Верема сидела на краю небольшого овражка, глядя вперед, словно пыталась что-то разглядеть сквозь кроны деревьев. Анамар неспешно приблизился, давая ей возможность ощутить его присутствие и как-то прореагировать, если компания, особенно его, нежелательна. Причем в последнем он был практически уверен. Так и не дождавшись реакции, он опустился рядом, не зная, что сказать. Но оставлять ее одну совершенно не хотелось.
— Совсем плохо? — тихо спросил полукровка.
Верема обернулась и некоторое время просто смотрела на собеседника, не зная, что ответить.
— Нет, — наконец нашлась с ответом она. — Просто... я уже почти поверила, что все может быть хорошо.
— В то, что все будет хорошо, всегда хочется верить, — усмехнулся Анамар, рефлекторно срывая какой-то стебелек. — Только жизнь не остановилась для тебя и пусть это глупо, но... разве все не может быть хорошо потом?
— Наверное, может... если переживем этот поход, — все в том же тоне откликнулась она, снова переводя взгляд вперед. Анамар чувствовал себя лишним, но уходить не собирался. Внутренний голос подсказывал, что стоит остаться и попробовать наладить отношения, которые он едва не испортил.
— Ты любила его? — наконец спросил он.
— Нет, — отозвалась Верема, — но я любила идею быть любимой и надеялась любить. Странные разговоры для девицы с мечом, да? — немного горько рассмеялась она.
— Нормальные, — отмахнулся Анамар. — Мы все хотим быть любимыми. Даже такие, как мы.
— Если это попытка меня утешить, то она несколько неуклюжая, — тихо фыркнула Верема
— Уж как умею, — в ответ фыркнул парень.
— Спасибо, — негромко отозвалась воительница. — Теперь главное просто выжить, да?
— Переживем, — он подтвердил сказанное кивком, словно от этого оно могло стать весомее. — Я не могу обещать, что не дам тебе умереть, но очень постараюсь, чтобы ты жила. Думаю, из нас ты больше всех достойна этого.
— Когда ты в детском состоянии, разговаривать с тобой проще, зато кто бы тогда стал моей "жилеткой"? — поддела она его уже привычным тоном.
— Не знаю, — рассмеялся Анамар. — Кстати, быть "жилеткой" я не планировал и... никому не рассказывай, хорошо?
Поменяв дислокацию, полукровка положил голову ей на колени, а Верема принялась ненавязчиво перебирать мягкие светлые пряди.
Прикрыв глаза, наемник едва ли не впервые в жизни подумал, что котом быть не так уж и плохо. Тонкие пальчики легко касались головы, позволяя расслабиться. Вторая, детская половинка души также оказалась неожиданно довольной и миролюбиво настроенной. Анамар усилием воли отодвинул это присутствие своего второго "я" на задворки сознания, чувствуя некоторое раздражение, как всегда, когда появлялось это чувство раздвоенности.
Верема... Сейчас она казалась неожиданно хрупкой и растерянной. Он привык видеть ее иной: великолепным воином, уверенной в себе женщиной с командирскими замашками и даже с некоторыми сестринско-материнскими поползновениями на его счет. Вспомнить хоть те мерзкие лекарства, которые она вливала в него несколько вечеров подряд после злополучной переправы. Обычно она была сосредоточенной и очень настороженной, словно боялась подпустить кого-то слишком близко, позволить вторгнуться в ее личное пространство. Впрочем, это и не удивительно, если вспомнить ее прошлое. И то, как быстро она нашла общий язык с Лораном, Анамара удивляло и раздражало. Он изначально не мог относиться к магам, как к своим людям, не воспринимал их частью отряда. А Верема этой частью стала. И он очень ревностно относился к тому, что, так или иначе, считал своим. Он старался подавить неожиданное чувство удовлетворения, что сама судьба убрала из отряда одного из магов, особенно Лорана. Ведь свято место пусто не бывает, и, возможно, на это так хотелось бы надеяться, та же самая богиня Судьбы вернет на вновь освободившееся место Реану.
