Но именно благодаря таким людям, как он, корпорация росла и развивалась с невероятной скоростью, выполняя все задания, которые ставили перед ней Императрица и великий визирь. И это был именно тот случай, когда цель оправдывает средства. Сам Блауставия обрёк в слова эту формулу лучше, чем любой философ или учёный: Аюн Ванар — Первая Дочь Родины, икона для своего народа, которой нельзя пачкать руки в грязи. И он взял на себя это бремя и всю эту грязь, чтобы помочь своей воспитаннице построить величайшую империю в истории.
И Варавский делал много страшных вещей, не скупясь ни на золото, ни на кровь, чтобы выполнить поставленную задачу. Империи нужны были заводы, железные дороги, новые шахты, и он организовывал строительство, невзирая на цену. Потому что теперь его вела вперёд не только непомерная жадность, самомнение и наглость. И даже если эту мысль вложили в его голову колдуны своими проклятыми чарами, старому кайязю было плевать. Он засыпал с мыслью о том, что служит не только себе, но и Хадору.
Бешенный темп ночного марша задавал варждек. Чёртова машина, подстёгиваемая заклятиями своего хозяина, пёрла напролом через любые препятствия, сметая всё, что оказывалось у неё на пути. Снег разлетался во все стороны, кусты сминались под его стальными ногами, а деревья жалобно трещали, когда их всем своим весом ломала и выворачивала с корнем многотонная туша автоматона, питаемого магией и паром.
Люди, как и кони, были уставшие и злые. Никто не понимал причин внезапного подъёма и такого поспешного марша, а командование хранило молчание. Операция, которая и без того была не очень похожа на поисково-спасательную, окончательно превратилась в карательную. И ощетинившиеся оружием солдаты на санях, которых несли к вершине нещадно подгоняемые лошади, были ярким тому свидетельством.
Хансу пришлось приложить изрядные усилия, чтобы убедить добровольцев отправиться с ним дальше. Потому что люди были недовольны и уже задавались вопросом, зачем они здесь? В конце концов, их всё же удалось убедить в том, что герцогиня Анна скорее всего попала в плен к герцогине Эльзе, которая окопалась на вершине Седой Горы. И спешка вызвана в первую очередь опасением за жизнь и здоровье сестёр Аренделл, а не жаждой их крови карателями.
Молодому кастеляну тоже приходилось не сладко. И он снова трясся в седле, в окружении стражников замка Аренделл и уланов Стальных Клыков. Капитан готовился к бою, а потому заранее распределил роли и порядок подчинения. Солдаты гарнизона оставались под командованием своего лейтенанта, а сам Краснов, помимо общего командования, лично руководил карателями, наёмниками и артиллерией. Хансу досталось руководить добровольцами, как из числа стражи, так и гражданскими, а ещё кавалерией в лице уланов Стальных клыков, как единственному конному офицеру в отряде.
А скорость была действительно впечатляющей. Всего за три часа они преодолели восемь миль достаточно крутого подъёма, вплотную подойдя к границе подлеска. Капитан определённо понимал, что ещё немного, и гружёные сани дальше не пройдут, и тогда людям придётся спешиться. А до рассвета оставалось не так много времени. И чтобы исполнить предсказание, он торопился, как мог. Ханс даже начал беспокоится, что из-за форсированного марша варджек выработает весь свой запас угля раньше, чем они достигнут вершины. И тогда придётся делать остановку как минимум на полчаса, чтобы стравить пар, заправить бойлер новой порцией снега и загрузить топливо в бункер, а потом дожидаться, пока давление пара достигнет требуемого уровня. Оставив отряд без поддержки тяжёлой техники перед битвой с Тарнами. И пускай дикари наверняка были плохо вооружены, они могли причинить много хлопот просто за счёт численности и лучшего знания местности.
И именно в этот момент прозвучал первый выстрел.
