— Отец, вы тоже будите присутствовать на сегодняшнем вечере? — с сомнением уточнила я.
— Нет-нет, что ты, — засмеялся Министр. — Я только провожу вас, и мы с господином Виреро отбудем во дворец. Ты же знаешь, сейчас у нас особенно насыщенные дни.
— Ммм, — кивнула я. — Тогда, возможно, у вас будет несколько минут, поговорить со мной перед отъездом.
— Мы можем поговорить и сейчас.
Я замялась, покосившись на созерцающую пейзаж за окном блондинку.
— Это касается приглашения на встречу, которое я получила несколько недель назад. Думаю, Амелия поделилась с вами его содержанием, — хотя сама я по-прежнему сомневаюсь, что мачеха вообще видела моё письмо о телюнце.
Господин Моренро согласно кивнул на мои слова, догадавшись, о ком идёт речь.
— И что же ты хотела спросить? — с едва заметной улыбкой, уточнил отец.
Пришлось ещё раз показать глазами на Леонсию, но мужчина всем своим видом демонстрировал, что не считает присутствие в карете постороннего человека достойной причиной для отказа от разговора на подобную тему.
— Меня смущает подобное приглашение, — решительно выдохнула я.
— Тебе не стоит беспокоиться. Леон истинный дворянин и интересный собеседник. В будущем знакомство с представителями его рода будет для тебя полезно, — заверил Министр, казалось, даже не обращая вниманиям, как заострились любопытный уши у сопровождавшего нас "манекена".
— Но я всё-таки помолвлена и у людей могут возникнуть нехорошие предположения. Пойдут слухи.
— Ну, что ты, Адель. Никаких недоразумений не возникнет. Ты же приглашена вместе с компаньонкой. Возьми с собой подругу, — указал он на Леонсию, которая едва заметно подалась в нашу сторону. — Уверен, ты великолепно проведёшь время.
— И могу взять только подругу или друг тоже подойдет? — невинно похлопав ресницами, уточнила я.
— Друг? — нахмурился отец.
— Я бы хотела, чтобы меня сопровождал Ринар.
Мужчина замер, переваривая услышанное и, рассмеявшись, как маленького ребенка, похлопал меня по спине:
— Нет, уж. Возьми лучше подругу, — и кивнул на Леонсию.
От такой новости девушка на мгновение потеряла самообладание и на удачно подвернувшейся кочке, едва не свалилась на пол кареты.
— Извините, — взмахнув руками, как альбатрос крыльями, смутилась она, поспешно принимая более достойную позу, чем только ещё больше развеселила Министра.
Нет уж, "подружка", даже не надейся. Ни на какую-то встречу с Леоном я тебя точно не возьму.
* * *
Девичник превзошел все мои ожидания. В том смысле, что ничего подобного я точно не ожидала.
В большом зале дома семьи Виреро присутствовало больше двадцати девушек в возрасте от четырнадцати до ... В общем, я не знаю, сколько лет той скучающей девушке, но она точно ближе к моему настоящему возрасту, чем основная масса собравшихся. Похоже критерий отбора приглашенных — это не замужняя девушка из знатной семьи.
Форма одежды отличалась от бальной, как вечернее платье от пижамы. Мой образ вполне подходил под домашние платья, в которых бегали девочки помладше. Разве что я выглядела мрачновато на фоне розово-кремовой цветовой гаммы. А вот Леонсия со своим кораблем на голове смотрелась, как океанский лайнер среди яхт Абрамовича.
Ну что ж. Клоун должен быть заметен.
Не то чтобы я хотела, как-то насолить блондинки, но видимо у нас карма такая, что ни подругами, ни хотя бы приятельницами нам стать не суждено. Полный праведного гнева взгляд девушки только подтвердил мои умозаключения. В ответ я только пожала плечами. В конце концов, она не спрашивала, какой стиль подобрать на это мероприятие.