Но об этом ей знать было не обязательно. Объяснение таких нюансов его личного и не всегда нормального восприятия мира лишь спровоцировали бы новую размолвку.
Глава 20
Свободен лишь тот, кто потерял все, ради чего стоит жить
Э. Ремарк
— Я когда-то читал, что столица империи располагалась на холме, буквально утопавшем в цветах, — заметил Анамар. — Или то была картина? — он задумчиво почесал макушку. — В общем, я ожидал чего-то иного.
— Я тоже, — признался Лайяр, вглядываясь в окружающий пейзаж.
Степь казалась мертвой. Почва была сухой и потрескавшейся — резкие порывы ветра поднимали тучи песка, как картечью жаля им незакрытые участки кожи и лошадей, недовольно всхрапывающих и пританцовывающих. Но взгляды были прикованы к каменистому холму впереди, на вершине которого виднелись развалины древнего города. Только камень и туман. Казалось, развалины укутаны облаком, случайно запутавшемся среди камней и так тут и оставшемся.
— А я думала еще, почему это место называют Мертвым городом, а не названием столицы, которым пользовались имперцы, — поддержала их подъехавшая Верема.
— Возможно, проклятие — не вымысел, — заметил Шанкар, трогая пятками бока своего жеребца и понукая его спускаться в долину.
— Какое? — заинтересовалась девушка, догоняя метаморфа.
— Это легенда, я слышал ее еще в детстве, так что за правдивость пересказа не ручаюсь, — Шанкар поморщился от очередного порыва ветра, бросившего в лицо выбившиеся из-под капюшона плаща волосы. — То ли маги прокляли императора, то ли император — свергнувших его магов, но земля вокруг города начала умирать.
— Как в могильниках? — уточнила девушка.
— Нет, в могильниках опасна сама нечисть, а тут сама природа. Она отравлена.
— Не слишком радужные прогнозы, — заметила воительница, а оборотень только пожал плечами.
Мертвый город производил удручающие впечатление и вместе с тем завораживал. Здания с дивной красоты фронтонами щурился темными провалами окон. Покрытые вековой пылью, грязью и плесенью статуи словно злобные призраки следили за чужаками, потревожившими покой, провожая полными ненависти взглядами.
Хагера зябко передернула плечами, поймав на себе понимающий взгляд Шанкара. С тех пор как они в лесу нашли остатки старой дороги, прошло уже несколько дней. Не приходилось петлять по лесному массиву, достаточно было придерживаться полуразрушенного тракта. Вот только у всех независимо друг о друга возникло ощущение безотвратности какой-то опасности. Шанкар не мог отделаться от ощущения, что за ними кто-то пристально следит. Оборотень тряхнул головой: "Лезет же всякое в мысли". Впрочем, заставлял беспокоиться факт их значительно ослабшей магической поддержки. Сам он был магом весьма посредственным, в отряде его помощь сводилась в этом вопросе к минимуму, прибегать к магии приходилось лишь в случае, когда резервы Россаровских людей пустели. Теперь же остался один Саим, а интуиция подсказывала, что для такой передряги и этого мрачного места этого катастрофически мало.
— Куда нам дальше? — заинтересовался Анамар, посмотрев на Лайяра. Тот лишь вздохнул, в очередной раз сверяясь с документами.
— У нас есть карта внутренних ходов, но до них еще надо добраться. Не указанно, где находиться спуск.
— Предлагаю найти самое большое и помпезное здание, — усмехнулся Шанкар. — Скорее всего тайные ходы начнутся оттуда. Храм или дворец — нам подойдет что угодно.
— С чего такая уверенность? — заинтересовался Анамар.
— Тайны хранятся либо правителями, либо под носом у правителей, — с усмешкой откликнулся оборотень. — А так уж повелось, и не только у людей, что самые большие здания всегда или храмы или дворцы.