Злые с недосыпа солдаты, которые и так были на взводе из-за боевой готовности, вскинули винтовки и мушкетоны, выискивая возможные цели в окружавшей их темноте, которую с трудом разгонял свет факелов и фонарей. Но никто на них не нападал. А всё новые выстрелы звучали один за другим где-то впереди. Пока их не заглушил громоподобный рёв, напугавший лошадей. Возницам пришлось не сладко, но они всё же сумели успокоить животных, не дав колонне распасться и потерять сани.
-Держать строй! Не сбавлять хода! — гаркнул каратель, вставая на санях и вскидывая пистолет. — Мест не покидать! Оружие к бою! Кавалерия вперёд! Доложить о противнике!
Повинуясь его словам, уланы Стальных Клыков вышли из калеи и начали по рыхлому снегу медленно обгонять варджек, который всё так же продолжал идти вперёд, лишь немного сбавив скорость, пропуская всадников. Остальная колонна тоже продолжала движение, пусть и не так слаженно, несмотря на осторожное замечание лейтенанта о том, что они идут походным строем в возможную засаду. Но капитан даже не удостоил вниманием его мнение, а звуки стрельбы и рёва, к которым теперь ещё прибавились дикий вой, крики боли и лязг, которые не мог заглушить даже работающий двигатель боевой машины, явно исходили не из ближайшего окружения. Нисса же внезапно спрыгнула с саней, и обогнав джека на два десятка шагов, принялась на ходу вслушиваться в какофонию отдалённой битвы.
-Что это? — спросил Ханс, догоняя сани варкастера и по возможности успокаивая своего коня, пока стражники пытались хоть как-то догнать уланов по рыхлому снегу вокруг.
-Тарны не используют огнестрельное оружие. — твёрдо заявил каратель, сдвинув на лоб шапку и защитные очки, напряжённо вглядываясь во тьму. — Но если судить по рёву, то это, скорее всего, именно они. И они с кем-то сражаются. Кем-то, у кого есть огнестрельное оружие. Но с кем именно?
-А какие есть варианты? — удивлённо спросил наместник герцогини Аренделла, пытаясь представить, какие ещё вооружённые отряды могли находиться сейчас на склонах Седой Горы. Гномы? Исключено, потому что они никогда не отличались мобильностью своих войск и просто не смогли бы перебросить солдат через границу за такие сжатые сроки, да и открытое столкновение с единственным торговым партнёром Рулу ни к чему. Хадорцы? Но тогда если не капитан, то посадник Лаэддри точно должен был бы об этом знать и предупредить их. Партизаны? Слишком далеко от любых дорог, городов и стратегически важных целей, и им тут просто нечего делать, и слишком неудобно прятаться. Фанатики Менота? Но они не могли перейти Чёрную Реку незамеченными, да и далеко до них. Крикс? А вот это уже более возможный вариант. Их отряды были замечены за использованием огнестрельного оружия, пусть и в небольших количествах. Некроманты Империи Кошмаров в большинстве своём основывали свою тактику на ордах нежити, что накатывались на врагов волна за волной, пока у тех не заканчивались боеприпасы и бойцы, заваливая их трупами в прямом смысле слова.
-Учитывая окружение и предполагаемое вооружение противника, это либо Тролли, либо Фарроу. — выдал свои предположения капитан после короткого раздумья. — И те и те являются полудикими племенами, обитающими в глуши. И были замечены за использованием огнестрельного оружия, как трофейного, так и кустарного производства.
-Анна! — воскликнул Ханс, придя в ужас от подобной перспективы. Ни дикие Тролли, ни антропоморфные кабаны Фарроу не были дружелюбными племенами. Напротив, по всем имеющимся свидетельствам и описаниям, они были свирепыми тварями, не гнушавшимися человечиной. И упаси Морроу юную герцогиню от встречи с подобными лесными жителями.
-Прошла другой дорогой! — рявкнул каратель, осаживая молодого кастеляна и удерживая от необдуманных действий. Потому что тот уже было направил лошадь в сугроб, покидая калею от саней, чтобы поскорее ринуться вперёд. — Приказа отделяться от отряда не было!
