Следом Марла, проследившая направление взгляда Шекса, поняла, что что-то случилось.
— Что? — Не колеблясь, громко спросила она, дабы привлечь внимание остальных. Подействовало — Зверь и Анхель мигом уставились на Вихря. Тот, не в силах что-либо сказать, просто показал через плечо на дверь балкона. Анхель поднялся из кресла и вышел, ничего больше не спрашивая. Следом прошли девушки и Шекспир. Вихрь, словно зомби, развернулся и снова вышел на балкон следом за всеми.
На балконе про недавнее веселье все разом забыли. Взгляды были у всех, надо сказать, почти панические. Уж кто-кто, а даже Анхель, остававшийся спокойным в любых ситуациях, и тот выглядел невероятно удивлённым. Он глядел, не мигая, вниз, переводя расширившиеся зрачки то туда, то сюда.
— Что за митинг такой? — Полушёпотом проговорила Зверь.
Никто не ответил. Что закономерно — кто ж из собравшихся мог это знать.
Ответ, однако, вскоре последовал сам собой:
— Пусть Мессия спустится! — Раздался крик снизу.
— Да! Мессию сюда! — Начало раздаваться со всех сторон, люди кричали, что было сил, и выглядели при этом абсолютно одурманенными. Они кричали и кричали, но с мест своих не сходили, на штурм дома не шли.
В центре начал образовываться безлюдный круг — народ расходился, оставляя одинокую фигуру в центре. Затем люди, расступившись, сделали что-то наподобие прохода от подъезда к центру круга и замолчали, глядя наверх. Ожидая.
— Их там тысячи... — Сказала Марла то, что и так всем было понятно и видно.— Анхель, ты спустишься?
— Наверно, это единственное, что сейчас могу сделать.
— А если....
— Нет. Это не по Закону. Надеюсь...
После этого он вышел в зал, открыл шкаф, который сейчас служил сейфом всему оружию, коим располагали они. Анхель взял свой меч, повесил его за спину и пошёл к выходной двери. Ученики не последовали за ним — непонятно почему, но их мысли сошлись, что выходить туда им не стоит. Единственное, что сделал Шекс, это прошел в прихожую и взял оттуда куртки и вынес их на балкон — всё-таки холод одолевал, несмотря на некоторый шок.
Время застыло для них, пока Анхель спускался вниз. Он, наверняка, не изменил себе и пошёл по лестнице. Толпа внизу самозабвенно молчала. Если бы четверо на балконе не знали, что происходит, то вполне могли принять всё за похороны — похоже выглядело с высоты.
Наконец, взгляды, неотрывно следившие за балконом, опустились и устремились к двери, ведущей в подъезд. Вот показался Анхель. Он с минуту простоял у двери, что-то просчитывая. Затем медленно двинулся через устроенный ему живой коридор. Меч его был по-прежнему в ножнах. Ангел шёл, не оглядываясь по сторонам на следящих за каждым его движением людей. Сверху это напоминало кадры фильма про зомби, с той лишь разницей, что зомби были вполне хорошо одеты, и кожа их не свисала ошмётками с костей. Обычные люди, только зомби.
Анхель дошёл до свободной окружности, где стояла одинокая фигура. Фонари не давали достаточно света, чтобы разобрать, кто это был, но её очертания были, скорее, женственны, хотя большая высота не давала возможности сказать точно. Стоявшие на балконе, как могли, напрягали зрение, но толку было мало. Анхель остановился за несколько метров до фигуры. С минуту ничего не происходило, а затем особа, стоящая в центре, двинулась вперёд к Анхелю. По земле плеснули полы юбки, что уверило просмотревших все глаза ребят в том, что это всё-таки женщина.
* * *
К Анхелю подходила женщина прямо-таки божественной красоты, ничего подобного он ещё ни разу не видел, а уж времени у него было предостаточно. Идеальное лицо, роскошные волосы, прекрасная фигура. А глаза — магия какая-то запретила отрывать взгляд от них. И она подходила к нему. Не будь вокруг тысяч зомбированных людей и вероятности, что перед ним не Чума — Анхель не смог бы за себя отвечать. Таких женщин не бывает.