— Остается только один вопрос, — заметила незаметно подошедшая Верема, — как найти здесь это самое здание. В основном остались руины. А ко всему прочему дворцы знати не уступали размерами и роскошью императорскому.
— Я уже ненавижу этот город, — прошипел принц после пятичасовых плутаний. — Здесь все руины большие и величественные.
— Может с воздуха можно будет увидеть что-то, что мы пропустили? — предложил капитан наемников.
Хагера только кивнула. За время, проведенное в отряде, она привыкла выполнять приказы полукровки, не фыркая и выказывая неприятие. Через несколько минут из-за ближайшей полуразрушенной стены вылетел ястреб.
Бесконечность неба. Так замечательно летать, ощущая под крыльями упругие потоки воздуха. Может для других он неверный и обманчивый, но для птицы воздух и ветер — это верные и преданные друзья, они помогут крыльям донести куда угодно. Но этот влажный, сырой туманный воздух все осложнял. Мелкие капельки влаги оседали на крыльях, утяжеляя их. Хагера предпочла бы подняться как можно выше и взглянув на город сверху, но вместо этого приходилось держаться ближе к земле, чтобы иметь возможность хоть что-то рассмотреть. Лететь надо было медленно, внимательно следя, когда прямо перед нею внезапно опять появится очередная стена. Но чем ближе она подлетала к центру города, тем прозрачней становилась молочная дымка. Открывшийся вид был настолько фантастически неправдоподобным, что оборотница едва не забыла, как махать крыльями. Возвышающийся посреди мертвого города дворец был совершенно цел: не облупилась краска, не стерлась позолота, не сгладил ветер черт сидящих на выступах химер и горгулий, не покрылись сетью трещин белоснежные стены. Это место было прекрасно. Более того, с высоты птичьего полета отчетливо было видно, что древнее строение словно вписано в идеально правильную пентаграмму защиты. Кто бы ни строил город, он позаботился о безопасности. Становилось жутковато от понимания, что такой гигант мог пасть.
Теперь девушки оставалось найти лишь оптимальный путь от дворца к оставшемуся где-то в туманах отряду. Хагера с неудовольствием резюмировала, что туманы — основной бич их путешествия.
Шанкар прислонился к холодному камню. Дом, сохранивший все четыре стены и крышу, стал пристанищем отряда на сегодняшнюю ночь. Это было огромное здание, еще сохранившие остатки былого величия: белый мрамор, покрывшийся тонкой сеткой трещин, изящная лепнина и резьба под потолком.
Они остановились на ночлег, как только Хагера снялась с места. Уже и так было понятно, что по неведомой причине их водит кругами. Так или иначе, но проклятые туманы, которые у всех уже ассоциировались с неприятностями, вызывали глухое раздражение.
— У меня крылья отваливаются, — тихо фыркнула вышедшая из-за соседнего полуразрушенного здания оборотница.
— Ты проделала большую работу, — похвалил Шанкар. — Без тебя мы здесь еще долго плутали.
— Почему ты уверен, что мне удалось найти дворец? — полюбопытствовала девушка, связывая влажные волосы в хвост.
— Ты бы не вернулась так быстро, — улыбнулся он.
— Я не мазохистка летать в темноте, — фыркнула Хагера, направляясь к появившемуся в дверном проеме Келуму.
— Что ты нашла? — тут же поднялся на ноги Анамара.
— Покормите для начала уставшую девушку, — ухмыльнулась ястребица, с благодарностью принимая миску с горячей похлебкой. — Или куда-то спешите на ночь глядя?
— Не стоит спорить с голодной женщиной, — улыбнулся Келум, глядя на слегка растерявшегося от такой отповеди полукровку.
Принесенные вести всех порадовали. Саим предположил, что скорее всего сможет преодолеть наложенное на город заклинание, сбивающее с пути. К тому же было решено ориентироваться на Хагеру, которая снова поднимется в воздух в облике хищной птице, раз на высоте запутывающая магия не действует. Шанкар и Келум так же должны были превратиться в зверей. Была возможность, что на животных, пусть и необычных, действие заклятие так же распространяться не будет.
