— Этот гамбит обязателен? — усомнилась Рэй.
— Не обязателен, — неожиданно легко согласилась Аска. — Но так больше шансов достать его, — она многозначительно переложила из одной руки в другую копьё с плоским наконечником, которое пришло на смену квантовым ножам. Собственно, сами ножи никуда не девались, а копья играли роль вспомогательного средства, пока не прибудут первые образцы огнестрельного оружия.
— До контакта осталась одна минута, — сообщила в эфир Ибуки Мэй.
— Всё, приготовились! — Ева-02 замерла, изготовившись к броску. Ноль первая и нулевая застыли в десятке шагов позади.
— Попробуйте спрятаться за горными выступами, — предложила Мисато.
— Нет смысла, — покачала головой Аянами.
— Он всё равно будет знать, где мы, — пояснил Синдзи.
— Тихо! — прошипела Аска. — Вот он!
Апостол завис в отдалении, подёргивая хвостом, словно кошка на охоте. Казалось, он оценивает ситуацию и прикидывает шансы. Мисато подумалось, что если он сейчас примет решение не вступать в бой, а прорываться в штаб-квартиру где-нибудь в стороне, то у них всех будут большие неприятности.
Атака началась внезапно, безо всякой подготовки — не было ни воинственных кличей, ни картинных поз, ни прочей ерунды, какие обычно показывают в кино. Апостол метнулся вперёд, стремительно вмораживая Еву-02 в белёсый ледяной саркофаг. Изображение второго пилота на общем мониторе замигало и исчезло.
— Аска! — вскрикнула Мисато.
— Спокойно! — отозвался голос Сорью. — Я в порядке. Ждём сигнала!
— Неужели в атмосфере столько воды? — высказал тихое удивление Хьюго Макото.
— Температура поверхности — минус двести по цельсию, — сообщила Ибуки Мэй. — Это не вода, это замёрзший воздух.
Не снижая темпа, апостол ринулся к Еве-00. В момент, когда он поравнялся с ноль второй, её ледяной панцирь взорвался паром.
— Вперёд! — крикнула Аска и с силой вонзила копьё в брюхо противника. Апостол рванулся в сторону. Не выдержав нагрузки, копьё переломилось у навершия. Падая, плоский наконечник с противным визгом рассёк надвое двухэтажное здание, воткнулся в землю и затих.
Сковывая движения апостола, Ева-00 схватила его за хвост и один из плавников. Недолго думая, Аска пришла ей на помощь, захватив противника с другой стороны. Ноль первая выхватила квантовый нож и, преодолев в прыжке высоту чуть не в два своих роста, приземлилась на переносицу апостола. В подземных цехах NERV натужно рыкнули трансформаторы, самописцы зафиксировали троекратный всплеск потребляемой мощности.
— Он взломал АТ-поле апостола меньше, чем за секунду, — отметил Фуюцки. — Ваш с Юй сын молодец.
— Да, он старается, — скромно ответил командующий.
В общем канале раздался протестующий вопль Аски:
— Син, ты что творишь?
Ноль первая с размаха вонзила нож в ярко-красную полусферу ядра.
— Добиваю, — пропыхтел Синдзи. — А что?
Апостол обмяк. Аска и Рэй успели отскочить в стороны, чтобы не оказаться погребёнными под огромной белой тушей.
— А то! — продолжала возмущаться Сорью. — Ты же сам говорил: "Плавно"!
— Успокойтесь! — скомандовала Мисато. Она собралась добавить ещё что-то, и тут на экране полыхнуло. Огненное озеро, зажатое с двух сторон горами, плеснуло по ущельям и взметнулось ввысь километровыми языками пламени. Сигнал из пилотских капсул пропал. Над полем боя поднималось характерное грибовидное облако.
В операционном зале нависла мёртвая тишина. Коротко вскрикнула Ибуки Мэй.
— Детекторы излучения апостола не регистрируют, — доложил Аоба Шигеру.
В полной тишине операторы, не отрываясь, смотрели на обзорный экран. Было хорошо видно, как растёт и распадается облако, состоящее из пыли и дыма.
— Ну, что, доволен? — раздался в общем канале обвиняющий голос Аски.