Помимо нарядов так выходило, что в качестве сопровождающих подруг чаще всего брали кого-нибудь из младших сестер, кузин и прочих подходящих по возрасту родственниц. Все относились приблизительно к одному сословию и друг друга знали. Отец был прав, Луизе на этом мероприятии точно было бы не комфортно.
Выяснив, что я похудевшая Адель и засыпав восхищенными комментариями мою новую фигуру, девочки с любопытством переключились на Леонсию, как на новую игрушку. Блондинка, представленная мною как самая сильная магичка Академии, мило улыбалась, отвечая на сыпавшиеся во всех сторон глупые вопросы, и обещала обязательно показать что-нибудь интересное.
Сколько раз я видела это улыбающееся выражение на лицах аниматоров, когда те, впервые оказавшись один на один с группой разновозрастной малышни, приходили к выводу, что теперь ненавидят чужих детей до глубины. А столько не костери себя за поспешное решение, приехать на заработки на море, послать всех куда подальше и уехать домой не получится, так как контракт подписан на всё лето. Вот и приходится наступать себе на горло, цеплять на лицо наигранно счастливую улыбку и молиться, чтобы никто из этой мелюзги не выколол глаз соседу помладше, не свалился в бассейн и не придумал какую-нибудь новенькую неожиданную пакость.
Девичник проходил по следующему плану: встреча и обоюдные комплементы, "увлекательный" рассказ о первом появлении на королевском балу и демонстрация наряда. За этот пункт стоит сказать спасибо. Теперь я тоже знаю, в каком стиле шить платье, если придется ехать во дворец.
Далее сам ужин и развлекательная программа по интересам.
Самая старшая из девушек не задержалась даже на выслушивании впечатлений от убранства дворца и отсев за дальний стол взяла бумагу с карандашами и принялась что-то раскрашивать.
Сначала я подумала, что у неё не всё в порядке с головой. Мало ли. Вдруг она только внешне выглядит взрослой, а на самом деле ощущает себя пятилетним ребенком. Но когда Мадлен явила гостям свою новую куклу, я поняла, что тоже хочу сесть в сторонке с раскраской, пока меня не заберут их этого детского сада.
Разница в психологическом возрасте между ученицами Академии и девочками на домашнем обучении оказалась огромная. Адель в пятнадцать уже Ринара охомутала, а тут в куклы играют. Хотя, у хозяйки моего тела тоже целая коллекция фарфоровых красавиц. С их ровесницами из моего мира и сравнивать нельзя.
Я откровенно скучала, не зная, куда себя деть и на что отвлечься. Леонсия, как тамада на свадьбе бегала вокруг барышень, дополняя их игру спецэффектами, а позже рассказывала страшные истории о неудачных приворотах и жутких зельях для превращения красавиц в лягушек и прочую земноводную живность.
После устроенного ею бесплатного фейерверка визжали от восторга не только юные особы, но и сама супруга господина Виреро, из чего я сделала вывод, что такая же услуга от дипломированного мага стоит очень приличных денег.
Выйдя вместе со всеми на огромный полукруглый балкон, я не спешила возвращаться после представления обратно в зал. Там подавали десерт, с которым даже встречаться взглядом не хотелось. Если не удержусь и съем, то буду корить себя за минутную слабость, а если не съем, то до утра буду захлебываться голодной слюной.
— Адель, — подбежала ко мне Мадлен. — Как тебе наш вечер?
— Великолепно, — улыбнулась я. Другого ответа быть не могло. — Давно так приятно не проводила время.
— А мне показалось, ты скучаешь? — надула та губы.
— Нет, что ты, — поспешно отмахнулась я. — Просто не могу забыть об учебе. Начало года — очень напряженное время.
— Понимаю, — с сомнением отозвалась девушка. — Тогда может ты останешься у нас до утра? Устроим ночные посиделки около камина.
Краем уха я уже слышала обсуждение этой гениальной идеи. Приглашение остаться на ночь получило меньше трети гостей, и все они бросали плотоядный взгляд на Леонсию. Магичка точно сможет сделать ночь особенно незабываемой.
