. У него были еще вопросы, на которые мать могла знать ответы.
— Когда я был здесь, мальчик-полукровка убил сына Орака.
— Я помню. С этого все началось.
— Ну да. Мама, оказалось, что полукровка— Истер— мой близкий родственник. Это подтвердил эффект кровных уз. Ты можешь предположить, откуда он взялся?
Лектус почувствовал изумление Алексис: он ей не рассказывал, да и никому не рассказывал о том, как они с Яриком выяснили данный факт.
— Ты знаешь, что во все времена женщины прятали своих детей, чтобы не дать их убить после того, как наследник назван. Никто тебе не скажет, сколько мальчиков и девочек ускользнули от закона.
— Но он не просто мальчик. Он полукровка, маги зовут его Конде.
— Колдуны Конде давно мертвы. Они были сумасшедшими: ставили опыты над Правящими, над людьми, над животными. Смешивали, пробовали, изобретали гибридов. Редко им удавалось заполучить кого-то из рода Правящих. Из нашего рода я знаю только об одном таком случае. Эту историю рассказывала твоему отцу старая нянька. Это было еще до рождения твоего отца. Из Дворца пропала беременная наложница Правителя, твоего деда. Одного из похитителей успели поймать— он был из Дома Конде. Судьба наложницы и ребенка так и осталась неизвестной.
— То есть у моего отца вполне мог быть брат, или сестра, которые родились в Доме Конде,— заключил Лектус,— и над ним могли ставить какие-то эксперименты. Неудивительно, что полукровка вышел такой несуразный.
— Лектус!— возмутилась Алексис, но он лишь хмыкнул. Мог бы подобрать и более яркое описание, да воспитание не позволяло.
— Могли, и если этот мифический ребенок остался человеком, то его давно нет в живых.
— Но он или она могли дать потомство. Если верить тому, что ты рассказываешь про Дом Конде, потомство это было весьма интересным.
— Дом Конде разрушен много лет назад, выжили немногие.
— Мы постарались?
— Да, но все было сделано так, чтобы не было сомнений, что Конде погибли от рук разгневанных людей. Чтобы те, кто вывернется, не стали мстить Правящим.
— Мама, что тебе известно о ключе, камне и кольце?
— Дары Первых Правящих. Они существуют.
— Я знаю. Камень и кольцо у магов, а ключ? Ведь это был Дар твоей семьи.
— Отец в ярости, что ты забрал не только Кинжал, но и Камень предков,— заметила мать мимоходом. — А ключ... Мама говорила, что тайна ключа похоронена вместе со Старшим братом, чтобы Младший брат никогда до него не добрался. Я никогда об этом не думала.
— Но почему ты не рассказала эту легенду в городе? Сейчас там все носятся с этими артефактами, как с писанной торбой.
— Я рассказала. Эльфам.
— Опять эльфы,— Лектус уже горел желанием познакомиться с этими удивительными созданиями, благодаря интригам которых родились они с Ксенией.
— Скажите, а Мастер Уз?— снова заговорила Алексис, которую, скорее всего, захватила история с созданием любви между Электрой и Байроком. — Где он?
— Не знаю. Вы должны знать. Он пропал вместе с Лектусом.
— Старик? Старик был Мастером Уз?— не поверил Принц, переглянувшись с Алексис.
— Да. Он добрался до Северного города? Я знаю, что он очень скучал по родине, но отказывался покидать сначала меня, а потом моих детей.
— Он погиб,— тихо заметила Алексис. — Но да, он добрался до Северного города.
— Жаль. Он бы мог узнать Тедиса, он знал мальчика в лицо.
Лектус даже поднял бровь:
— Интересное предположение, мама. Возможно, братец убил Старика— чтобы не быть узнанным? Встретились они на улице или еще где, Старик узнал Тедиса, и все.
— Но зачем?
— Мама, я не могу тебе объяснить. Сам пока не все знаю. Но, если твой старший сын действительно выжил, то он не стал примером и образцом для подражания, этаким символом для войны с нами.
Электра промолчала, на ее лице не было ни одного намека на ее мысли или чувства. Хотя какие чувства могут быть у Правительницы Водного мира?
— Отец в землях Наместника?— Лектус приступил к последней теме, что интересовала его на данный момент.
В этот момент двери с шумом открылись, представляя взору два десятка Стражей и Легатов с оружием наизготовку.
— Принц, именем Правителя Водного мира ты должен избавиться от всех магических артефактов, отдать нам Кинжал и спокойно принять свою судьбу. Щит против магии уже активирован, тебе не уйти,— спокойно, как и подобает служителю Легатов, проговорил один из них.
Лектус так же невозмутимо смотрел на войско отца. Если щит активирован— значит, с помощью компаса им, скорее всего, не уйти. Из-под щита не выскользнуть, это доказали сотни магов, пойманных отцом и замученных в казематах под Кар-Альны.
Принц закрыл собой Алексис, шепнув: "Кольцо". Даже если Страж услышат, они не поймут. Он был уверен, что кольцо не сработает, но нужно было проверить.
— Не получается,— в панике ответила Алексис. Все это заняло всего пару секунд, за которые Легаты ждали действий загнанного в угол Принца.