— Да ладно тебе, — оправдывался Синдзи, — И так неплохо получилось.
Замигав, восстановился видеосигнал из всех трёх капсул.
— Кабели разорваны, — сказала Рэй. — Давайте выбираться.
— Согласно показаниям телеметрии, основные функции синтетов в норме, пилоты в безопасности, — сообщила в общий канал Акаги Рицко.
По залу пронёсся дружный вздох облегчения, который тут же сменился смехом, радостными возгласами и аплодисментами.
— Мне тут кое-что не нравится, — тихо сказала Рэй, когда закончилась поздравительная часть и они отошли в сторонку.
— Опять?! — всплеснула руками Аска. — Что на этот раз?
— "Объект Зеро". Лилит.
— И что с ней не так?
— Трудно объяснить. Но что-то не так — это точно. Я хочу посмотреть на неё.
— А нас пустят? — засомневался Синдзи.
— Нет, — вступила в беседу Хораки Хикари, которая в последнее время не отходила от Аски. — В первый день мы спрашивали — можно ли взглянуть на этот объект. Тот старик, Фуюцки, сказал — нельзя, это секретно и всё такое.
— Мило, — Аска хмыкнула. — Времена идут, а в этом мире ничего не меняется.
— Синдзи, поможешь? — Рэй вопросительно посмотрела на него.
— Не вопрос! Только как быть со слежкой? Если будем в ванных сидеть по часу, они могут и заподозрить что-нибудь.
— Кстати, твои якудза ничего не выяснили?
Синдзи пожал плечами.
— Молчат пока.
— Есть идея! — Аска воровато оглянулась. — Встречаемся после обеда на перекрёстке у школы — вроде как погулять. А там "заметим" наблюдение и поиграем в казаков-разбойников.
— Давай попробуем, — неуверенно отозвался Синдзи.
Рэй молча кивнула.
Агент отдела безопасности NERV выключил двигатель служебной "Хонды" и посмотрел на часы. Это был тот самый злосчастный пятый, что две недели назад потерял первую тройку в хондэне. Судя по данным технической разведки, через несколько минут первая тройка и пилот из второй встретятся на этом перекрёстке для прогулки по городу. Из-за вторжения апостола занятия были отменены, чем немедленно воспользовался второй "А".
Точно по расписанию к перекрёстку вышли Сорью и Аянами, где их уже ждала Хораки. Минуту спустя примчался Икари-младший. Немного поговорив и оглянувшись на машину NERV, они двинулись прочь от центра города.
— Докладывает Пятый, — сообщил агент. — Объекты двигаются в сторону четырнадцатого квартала.
— Вас понял, Пятый, — отозвался диспетчер. — Продолжайте наблюдение.
Нажатие клавиши оживило небольшой экран, вмонтированный в приборную панель автомобиля. На экране появилась схема окрестных улиц и четыре точки — недавно введённая система контроля позволяла не только перехватывать разговоры по мобильным телефонам, но и отслеживать местонахождение их владельцев.
Четвёрка пилотов остановилась, что-то обсуждая, затем Хораки показала пальцем в сторону Пятого. Остальные тоже повернули головы в его сторону и некоторое время внимательно разглядывали чёрную "Хонду". Агенту сделалось неуютно. Поговорив ещё немного, пилоты завернули за угол здания. Точки на мониторе какое-то время продолжали двигаться и вдруг почти одновременно погасли.
Агент растерянно постучал ногтем по монитору и запоздало сообразил — если он продолжает работать, дело не в нём, а в телефонах. В голове вихрем пронеслись пункты инструкций и наставлений. Пятый одновременно завёл двигатель и вызвал диспетчера.
— Вижу, — буркнул тот. — Не упусти их из виду.
Чёрная "Хонда" рванула с места и вклинилась в поток машин на дороге. Раздались возмущённые сигналы. Люди возвращались из эвакуации, и на улицах было оживлённо. Пятый затормозил у того места, где последний раз видел четвёрку пилотов. Он успел увидеть, как бегут, заворачивая за угол дома во дворе, Сорью и Хораки. Агент выскочил из машины и бросился следом, на бегу излагая ситуацию диспетчеру.