— Как жаль, — сокрушенно потупилась я. — Завтра утром нужно сдавать доклад, а если я останусь, то не смогу хорошо подготовиться.
О том, что завтра выходной я совершенно забыл, а девочка, на моё счастье, не обратила внимания на такую грубую отговорку.
— Действительно жаль. А твоя подруга тоже сдает доклад? — стараясь, чтобы голос звучал буднично, уточнила Мадлен.
— Вроде бы нет, — сделав задумчивое выражение лица, ответила я. — Сейчас спрошу у неё.
— Не волнуйся, — просиял ребенок. — Я сама спрошу.
И поспешно унеслась обратно в зал.
— Ты оказалась? — с другого конца полутемного балкона подошла блондинка.
— Да. Не люблю ночевать вне дома. Утро даже переодеться не во что.
— А меня ты спросить не хочешь? — возмущенно зашипела магичка. Понравилось, что ли, бесплатным скоморохом работать?
— Нет, — немного опешила я. — Ты взрослая девочка, сама в состоянии решить, что тебе делать. Хочешь? Оставайся. Могу даже карету за тобой отправить.
Как раз отец обещал, что возница прождет меня во дворе особняка хоть всю ночь, если это потребуется.
Девушка оторопела захлопала глазами, не веря, что я говорю серьезно. Открыла было рот, то так ничего и не сказав захлопнула обратно.
— Как видишь, я придерживаюсь нашего договора, — не дожидаясь, пока Леонсия определиться со своим решением, я перевела разговор в нужное мне направление. — А ты не забыла о своей части?
Блондинка отвела взгляд и, прикусив губу, воровато огляделась по сторонам. Презрительно хмыкнув, я облокотилась спиной и локтями на каменные перила, равнодушно наблюдая за суетой внутри зала. Чтобы поглощение десерта проходило веселее, музыканты грянули какую-то танцевальную мелодию, на подобии польки.
— В какой-то степени он считается моим братом, — ни с того ни сего заговорила Леонсия.
Убедившись, что на балконы кроме нас двоих нет больше никого, девушка повернулась спиной к дверям и, облокотившись на перила, внимательно оглядела темный сад.
— У нас была одна кормилица. Моя мама, как обычно, была поглощена научной работой, всё-таки Магистр теоретической магии, и Марта больше кого бы то ни было занималась моим воспитанием. Поэтому в детстве я была уверена, что этот мелкий ребёнок украл у меня вторую маму.
Я замерла, так и не повернувшись в сторону собеседницы. Даже дышать стала тише, чтобы не спугнуть блондинку.
— В принципе на этом наше знакомство должно было закончиться, если бы его отец не устроил то восстание. Его мать относилась к нашей семье по-дружески, и даже заходила пару раз по-соседски на чашечку чая. Наверно поэтому нас обошли стороной, и ничего плохого, по крайней мере, на тот момент для нас не случилось.
Когда господин Вересей был схвачен, мать Орена испугалась, что их сына убьют и на время, пока вёлся суд, прятала его вместе с няней у нас. И в итоге забрала только через полгода. Буквально выкрала посреди ночи, за день до того, как наш дом оцепила королевская стража.
Я думала, они давно мертвы, и очень удивилась, когда три года назад казнили его мать, к тому же совершенно по другому обвинению. И вскоре после этого Орен, под новой фамилией с разрешения короля появился в школе.
Леонсия замолчала, продолжая смотреть в темноту парка перед собой, а я пыталась переварить услышанное. Ни имя отца Орена, ни события, о которых упоминала девушка, не говорили мне ровным счетом ничего. Но даже от этой крупицы информации у меня пересохло в горле.
Это с кем же я начала дружбу водить? С сыном государственных преступников?
В который раз убеждаюсь в своей способности выбирать парней. Девушкам надо приводить ко мне на смотрины кандидатов в женихи и тех, кого я одобрю обходить десятой дорогой.