Успокаивающе мерцала охранка, наложенная на комнату. Взявший на себя первую смену дежурств Шанкар наблюдал за спящим лагерем. Намахавшаяся за день крыльями оборотница уже спала, свернувшись под боком у своего избранника. Анамар, растянувшись на плаще, усиленно делал вид, что спит, но чуткий слух оборотня улавливал его неровное дыхание. Дремала Верема, положив руку на меч. Лайяр задумчиво рассматривал потолок, как делал всегда, когда его что-то тревожило. Всем им слишком тяжело давались последние дни.
Шанкар покачал головой, подкинув в едва тлеющий костер. Почему-то появлялось ощущение, что они в безопасности, что в этом пустом городе, где за весь день не встретилось ничего жуткого, они в безопасности. Но вот именно этого и нельзя было делать ни в коем случае. И тем не менее абсолютная тишина, которой никогда не бывает в городах, где живут люди, раздражала восприимчивого зверя внутри него. Было в этом нечто неправильное, заставляющее настораживаться, чутко прислушиваться к звукам ночи.
Шанкар тряхнул головой, резюмировав, что вот-вот уснет. Поднявшись, он растолкал своего сменщика и принялся раздеваться — в зверином отдыхе он быстрее абстрагируется от донимавших невеселых дум и воспоминаний. А ведь поспать хоть немного надо, забыться тяжелым сном. Завтра они продолжат путь, и кто знает, что принесет следующий день? Ничего хорошего от этого города он не ждал.
Следующий день оказался до отвращения похож на предыдущий. Они шли за соколом, иногда натыкаясь на тупики, которые оказывались на пути. Тогда приходилось возвращаться и искать обход. Царившая тишина в мертвом городе выматывала и заставляла вздрагивать, когда под ногой или копытом лошади излишне громко хрустнет щебень.
Когда туман отступил, у всех вырвался вздох то ли облегчений, то ли восхищения и удивления.
— Это... впечатляет, — заметил Лайяр, разглядывая дворец.
— Нам точно туда? — вздохнул Анамар, вспоминая, во что вылилось спасения принца. И вот опять явно зачарованное здание.
— Увы, — кивнул принц.
— Лиат Саим, Реана отслеживала магические ловушки внутренним зрением, вы сможете проделать подобное? — поинтересовался Шанкар.
Единственный оставшийся в живых маг зябко передернул плечами, когда на нем скрестились все взгляды и мысленно недобрым словом помянул магичку, с которой его постоянно сравнивали, и которая сейчас была в безопасности в столице.
— Получасовой привал, — распорядился Анамар, — и потом идем во внутрь.
Шанкар кивнул, люди явно устали, и передышка была необходима.
Магические светильники никак не могли разогнать густую тьму, хотя парило их уже не меньше десятка, и наемники начали зажигать факелы.
— Колдовать плохо, какие-то сбои в магическом фоне, — раздраженно сообщил Шанкар.
— Зато магические ловушки тоже неактивны, — в голосе мага явно слышалось облегчение.
— А механические? — мгновенно свел на нет восторженность момента практичный Анамар.
— Если начать прощупывать стены щупом, можно зацепить пусковой механизм деактивированной волшебной подлянки, — заметил Шанкар, придя на помощь раздраженному и уставшему магу.
В неровном свете чадящих факелов дворец производил странное и пугающее впечатление. Шанкар вдруг подумал, что он напоминает пса, впустившего чужаков в дом и теперь только ждущего команды хозяина. И его почти радовало, что неведомый хозяин затерялся в глубине веков.
— Нам надо дойти до малого зала, где проводились аудиенции, — сообщил Лайяр, рассматривая карту. — Нам вниз на два уровня и по длинному коридору до упора.