-А если это её убивают!? — с вызовом кинул Краснову Ханс, ожидая от того если не помощи, то хотя бы невмешательства в спасение попавшей в беду девушки. Потому что по договору с варкастером, он должен был в бою подчиняться приказам капитана, который без промедления пустит пулю в спину молодого кастеляна в случае любого неповиновения.
-Колонна стоп! Цель прямо по ходу! — внезапно гаркнул капитан, разворачивая машину и останавливая сани боком, вскинув пистолет в сторону противника, которого видел только он один. Точнее, видел его варджек, но Ханс помнил, что благодаря своим способностям, варкастер мог видеть окружающее глазами машины, с которой был ментально связан, используя преимущество ночного видения автоматона. — Огонь по готовности!
-Не стреляйте! — в ужасе крикнула Нисса, выскакивая из темноты перед карателем, размахивая руками. Потому что всадники и солдаты на остановившихся санях уже направили свои винтовки, пистолеты, мушкетоны и даже ракетомёты в сторону предполагаемого противника, следуя примеру своего командира. — Не стреляйте! Это мои братья! Они вернулись с разведки!
-Отставить огонь! — скомандовал капитан, вскидывая ствол пистолета вверх. Но не убрал его в кобуру, так и продолжая держать оружие на изготовку, наблюдая за тем, как во тьме сверкнули глаза зимних эльфов, постепенно выходивших на свет. И тотчас же обратился к наёмникам, как только они подошли поближе: — Доложить текущую обстановку на маршруте! Немедленно!
-Там бой, господин! — практически выплюнул самый рослый из зимних эльфов, являвшийся одним из главарей этого отряда наёмников. Силясь как можно скорее восстановить дыхание после бега по глубокому снегу, он стоял, опираясь на свой лук, жадно глотая ртом горный воздух. — На тылы Тарнов напали! Троллкины!
-Троллкины? — удивился каратель, возвращая пистолет в кобуру и спрыгивая с саней. — Сколько их? Как далеко от нас? Сколько дикарей они связали боем?
-Синекожих около полусотни. Есть несколько чистокровных троллей. Меньше половины имеют ружья и пистолеты. — начал рассказывать разведчик, немного отдышавшись. А для большей наглядности, он достал из ножен за спиной двуручный меч с длинным и слегка изогнутым клинком, которым начал рисовать примерную схему на снегу. — Идут с запада, вот отсюда. Тарны растянулись вокруг горы, обходя южный склон вершины. Там слишком круто, и подняться невозможно. Они будут подниматься по юго-восточному склону, вот здесь. Троллкины ударили им в спину, и сейчас Тарны разделились на две группы. Первая продолжает движение к горе, вторая вступила в бой, и скоро уничтожит синекожих.
-Сколько дикарей в каждом отряде? — деловито спросил капитан, извлекая из ножен собственную саблю. Ханс, лейтенант, колдун-лорд и телохранители Варавского тоже подошли к карте, участвуя в этом импровизированном военном совете.
-Сколько ушло на Седую Гору, мы не знаем. — честно признался Нисс. — А против троллкинов выступило около сотни дикарей. Мы заметили несколько магов и монстров, которыми они управляли.
-Монстров? — удивлённо спросил Ханс, спешиваясь и подходя к наёмнику поближе, чтобы продолжать дальше уже в пол голоса. — Каких ещё монстров.
-Одного каменного голема, двух оборотней и грифона. — в тон ему ответил зимний эльф, так что его услышали только находившиеся рядом офицеры. — Я полагаю, что у них есть как минимум один варлок.
-Кто? — удивился Ханс. И ещё больше он удивился, когда старая ведьма и колдун лорд чуть ли не хором тихонечко ругнулись каждый на своём языке, а эльфийский мальчишка нервно закусил губу. — Варлок?
-Боевой колдун, погонщик монстров. — коротко объяснил значение этого термина варкастер, покрепче сжимая рукоятку своего клинка, после чего снова обратился к наёмникам. — Как вы оцениваете шансы троллкинов на успех?