Но красота была обманчивым миражом. С каждым шагом женщина преображалась, с точностью до наоборот меняется в кромешной темноте кривая коряга, торчащая у дороги — сначала ты видел что-то ужасное и страшное, но чем ближе ты подступаешь, неся в руке свет, тем явнее показывается сухой ствол умершего дерева. Не прошло и минуты, как вместо богини пред Анхелем предстало нечто совсем иное. Чёрные волосы, единственное, что осталось от померещившегося образа. Да и они не остались теми прямыми, ровно уложенными по плечам — они стали слипшимися, словно долгое время немытыми. Кожа стала бледнее. Губы из похотливо пухлых превратились в тёмные тонкие линии, которые всё же отражали ту же надменную улыбку. Весь наряд словно в единый миг истлел на ней, обратившись балахоном, наподобие того, что носил Аградон.
В последнюю очередь исчезли золотые глаза. Их заменили уже знакомые Анхелю тёмные бездны.
Лёгкая походка плавно перетекла в невесомое скольжение над землёй.
Никакого оружия при себе у неё не было, по крайней мере, не видно. "Подойдя" вплотную, она остановилась, продолжая парить в нескольких сантиметрах над утоптанным снегом.
— Ну, вот и свиделись, Мессия. Или ты предпочитаешь имя Анхель?
— Я бы соврал, что рад тебя видеть. Но не знаю, кто предо мной, да и не рад Я совсем.
Парящая перед ним Древняя улыбнулась. Это единственное, по чему можно хоть как-то было определить её эмоции, да и то не до конца. Что это была за улыбка? Радушная? Насмешливая? Злая, быть может?
— Я — Немезия, мой дорогой архангел, который не помнит, что он архангел. И Я — твоё третье испытание, которое решит, останутся ли эти бездушные твари жить. Они уже все заражены мной — Чумой. — Эксцентрично тряхнула она головой и негромко посмеялась. — Все заражены. — Тут она подняла взгляд на четверых застывших на балконе. — И все умрут, если ты не повергнешь меня. Их часы уже идут. И чем дольше ты будешь тянуть, тем больше людей умрут. — Она снова растянула губы в улыбке.
— Не вижу смысла медлить.
— Зато Я вижу. — Она приподняла правую руку и, выставив указательный палец, тряхнула им в сторону двери подъезда. В тот же момент вся толпа зомбированных людей шатнулась в ту же сторону. Анхель, оглянувшись, понял, что задумала Немезия и, не раздумывая, схватил её за горло. К его удивлению, её горло растворилось в его ладони вместе с ней. Она материализовалась в метре от него с широкой улыбкой на лице.
Анхель метнулся к подъезду, расшвыривая несопротивляющихся людей. Около двери было не протолкнуться и, чтобы пройти, ему приходилось просто вышвыривать впереди стоящих куда попало, вправо и влево. Рыча и толкаясь, он прорвался к двери. Как ни забавно это звучало, но тысячи упёрлись в кодовый замок — люди вели себя ровно так, как изображают зомби в глупых американских фильмах: пустые глаза, никаких мыслей — только тупое движение вперёд. Вытащил из кармана связку ключей, где был пристёгнут магнитный ключ, провёл им по считывающему экрану, и дверь чуть приоткрылась. Анхель протиснулся в неё, оттолкнул ногой самого упорного "зомби" и закрыл дверь. Понимая, что преграда довольно сомнительная, Анхель огляделся, но ничего подходящего для укрепления входа не нашёл.
Чертыхнувшись, он понёсся вверх по ступеням. Где-то на середине, дабы по возможности затормозить особо умных, он вызвал оба лифта на этаж, а затем побежал дальше.
Ворвавшись в квартиру, он застал учеников за затягиванием ремешков, надеванием тёплой, но лёгкой одежды, проверкой мечей, ножей. Они оглянулись на вбежавшего учителя лишь на краткий миг, словно ничего странного и не происходило — обычное дело.
— Против нас весь город. — Немного запыхавшись, произнёс Анхель, уместив в одно предложение всю ситуацию, что нависла над ними.
— Это она? — Кратко осведомилась Зверь.
— Она. И все люди уже заражены. — Это привлекло внимание, но, опять же, на миг. Пусть в глазах появился отблеск сомнения, но они не пали духом. По крайней мере, не показали этого.