Что ж, он не особо надеялся.
— Господа, опустите оружие. Как вы сами сказали, Принцу не уйти с помощью магии, вы стоите в дверях, а здесь выхода больше нет. Не пугайте Посвященную, она носит наследника моего сына. Я не хочу рассказывать мужу о том, как испуганная девчонка сбросила его внука прямо мне под ноги из-за слишком исполнительных Стражей.
Алексис застыла— то ли от изумления, то ли от ужаса, но Лектус был даже рад: сейчас не до ее бурных эмоций.
Мама. Она помнила, что о потайной двери в конце спальни знают только ее муж и сам Лектус.
Мама.
— Сын, посади свою наложницу вон там, где не так душно, она совсем бледная от страха,— Электра указала на скамью возле занавески, за которой таился спасительный выход. — Господа, кто там в задних рядах, попросите принести гранатовый сок для девушки.
Лектус практически насильно усадил Алексис, жалея, что не умеет читать мыслей, а лучше безмолвно разговаривать. Только бы девушка ничего не испортила. Краем глаза он следил за плавным перемещением Правительницы Водного мира: она вот-вот должна была подойти к колонне, на которой был незаметный рычаг для открывания потайной двери. Шаг, еще шаг.
Вдруг комната озарилась яркой вспышкой света. Принцу показалось, что свет вырвался прямо из ладоней его матери. В этот же момент, почти неслышный за криками ослепленных Легатов, щелкнула открывшаяся дверца за занавеской. Лектус скорее по памяти, чем видя, бросился в нее, увлекая за собой Алексис.
В последний момент он увидел, как стоявший впереди Легат ударил Правительницу Водного мира копьем: Электра упала, как надломилась, свет резко погас, дверь захлопнулась перед лицом Принца.
Мама.
Глава 11. Начало
Она стояла у окна, зябко обняв себя за плечи и пытаясь не дрожать от всепоглощающего холода, который, кажется, надолго поселился внутри великого Древа, пропитал каждую пылинку, весь воздух, всех обитателей еще недавно теплого, гостеприимного дома.
На улице занималось утро, под стать ощущениям Ксении, которая ночью не сомкнула глаз: из-за темных низких туч не прорывался ни один луч солнца. Все было тихим, ледяным, пасмурным. Казалось, что мир за пределами Академии притаился, готовясь к грядущей буре.
Готовились и внутри Древа: это ощущалось по лицам пробегавшим по коридору людей, по деловитой скупости Фрея, по атмосфере, которая холодила Ксении руки. Промозглая тревога, сковывающий страх, предчувствие беды проникали глубоко внутрь, заставляя сердце сжиматься, тело— дрожать, а силы— иссякать.
Если бы рядом был Лектус, он уже бы злился в своей неповторимой манере равнодушия: он бы ругал сестру и делал все, чтобы помочь ей справиться с потоком темных, тяжелых эмоций, наполнивших души большинства обитателей Академии. Он бы устроил праздник, или увез ее за моря и океаны, или, на крайний случай, достал из-под земли Джеймса...
Но Лектуса не было, и тревога за брата еще сильнее подтачивала ее силы. Она знала, что его нет в Академии, и, пообщавшись с Яриком, вполне смогла сделать выводы, куда отправился Принц Водного мира. Для преподавателей это тоже не было секретом, и большинство из них еще сильнее стало тревожиться, еще интенсивнее готовиться к надвигающейся борьбе с Правящими, стоявшими уже у самого купола.
Сможет ли Лектус вернуться? Захочет ли? Поверят ли ему по возвращении, что он не предавал друзей? Сможет ли не попасться в руки их отцу? И зачем он взял с собой Алексис?
Вряд ли они долго смогут скрывать от Джеймса, что Лекси вовсе не в зверинце, ухаживает за раненым ирбисом. Конечно, Стелла очень дальновидно предположила, что только бунта ученика из-за пропажи его сестры им сейчас и не хватало, а потому ученик Картер был максимально вовлечен в процесс приготовления к обороне. Но даже полная занятость при подготовке к эвакуации Академии не даст им больше одного-двух дней. Потом Джеймс начнет искать сестру, а с его упорством он обязательно докопается до истины. И тогда армия Правящих у стен Академии может оказаться меньшей из бед...
Ксения поежилась, отводя взгляд от унылого, давящего вида за окном. Ей не хватало Джеймса. Ей не хватало Лектуса. Она была одинока и несчастна среди моря темных, тяжелых эмоций.
— Ксения.
Она вздрогнула и обернулась: к ней стремительно шел по коридору профессор Фауст. Несмотря на нервозную обстановку, он был, как всегда собран, что внушало немного оптимизма. Пока профессор Фауст есть в Академии, никакие катаклизмы не смогут нарушить уклад школы.
— Я искал вас на занятиях. Почему вы не в классе?— он был строг, хотя Ксения прекрасно чувствовала этого закрытого человека. И в его присутствии ей стало даже немного легче.
— У меня практика, но Ольга не пришла. Я ее искала, но она словно пропала куда-то.
— Знаю. Лукас тоже исчез.
