Турнир по игре в хок стремительно приближался к финалу. Когда после трех туров осталось одиннадцать команд, по решению судей лучшая из них, а именно больше всех забившая и меньше пропустившая, автоматически переходила в следующих этап, а десять команд провели между собой пять интереснейших поединков. Ден, несмотря на колоссальную нехватку времени, посетил все матчи и остался ими очень доволен, тем более компанию ему все время составляла Глория. Когда осталось три команды, они сыграли между собой, в итоге одна из них, проигравшая два матча, отсеялась, заняв третье место, а две лучших на следующий день должны были выявить победителя турнира этого года. Денису особенно импонировало то, что в финал вышли "имперские ястребы", которым проиграла его команда. Пару финалисту составили прошлогодние чемпионы с громким названием "непобедимые".
На финальной игре был самый настоящий аншлаг. Стадион был забит до отказа, зрители оккупировали все места, где можно было присесть или хотя бы нормально стоять. Естественно для участников турнира, покинувшим сетку, были предоставлены оптимальные места, к тому же с запасом, если вдруг они захотят придти не одни. Само собой так и было. Например, все "иномирцы" пришли со своими подругами, как и большинство других игроков. Денис, жутко смущаясь и краснея, накануне пригласил на финал Глорию. К радости Иванова она с удовольствием приняла приглашение. Им достались лучшие после преподавательского состава и руководства Корпуса места. Денис с друзьями единогласно решили болеть за "ястребов", в чем были поддержаны своими подругами.
Сама игра сразу же началась на максимальных скоростях. Противники стоили друг друга, поэтому завязалась нешуточная борьба в центре игрового поля за инициативу. Мяч порхал с уровня на уровень с головокружительной быстротой. Замедляющие плетения, окружающие игровое поле, работали на пределе, чтобы позволить большинству зрителем, не имеющим нужных способностей, следить за игрой. Примерно через пять минут от начала игры "непобедимые" провели первую атаку. Трехходовка "защитник — правый полузащитник — нападающий", выполненная в одно касание на огромной скорости, завершилась точным ударом по воротам с первого уровня. Голкипер "имперских ястребов" оказался на месте и парировал удар. Пошла контратака, быстро застрявшая в центре поля. Через пару минут "непобедимые" нанесли еще один удар по воротам, затем атаки последовали с завидной регулярностью. Прошлогодние чемпионы взяли инициативу в свои руки, вернее ноги. Так прошла половина первого тама. Несмотря на то, что забитых мячей пока не было, игра была очень интересной и напряженной. Соперники показывали высочайший класс владения мячом и комбинационной игры. Каждая атака и защитное построение были маленькими шедеврами, вызывающими в душе каждого профессионала настоящий восторг. А на стадионе было очень много именно профессионалов. Во второй половине первого тама события начали развивать еще более захватывающе. Во время очередной контратаки "ястребы" прорвали оборону противника в средней зоне, здесь нужно отдать должное их капитану, который великолепным финтом через себя, подобное Денис не раз видел в рекламе пепси в своем родном мире и никогда в реальной игре, перекинул мяч над головой защитники себе на ход. Перед нападающим открылся прямой проход к воротом противника. Тем не менее, через три прыжка он отдал мяч на третий уровень одному из полузащитников, сам же остался на втором. Тот как раз оказался в гордом одиночестве, так как его оппонент переместился вниз, на перехват рвущегося к воротам нападающего "ястребов". Последний разминулся с мячом между вторым и третьим уровнем. Не останавливаясь, нападающий пробежал мимо полузащитника "непобедимых", который несколько замешкался и, оказавших на одной из двух платформ перед воротами, получил мяч обратно от своего товарища, к которому прицепился нападающий противника. А дальше для опытного игрока пробить вратаря было делом техники, что "ястреб" с высочайшим мастерством и продемонстрировал. Счет стал один — ноль. Данный факт не выбил из "непобедимых" равновесия и они продолжили планомерную осаду ворот противника, однако стали более осторожными. Лично для себя Денис, внимательно следя за игрой, сделал следующий вывод — "ястребы" расчетливо отдали сопернику преимущество после первых минут равной игры и после нескольких неудачных контратак, при этом специально проведенных не совсем качественно, сделали ход конем и провели наработанную комбинацию, перехитрив тем самым "непобедимых". Похоже, чемпионы тоже пришли к аналогичным выводам и стали более внимательными в защите, но, не забывая и об атаке. И вскоре им удалось провести свою комбинацию. Все началось с прорыва по правому флагу второго уровня одного из полузащитников, он, едва получив мяч, следующим прыжком переместился на третий уровень, после чего сразу на первый и как ни странно назад. Оппонент не стал его преследовать, вернувшись на второй уровень, а затем вообще перехватил мяч, отпасованный полузащитников с первого уровня своему защитнику на второй. Обрадовавшись приобретению "ястреб" устремился вперед. Его рывок поддержал капитан. А дальше сработано было