— Какой план? — Спросил Вихрь.
— Уходим по крыше на другой край дома и пытаемся исчезнуть. Вы — мишень для зомби внизу. А их вот как-то немного больше, чем вас.
— Знатно. — Кивнул Вихрь.
— Так, готовы? — Спросил Анхель. Ответом послужил дружный кивок. После чего все вышли в подъезд и побежали вверх по лестнице. Несколькими пролётами ниже были уже слышны звуки шагающих десятков людей. До крыши оставалось ещё порядка шестнадцати этажей. Замок там давно додуманный руками Вихря — открывается, как милый. Крыша — отличный плацдарм для тренировок, да и весь город виден.
Крыша встретила неприятным холодным ветром и колким снегом, который, словно назло, метил в глаза. Путь от одного края до другого занял не более минуты. Затем путь вниз по лестнице. Выйти решили во двор — там никого не оказалось. Вся масса народа сгрудилась с внешней стороны дома, который охватывал двор подковой, и шансов быть замеченными у пятерых не было. Дворами они вышли к проспекту Доблести, затем было принято решение идти по пустынному проспекту Победы.
Они успели уйти достаточно далеко. Как оказалось, город далеко не весь превратился в зомбированную массу. По-прежнему ездили машины, редкие ночью, но всё-таки. Иногда даже люди попадали в поле зрения. Несколько раз, завидев странную пятёрку, одетую не по погоде и при вооружении в виде мечей, сворачивали с их пути. Они, к сожалению, не понимали того, что встреча с ними не сулит никаких проблем, нежели встреча с прекрасной девой, оставшейся далеко позади. Хотя Анхель в этом сомневался.
Также приходила мысль о том, что его ждёт бой с этой особой, который, судя по трюку с растворением в воздухе, будет сложнее, нежели с предыдущими противниками. Они такими талантами не козыряли. А что она ещё может? Она щелчком пальцев приказала тысячной толпе идти туда, куда ей захотелось. Она лишь появлением своим заразила весь мир чумой, и время уже идёт. И, если верить данным, что нашла Марла, то у него максимум два-три дня, далее последствия могут быть необратимыми.
— Куда мы? — Вихрь вопросительно смотрел на учителя.
А вопрос-то хороший. Анхель просто уводил их от скопления страждущих их смерти сотен людей. Кстати, в этом он до конца был не уверен.
— К смерти. — Раздалось впереди них. Они остановились, перед ними стояла Немезия, деланно разглядывая длинные тёмные ногти. Затем она повернулась к ним. — Куда ещё вы могли попасть, пока Я здесь? Только ко мне.
— Давай уже решим Законом означенный конфликт, и будет уже! — Прорычал Анхель, обычно остававшийся спокойным.
— А то ведь что случится? — Она ехидно улыбнулась, подняв руку со сложенными пальцами, готовыми щёлкнуть. — А? Что случится?
— Ты знаешь!
— Да. — Соглашаясь, она покачала головой и, улыбнувшись, всё же щёлкнула пальцами.
Слева от Анхеля раздался булькающий звук, смешанный с хрипом и стоном. Он резко обернулся и успел увидеть, лишь как упала на колени Марла, изо рта которой фонтаном плескала кровь. Вместе с ней Марла выплёвывала ошмётки лёгких и чего-то ещё. Глаза её закатились, по телу пронеслась очень резкая и мерзкая с виду конвульсия. Казалось, на мгновение из её тела просто убрали кости. В следующий миг Марла упала лицом на тротуар, из-под неё продолжала растекаться отвратительная жижа из крови, внутренностей, не переваренных остатков пищи.
Стоявшие рядом ребята успели лишь отпрянуть от неожиданности. Всё произошло мгновенно, словно девушку схватила невидимая гигантская ладонь и выжала все внутренности. Тело после конвульсии упало и больше не двинулось, лишь увеличивалась мерзкая лужа под головой. Мгновенную оторопь сменила паника и абсолютная невозможность помочь. Из Марлы, в прямом смысле, выжали жизнь до остатка.