— Надеюсь этого достаточно? — отмерла блондинка, вернув в свою интонацию надменные нотки. — Прости уж, о том, какие очаровательные щечки были у него в трехлетнем возрасте, я не помню.
— Достаточно, — каким-то чудом произнесла я.
Гордо вздернув подбородок, и одним прикосновением подправив потревоженную легким ветерком прическу, девушка направилась в зал, оставив меня наедине с собственными мыслями. Правда додумать я их не успела.
* * *
— Привет, — полушёпотом, смешивающимся с ветром, произнёс приятный мужской баритон.
Очнувшись от раздумий, я обернулась на голос и замерла в оцепенении. В паре метрах от меня на каменных перилах стоял вампир. Из-под темного плаща было видно только его ноги, одетые в брюки и начищенные до блеска ботинки, а на бледно-сером лице маской застыла зловещая улыбка.
Даже не смотря на такое преображение, я сразу узнала того единственного монстра, которого ещё весной успела рассмотреть в парке Академии.
— Ты? — опешила я. Шея, почувствовав неладное, решила сбежать, и голова начала стремительно втягиваться в плечи. Понимаю, что надо орать во всю мощь легкий, но в горле образовался комок, мешающий даже нормально дышать.
— Долго ты, красавица, искала балкон, — ещё шире улыбнулся вампир, без всяких намёков на фифекты фикции, и с кошачьей грацией спрыгнул на пол рядом со мной.
Мельком бросив взгляд на не плотно прикрытые двери в зал, я с нарастающей паникой осознала, что добежать до спасительного помещения не успею.
Леонсия, вопреки моим надеждам, тоже не спешила появляться в дверном проёме с пульсаром на изготовке. Почему-то сейчас казалось, что спасти меня сможет только она, с её слабо понятными мне магическими возможностями. О том, что я тоже какой-никакой маг, и нам уже раз пять читали лекции о защите от вампиров, забыла напрочь.
Меж тем Эдвард, воодушевленный произведенным эффектом, шагнул ближе:
— Потанцуем? — многозначительно ухмыляясь, повел он бровями, как убежденный в своей привлекательности пьяница.
Я вскинула руку, решив ослепить клыкастую нечисть, и выторговать себе тем самым несколько секунд для побега, но вампир, схватив моё запястье и резко дернул в сторону. Голова мотнулась, и зубы неприятно клацнули, едва не откусив язык. Для завершения танцевальной композиции, меня как тряпичную куклу, схватили правой рукой за талию. Острые когти монстра чувствовались даже через плотную ткань платья. Стоит ему посильнее сжать тонкими пальцами, начавшую вырываться жертву и одежда, а вслед за ней и кожа треснет под этими острыми лезвиями.
Монстр повертелся из стороны в сторону, а потом вообще начал крутиться вокруг своей оси, совершенно не обращая внимания, что я зависла над полом, болтаясь, как безвольная марионетка. Меня даже стало укачивать. Ещё пара таких па и бороться с подступающей тошнотой станет невозможно.
Порыв ветра с лязгом захлопнул балконную дверь, заставив не только меня избавиться от оцепенения, но и испуганно дернуться, заигравшегося с едой вампира. Мы оба уставились на горящие светом окна, но ответного внимания от гостей и хозяев дома не удостоились.
— Шфумно тут, — задумчиво констатировал Эдвард, наконец-то прошепелявив.
— Поставь меня, — ели слышно просипела я, подергав зажатой в пятерне монстра правой рукой. Тот её почти сразу отпустил, но только для того, чтобы обхватить меня за талию двумя руками.
— Найдем место поспокойнее? — полушепотом предложил он, без предупреждения расправляя кожистые крылья.
Одного взмаха хватило, чтобы подняться на два метра нам балконом. Страх высоты вытеснил из головы все здравые мысли. В ужасе наблюдая, за стремительно удаляющийся полом я, наконец, обрела дар речи.