— Вас понял. Вызываю подкрепления, — отозвался тот.
Десятки машин и людей в Токио-3 пришли в движение, стекаясь к четырнадцатому кварталу. Операторы приникли к мониторам дорожных камер наблюдения, пытаясь найти взбалмошную четвёрку в потоках людей на улицах. Получив срочное сообщение о происшествии, Мисато тихо выругалась.
— Опять опаздываешь? — Сорью требовательно смотрела на запыхавшегося Икари.
В ответ он просто махнул рукой.
— Слушайте, — Аска взяла руководство предприятием на себя. — Сейчас мы отойдём туда, — кивком головы она указала место, — Потом Хикари обнаружит шпиона и покажет на него пальцем.
— А где я его обнаружу? — уточнила староста.
— Чёрная "Хонда" через дорогу, чуть наискосок.
— Ага, вижу. Это точно он?
— Точно. Пошли.
Они двинулись вверх по улице.
— Син, прикинь заранее, куда откроешь телепорт.
— Уже прикинул.
— Хорошо. Там мы зайдём за угол и разделимся. Ты и Рэй отправитесь в штаб-квартиру, а мы с Хикари потаскаем за собой соглядатаев.
— Послушай, Аска, — подала голос Хораки. — А ты уверена, что рядом нет других агентов?
— Уверена. Рядом — нет.
Староста молча ждала объяснений и Аска, пожав плечами, продолжила:
— В этом нет нужды. Они ориентируются на наши мобилки. Поэтому мы сначала выключим их, и только потом ударимся в бега. Камеры наблюдения установлены вдоль крупных дорог, во дворах их нет. Так что постарайтесь не выскакивать на проезжую часть.
Она остановилась и огляделась.
— Вот здесь. Начнём.
Хикари вытянула руку, показывая на "Хонду" Пятого. Все дружно посмотрели в ту же сторону.
— Та-ак, хорошо, — тоном бывалого режиссёра продолжала Аска. — Сворачиваем.
Они завернули за угол жилого дома. Пройдя полпути до его дальнего торца, Сорью достала телефон.
— Выключаем мобилки и разбегаемся. Вы — налево, мы — направо. Удачи там.
— Спасибо! — Синдзи и Рэй помчались вглубь квартала.
Аска осталась на месте, прикрыв глаза и словно прислушиваясь к чему-то.
— Ты чего ждёшь? — удивилась Хораки.
— Не спеши. Он должен увидеть нас. Ещё чуть-чуть... Пора!
Они сорвались с места, дав агенту целых три секунды на то, чтобы увидеть и опознать их.
Время привычно ускорило бег, и мир вокруг них замер.
— Не отходи далеко, — предупредил Синдзи.
— Знаю, — отозвалась Рэй.
Неторопливой трусцой они двигались в сторону городских окраин. Аянами оглянулась.
— Не наследить бы.
— В каком смысле?
— Ну, с точки зрения окружающей среды мы сейчас движемся на гиперзвуке, верно?
— Не совсем. Рядом с нами время течёт с обычной скоростью. И, значит, с точки зрения окружающей среды мы тоже движемся с самой обычной скоростью. Возмущения минимальны.
Аянами задумалась, осмысливая сказанное.
— Кажется, поняла. Удобно.
— Не то слово!
— А почему нет доплеровских эффектов?
— Понятия не имею! Но, раз уж мы и так нарушаем все законы природы, то лучше делать это с размахом, как считаешь? — он весело подмигнул Рэй.
Она коротко улыбнулась в ответ.
— Наверное. А зачем мы вообще бежим куда-то? Ты ведь можешь открыть переход где угодно, и в ускоренном виде нас никто не заметит.
Синдзи замялся.
— Можно, конечно. Но одновременно держать время и переход... Сложно это. Но ты права, надо учиться.
— Ладно, не сейчас. Вон, кажется, подходящее место, — она показала в сторону засаженного вечнозелёным кустарником промежутка между домами. Проложенная между кустами тропинка, вымощенная бетонными плитами, была пуста.
— Редковаты кустики, — засомневался Синдзи.
— Давай я их сделаю погуще, — предложила Рэй
— Мысль! — согласился он.