Зверь сдерживала ладонью вопль, готовый сорваться с губ. Шекспира, по всей видимости, одолевала подступающая тошнота, а Вихрь, который успел увидеть достаточно, просто отвернулся, крепко зажмурив глаза. Анхель никак не отреагировал, но где-то внутри него лопнула струна, удерживающая его от необдуманных поступков. Он резко развернулся к Немезии, в глазах его пылал огонь ненависти. Лезвие его меча выскользнуло из ножен с едва слышным звоном, крепкая рука сжала рукоять, и Анхель, ведомый вырвавшимися чувствами, с воплем, исполненным злобы, понёсся на Немезию.
Вопль учителя вырвал его учеников из ступора, словно им в лицо плеснули холодной воды. Они отошли от тела Марлы, глаза их по-прежнему были полны смятения, горечи утраты и неожиданности. По счастью никто их них не увидел всей ужасающей картины смерти подруги, так как та стояла чуть поодаль всех, и на её стоны обернулись, когда она уже падала.
Следующей отрезвляющей пощёчиной оказался хохот Немезии. Он ещё более распалил Анхеля, а также раздул искру зарождавшейся жажды крови в его учениках. Они повернули головы — их учитель преследовал плывущую вперёд спиной Древнюю, которая продолжала смеяться. Переглянувшись, ребята не думали долго и понеслись вслед за ними. Тело Марлы они оставили — за ним вернутся в любом случае. Если не погибнут.
Расстояние медленно сокращалось — скользкий тротуар вносил свои коррективы. Они были уже недалеко от проспекта Маршала Жукова, по которому, как было видно издалека, сновали машины. Но летящую впереди Немезию это, похоже, мало заботило. Впереди Анхель всё-таки поскользнулся и, чудом сохранив равновесие, едва не упал, но этой заминки хватило, чтобы ученики нагнали его.
До пересечения оставалось не более пятидесяти метров, когда Немезия поплыла над землёй в разы быстрее. Анхель, как мог, выкладывался, но и его силы не были безграничны.
— Анхель! — Раздался чуть позади крик Звери. Это выдернуло его из поглотившей его разум жажды догнать Немезию во что бы то ни было. Он быстро огляделся по сторонам — слева приближался грузовик, гружёный лесом. На полупустой дороге в праздник, когда основные силы правопорядка заняты соблюдением порядка в центре, здесь на окраине не грех поддать газу. Благо зелёный свет. Справа водитель большегрузного контейнеровоза, видимо, думал так же. А следовавшие позади них легковушки только радовались столь быстрому движению.
Мысли в голове заработали более конструктивно, но отчаянности от этого не убавилось — в голове Анхеля родился план, как быстро пересечь дорогу. Он оглянулся на Зверя, та, видимо, по глазам наставника прочла то, что он задумал и, переводя глаза с одного большегруза на другой, отрицательно покачала головой. Глаза её давали понять, что задуманное — безумие. Она даже несколько притормозила, начиная отставать. Шекспир и Вихрь, заподозрив неладное, начали тормозить вместе с ней.
Анхель, поняв, что тут он один, ещё, насколько смог, прибавил в беге. До проезжей части оставалось не более пяти метров, до подъезжающего лесовоза около двадцати. Анхель закинул меч в ножны. Время уже привычно перестало течь в заданном ритме и замедлялось. Анхель словно попадал на кадры фильма, где, чтобы отобразить всю сложность ситуации, режиссёр замедлял действие.
Анхель подбежал к краю тротуара — грузовик как раз заезжал на пешеходный переход. Толчок, и Анхель подпрыгивает в сторону несущегося на скорости не менее ста километров в час грузовика. Брёвна закреплены тросами — за один из них Анхель вцепился одной рукой, инерция тут же приложила его об дрова, но он проворно с этим разобрался. Быстро подтянувшись, через несколько секунд он оказался наверху. Окинув взором дорогу впереди, он увидел контейнеровоз, который был второй частью его безумной идеи. Расстояние быстро сокращалось, и Анхель, прикинув скорость сближения, насколько мог, сильно оттолкнулся от одного из брёвен. Разбежаться было абсолютно нереально — дрова были скользкие, да и уложены так, что свалиться с них можно было бы и при стоячем тягаче. Ещё одной трудностью было преодолеть узкий тротуар с отбойником, который разделял проезжие части.