просто блеск. Передача на нападающего "ястребов", которая всем была отчетливо видна, естественно не последовала. Игрок с мячом продолжил самостоятельное движение вперед, сближаясь вплотную к защитнику, занявшего позицию на самом крае центральной платформы из трех срединных второго уровня. Сверху своего товарища чуть приотстав, страховал капитан, снизу второй полузащитник. "Непобедимые" четко просчитали ситуацию, вернее они ее грамотно и красиво создали, ведя "имперских ястребов" с самого начала. Само собой они знали, что читающаяся передача не последует, и действовали, учитывая данный факт. За миг до того, как "ястреб" должен был сделать пасс, уходя, таким образом, от защитника "непобедимых" их нападающий и полузащитник выполнили великолепные ножницы, переместившись по диагонали: нападающий сверху вниз, полузащитник снизу вверх, перекрывая в итоге всю возможную зону передачи. "Ястребы" поняли свою ошибку только тогда, когда капитан "непобедимых", забрав себя мяч, на высокой скорости побежал к их воротам, поддерживаемый полузащитниками. Получился идеальный выход три в одного. Шансов у "ястребов" не было. Счет сравнялся. Может, данная комбинация и была случайной, только Денис почему-то в это не верил, ему казалось, что именно так, как он все увидел, и было задумано чемпионами с самого начала. Получив гол в свои ворота, "ястребы" поднажали и вновь, как и в начале матча, перевили игру в середину поля. Противник не сильно этому сопротивлялся. До перерыва больше ничего выдающегося, кроме красивой и быстрой игры не было.
Второй там начался с мгновенной атаки "непобедимых". Их капитан, выиграв мяч, сумел практически точно сбросить его на ход своему полузащитнику, оказавшегося к тому времени за спинами полузащиты "ястребов". Нанести хороший удар ему помещал защитник, но, тем не менее, последний получился плотным, и вратарю пришлось постараться, чтобы не срезать мяч с собственные ворота. Дальше пошла позиционная игра. Рисковать никто не хотел, предпочитая дождаться нужного для острой атаки момента. "Ястребы" были особо аккуратны. Пару раз противник пытался заманить их в ложные контратаки, как в случае с голом, но они больше не покупались. В позиционной игре пробежало две трети тама. В последней десяти минутке темп взлетел до невероятных высот. В атаку пошли, как это ни показалось многим странно, "ястребы", они просто взорвались чудовищной скоростью и за пару минут прижали "непобедимых" к воротам. Последние были, судя по ставшим появляться ошибкам, очень удивлены подобным развитием событий. Попытки вырваться в середину или провести контратаку проваливались одна за другой. Видимо "ястребы" приберегли для соперника в конце матча очень неприятный сюрприз. И за три минуты до конца матча все-таки дожали "непобедимых", забив гол. На добивании после мощного удара одного из полузащитников сначала быстрее оказался капитан, а потом, когда голкипер противника справился и со вторым ударом, сам автор голевого момента, он нанес третий, который вратарь уже просто физически не смог отразить. За оставшиеся три минуты "непобедимые" ничего сделать не успели и проиграли финал. "Имперские ястребы" стали новым чемпионом Университета по игре в хок. Денис был этому очень рад.
А потом они с Глорией, согласно складывающейся традиции, гуляли по университетскому городку, наслаждаясь обществом друг друга, и непринужденно общались. В этот раз Денис набрался смелости и, проклиная себя за трусость, взял девушку за руку, готовый в любой миг пойти на попятную, если ей это не понравится. В этот момент Иванов напоминал перезревший помидор и ничего не мог с собой поделать. Правда, через пяток минут все пришло в норму, и юноша перестал комплексовать, ведя себя естественно. Прогулка их закончилась, как и предыдущие две, у ворот школы Грифона. После чего Денис побежал к ближайшему порталу, он уже опаздывал на запланированную тренировку команды. Послезавтра начинается боевой турнир курсов.
— Значит так! — Эфрин встал, привлекая к себе внимание расположившихся на отдых друзей. Последняя тренировка завершилась, ребята показали все, на что были способны. Как оказалось способны они были на многое. Сейчас было самое время рассказать им о предстоящих соревнованиях. — Сегодня состоялся инструктаж капитанов команд участников турнира, довожу до вашего сведения полученную мною информацию. Первое, всего на нашем курсе будет участвовать четырнадцать команд: две с нашего факультета, четыре от общемагического, семь выставляют рейнджеры и одна команда с темного факультета. Второе, согласно решению коллегии судей все команды будут разбиты на две группы по семь команд соответственно, которые проведут поединки друг с другом. За каждую победу будет начисляться одно очко. Во второй раунд турнира выдут восемь команд с максимальным количеством очков в своих группах, то есть по четыре команды из каждой группы, если быть точным. Второй раунд — поединки на вылет. Каждый бой проходит до победы одной из команд, ничейного результата быть не может. Что еще? Каждый день будет только один бой. Соответственно нам предстоит сразиться с шестью командами в предварительном раунде, а там как повезет. У меня все. Вопросы есть?