— Туда! — Аска показала на высокий забор, огородивший место строительства. Они птицами перемахнули преграду и приземлились на рыхлый грунт. Рабочие ещё не вернулись из эвакуации, и на стройке было тихо.
— То, что нужно! За мной! — Аска кинулась вверх по ступенькам недостроенной многоэтажки. Хикари бросилась за ней. С балкона третьего этажа они увидели преследующего их агента. Он огляделся, обнаружил следы на земле и уверенно затрусил к лестнице. Аска специально подождала, когда агент наконец увидит её, после чего бросилась вглубь здания.
— Подойдёт, — сказала она, критически осмотрев одну из комнат.
— Для чего? — не поняла Хикари.
— Заходи, — Аска поманила её рукой.
Староста вошла, и дверной проём за её спиной зарос бетоном. Теперь никто бы не нашёл вход сюда. Аска с наслаждением развернула крылья. Взмах — и самые обычные с виду оконные стёкла стали тонированными. Свет в комнате померк. Ещё один взмах — и прямо из пола выросли два удобных широких кресла. Между ними возник изящный хрустальный столик, на котором стояли два стакана и запотевающий графин с какой-то прозрачной жидкостью.
— Ух, ты! — староста осторожно провела пальцем по графину.
— Присаживайся! — Аска небрежно махнула рукой в сторону одного из кресел, сама рухнула во второе.
— А что в графине? — поинтересовалась Хикари.
— Вода. Холодная. Просто вода, — Сорью развела руками. — Извини, я с органикой не очень. Пластик, металл, керамика — не вопрос. А вот с тем, что можно есть и пить, предпочитаю не связываться. Я уж лучше руками.
— Надолго мы здесь?
Аска пожала плечами.
— Я думаю, получаса должно хватить. Не волнуйся. Отдыхай.
Недолго думая, Хикари последовала совету подруги.
Развернув крылья в темноте огромного зала, Аянами стояла у огромной стеклянной стены. По ту сторону стены, как в аквариуме, плескалась красноватая жидкость — LCL. Синдзи в очередной раз подивился тому, что в LCL можно что-нибудь разглядеть, когда она заполняет капсулы. А ведь можно, и очень даже хорошо можно! В глубине "аквариума" угадывались плавающие тела.
— Опять, как в прошлый раз? — тихо спросил он. Аянами молча кивнула.
Синдзи обнял её сзади.
— Это ничего не значит, ты же знаешь. Ты для меня самая лучшая. Я всегда знал, кто ты, но мне было всё равно.
Аянами кивнула ещё раз. Вдруг она напряглась и насторожилась.
— Что такое? — обеспокоился Синдзи.
— Она там, под нами, — Рэй показала рукой в сторону и вниз. — Ей больно. И она, кажется, знает, что мы здесь.
— "Знает"? Рэй, о чём ты говоришь? Если тут всё, как в прошлый раз...
— Не всё. Идём к ней.
Синдзи повиновался, и через несколько секунд они плавно опустились на песок гигантской пещеры. Тут всё действительно выглядело, как в прошлый раз. Такая же крестовина, такой же распятый на ней белый рыхлый гигант, то же озеро LCL под ним. Голова гиганта, закрытая железной маской, бессильно свисала набок. Даже маска выглядела так же, как в прошлый раз — сплошной овал с нарисованным на нём треугольником вершиной вниз. На двух сторонах треугольника неведомый художник изобразил семь открытых глаз.
— Ну, видишь? — кивнул Синдзи в сторону Лилит. — Всё, как раньше. Она ничего не чувствует.
Словно в опровержение его слов, Лилит повернула к ним голову и издала глухой болезненный стон, эхом прокатившийся по пещере. Аянами нахмурилась.
— Оп-па, — растерянно выдавил Синдзи. — Что будем делать?
— Я её здесь не брошу, — тихо, но твёрдо ответила Рэй.
— А куда мы её спрячем?
Аянами не отвечала.
— И, главное — как быть с турниром? К нам же все ангелы в очередь выстроятся!
— Результат турнира — слияние не тел, а душ. А её мы замаскируем. Хотя ты прав, проблемы наверняка будут.