-Они обречены. — коротко сказал Нисс. — Они использовали внезапность и растянутость колонны Тарнов, насколько это вообще было возможно. После того, как дикари подтянутся к месту сражения и пустят в бой своих монстров, они просто сомнут троллкинов.
-Сколько они продержатся? — спросил капитан, ткнув кончиком сабли в знак битвы на карте, нарисованной зимним эльфом на снегу.
-Ещё четверть часа, не больше. — коротко ответил зимний эльф, не понимая причин такой заинтересованности старшего командира отряда судьбой троллкинов.
-Наш маршрут? — спросил варкастер, в задумчивости разглядывая схему.
-Мы должны были выйти из леса вот тут, а потом двигаться на восток до более пологого склона, по которому мы сможем подняться. — принялся объяснять Нисс, показывая маршрут по схеме кончиком своего клинка. — Но там сейчас идут Тарны. Если мы возьмём отсюда восточнее, то мы сделаем крюк, но обогнём стычку и выйдем на след уходящих дикарей.
-И оставим у себя в тылу отряд неизвестной численности и оснащения? Да ещё с варлоком? — Ханс даже успел удивиться той желчности и сарказму, что прорезалась в голосе карателя, когда он задавал эти риторические вопросы. А ведь ему казалось, что капитан не способен на подобные эмоции. — Дикари должны быть уничтожены! Или, по крайней мере, ослаблены на столько, чтобы троллкины смогли покончить с ними уже без нашей помощи. Идём прежним маршрутом!
-Но мы завязнем в бою на неизвестно какой срок! — попытался оспорить подобное решение Ханс. Пускай глаза карателя уже заволокла пелена кровавой ярости, но о спасении Анны забывать было нельзя.
-А кто вам сказал, что мы будем останавливаться, наместник? — спокойно поинтересовался каратель, сметая схему сапогами и возвращаясь обратно на свои сани. — Мы сделаем рейд. Пройдём на полном ходу, обрушив на дикарей свинцовый дождь из всех стволов, а кавалерия прикроет наш отход. Тарны будут деморализованы, и вынуждены перенести фокус внимания сперва на нас, а после нашего отхода обратно на синекожих. Если троллкины не смогут использовать этот шанс, чтобы повернуть ход боя в свою сторону, то, Менот свидетель, такие тупые и никчёмные твари не достойны права жить.
-Дерзко. Но может сработать. — выдал свой вердикт колдун-лорд.
-Могут быть большие потери. — протянул лейтенант, явно не очень воодушевлённый подобным планом. — Особенно если дикари сумеют убить или ранить лошадей, запряжённых в сани. Да и может возникнуть ситуация дружественного огня с троллкинами.
-Проблемы троллкинов Империю не волнуют. — надменно бросил каратель, уже взобравшись на кучу угля, откуда начал раздавать приказы. — Слушай мою команду! Мы идём в рейд против богомерзких дикарей Тарн! Возницы, сани должны идти в колонне по одному в колее! Не сбавляйте хода, держите строй и чего бы вам это ни стоило, не останавливайтесь! Солдаты, открывать огонь по готовности! Стреляйте во всё, что будет двигаться, и при этом будет не в форме! Патронов не жалеть! Кавалерия, на вас фланги и прикрытие отхода! Гражданские, просто постарайтесь не застрелить никого из своих и не упасть с саней! Подбирать вас будет некогда! Уланы, на вас самые толстые цели! Подрывные наконечники к бою! Атакуйте только по приказу!
Ответом капитану служили короткие подтверждения полученных приказов, а так же лязг затворов проверяемого оружия. Молодой кастелян тоже машинально проверил, как меч выходит из ножен, скорее повинуясь всеобщему порыву, чем объективной необходимости.
-А теперь выступаем, у нас мало времени! — крикнул каратель, садясь в сани, рванувшиеся с места. Потому что подстёгиваемый его магией варджек снова набирал ход.