Само собой у Ракхи всегда были вопросы.
— Мы кушать будем или как?
Эфрин на это только тяжело вздохнул и отмахнулся.
— Ракхи кончай со своими штучками, — Гамил тут же накинулся на балагура.
— Мужики, давайте вы потом займетесь любимой пикировкой, а пока послушаем капитана, — вмешался в начинавшуюся баталию вечных спорщиков один из рейнджеров по имени Лард.
— Действительно, — поддержал товарища по команде Денис, — сейчас не до шуток.
— Все, все, больше не буду, — Ракхи поднял руки кверху, мол, сдаюсь.
— Эфрин, когда у нас первый бой? — спросил Иванов капитана.
— Завтра в четыре против команды общих магов с очень красивым названием "огненные".
— Прикольно! — естественно это был Ракхи, которому очень понравилось новое слово, как-то проскользнувшее в речи Дениса.
— Ракхи!!! — раздалось сразу несколько голосов.
— Молчу, молчу.
На Ракхи еще пару раз шикнули, так сказать для дополнительной профилактики. После того, как установилась тишина, Денис задал следующий вопрос:
— План действий остается без изменений?
— Думаю да, — кивнул головой Эфрин.
— А мне кажется, нужно кое-что поменять, — не согласился с капитаном второй рейнджер в их команде по имени Строн.
— Твои предложения Строн.
— Хорошо. Прежде чем я озвучу свои задумки, давайте еще раз вспомним имеющийся на сей момент план. Согласно ему Гамил, Фенис, Ракхи и Лард остаются в зоне прямой видимости нашего герба и осуществляют его охрану, параллельно по очереди выдвигаясь чуть вперед и в стороны в поиске противника. Я, Денис и Эфрин в роли ударного кулака ведем поиск герба противника и осуществляем по возможности его захват или посылаем за помощью. Я нигде не ошибся?
— Нет, — ответил Эфрин, — вся правильно, так мы и планировали построить первый бой.
— Отлично. Тогда я предлагаю вам следующий вариант с учетом того, что нашим первым противником будут "огненные". Во-первых, думаю нужно в данном случае перестроить нашу стратегию с защитного на атакующий характер, то есть добавить в ударный кулак еще одного бойца и только троих оставить на подступах к нашему гербу. Во-вторых, мне кажется, необходимо изменить состав самих групп. Гамила и Ракхи ставим в атакующий кулак, а ты Эфрин остаешься в защите. Им нужна большая практика, в частности впереди, ты же прекрасно заткнешь образовавшуюся от перестроения брешь, я и Денис подстрахуем парней во время атаки. Мне кажется с командой общих магов нужно играть именно по этим правилам.
— Почему? — поинтересовался Гамил.
— Потому что они заведомо более слабая команда, чем любая рейнджерская или скажем наша. И я, и вы знаете, что в плане владения холодным оружием или рукопашным боем, общие маги уступают боевым и тем более рейнджерам.
— Тут не все так просто Строн. Те маги, о которых ты говоришь, все местные и с детства обучались боевым искусствам, среди них большинство настоящие мастера, собственно, поэтому они и выставили свои команды, и они не будут мясом на пути у рейнджеров.
— Я не отрицаю этого, Эфрин, однако останусь при своем мнении, одной обороной войну не выиграешь, и если мы постоянно будем лишь защищаться, вероятность нашего выхода в следующий раунд значительно уменьшится.
— Ты знаешь, Эфрин, — поддержал рейнджера Иванов, — в словах Строна есть здравое зерно, может для первого сражения и стоит опробовать подобную тактику. Однако Строн, — Денис посмотрел в глаза рейнджера, — недооценивать противника тоже не следует, поверь мне, история уже много раз доказала обратное, порой заведомо слабейший не оставляет более сильному противнику и шанса на победу. Стратегия и тактика по-настоящему сильные штуки, позволяющие частенько добиться невозможного на первый взгляд результата. Собственно поэтому нам и не стоит зацикливаться на одном плане и пробовать другие варианты.
Строн задумался, после чего кивнул словам Иванова.
— Ты прав Ден, я действительно недооцениваю общих магов. Знаешь, я хоть и из другого мира, но мой отец тоже был рейнджером-стражем, собственно с его слов я и знаю о слабости колдунов вне магической схватки, особенно сильно это проявляться, когда у них кончаются силы творить волшебство. Моему отцу приходилось нередко это видеть. Так вот боевики, если складывалась такая ситуация, не чурались взяться за старый добрый меч и присоединиться к простым бойцам, в то время как общие далеко не всегда поступали подобным образом. Однако есть и прямо противоположные примеры. Спасибо, что напомнил мне об этом. Только от своих слов я полностью не отказываюсь и предлагаю сыграть атакующий вариант.
— Я рад, что ты понял свою ошибку, Строн, — Денис похлопал рейнджера по плечу, — такой подход к делу мен нравиться, и я тоже предлагаю действовать по новому плану.