— Что-то случилось?— тихо спросила девушка, поежившись. Даже если Фауст решит соврать, она уже и так знала ответ.
— Пока не знаем. А сейчас оденьтесь и выйдите во двор: к вам посетитель. Пока Фрей занят, мы не пускаем посторонних в Академию.
— Посетитель?
— Спуститесь. И осторожнее на лестнице.
— На лестнице?
Но профессор уже стремительно удалялся. Только теперь Ксения заметила, что он не нарисовал дверь в пустоте: вошел в обычный дверной проем, откуда-то появившийся в конце школьного коридора, и исчез.
Значит, вот как оно бывает, если "Фрей занят". Девушка подошла к дверному проему— обычному, деревянному— и увидела уходящую вниз крутую винтовую лестницу. Ступени исчезали где-то во мраке внизу, переплетаясь с другой лестницей в нескольких местах. По пролетам все время кто-то спускался и поднимался: люди, флоки, даже огромные зайцы, о которых как-то рассказывал Джеймс.
Девушка осторожно начала спускаться, гадая, как ей попасть в спальню за верхней одеждой, а главное— что за посетитель к ней. Несколько раз она останавливалась на развилках или вжималась в перила, чтобы очередной бегущий мимо заяц с сумками не снес ее по пути. Вряд ли она бы смогла найти путь к спальне, поэтому просто шла вниз, придерживаясь направления— проще выйти из Академии, чем блуждать по незнакомым лестницам и так никуда и не прийти.
Удивительно, но стоило ей сформировать направление четко, и она оказалась перед дверью, которая вывела девушку в круглый холл. Пусто и зябко. Кажется, без присмотра Фрея в Древе стало немного холоднее.
Сумрак улицы произвел на Ксению гнетущее впечатление. Так хотелось увидеть солнце, и голубое небо, чтобы все сверкало и блестело, пусть даже на морозе. Только не это низкое небо и тугой, колючий ветер, прорывающийся откуда-то от реки.
— Ксения, вам следовало хотя бы одеться.
Она вздрогнула, хотя голос выступившего из тени мужчины был ей знаком. Хотя, можно ли называть эльфа мужчиной?
Доминус накинул ей на плечи свой теплый плащ, словно укутав в кокон, но внутри девушке все равно было до дрожи холодно.
— Что вы здесь делаете?— тихо спросила Ксения, растирая озябшие руки.
— Я пришел за вами, Светлая.
Прозвучало это странно и лаже пугающе.
— Я не понимаю.
— Вы должны пойти со мной в город моего народа. Скоро здесь начнется война, и вы погибните прежде, чем кто-то попытается вас убить. Вы это знаете,— эльф нависал над ней, прямой и, кажется, совершенно искренний. — Вы уже погибаете. Тьма, которая накрывает эти земли, вам не по силам. Вы должны пойти со мной.
— Я не оставлю своих близких, я нужна им,— качнула она головой. — Я нужна здесь.
— Нет, вы поможете своим близким, только если пойдете со мной. Вы не сможете сражаться, не сможете никого защитить. Но вы сможете помочь победить тем, кто вам дорог. Пойдемте со мной,— голос Доминуса был бархатным, умиротворяющим, словно укутывавшим Ксению в кокон так же, как его плащ.
— Я не понимаю.
— Вы ключ к тому, чтобы победить. Вы— одна из двух, рожденных от Владыки мира. Вы Светлая, как мы, эльфы. Вам под силу раз и навсегда закрыть дыру, через которую Тьма пришла и по-прежнему просачивается в этот мир. И тогда все ваши близкие окажутся в безопасности.
Ксения молчала, глядя на эльфа. Он не лгал, он точно верил в то, что говорит.
Если это правда? Если действительно существует способ все закончить без войны, без жертв, без боли?
— Почему вы раньше об этом не говорили? Почему волшебники не знают о вашем способе победить?
— Эльфы не делятся мудростью с Темными, мы защищаем этот мир, весь мир. Мы не знали о вашем существовании, пока я не встретился с вами. Я думал, что успею подготовить вас, что расскажу обо всем постепенно, но времени уже нет. Если падет Северный город, если Купол разрушится, то следующими Чужие уничтожат нас. И больше не будет в этом мире ничего и никого, кто бы мог противостоять Тьме. Поэтому вы должны пойти со мной. Сейчас, пока не поздно,— он протянул ей руку с длинными светлыми пальцами.
— И времени подумать у меня нет?— она дернула уголком губ, ощущая, как слабость накатывает на нее волнами тревоги, захлестывающими ее со спины, со стороны Академии.
— У нас очень мало времени, Ксения. Вы это чувствуете. И даже ваш друг сердца не сможет вам помочь, у него просто не хватит сил оградить ваш Свет от Тьмы, Тьма бесконечна. Впереди вас ждут только чужие боль, гнев, ужас и смерть, много смерти. Позвольте мне спасти вас— и мы вместе спасем всех.
— Вы уверены, что спасем?— шепотом спросила девушка, не шевелясь и глядя на все еще протянутую к ней руку.
— Шанс есть, и это уже немало.
— Я должна попрощаться с Джеймсом.
