Эту его колкость Анри проигнорировал. Марево, что отмечало на радаре скопище плазменных сгустков, стремительно приближалось к фрегатам. Они оба вышли из первого конуса поражения, но за это время в их сторону полетело еще по паре залпов. И снова 'Честер' отреагировал на них с опозданием.
— Джойс, характеристики залпа крейсера номер два! — напомнил он оператору.
— Работаю над этим. — виновато ответил тот.
— Быстрее! — поторопил Анри, и вызвал штаб соединения, — Здесь капитан Беллар, прошу соединить меня с капитаном фрегата 'Честер'! Их маневрирование неэффективно!
Штаб отозвался с заметной задержкой, и голос тактического офицера был сух до невозможности.
— 'Церам', в соединении отказано.
— Тогда просто сообщите, что бы копировали маневры 'Кунца'!
— Освободите эфир, 'Церам'! — сорвался на него офицер, — Рекомендации капитану 'Честера' уже отправлены!
Действительно, в следующий разворот 'Честер' вошел с меньшим углом. Но он все равно был далек от эффективного.
— Капитан, готово! — обрадовано сообщил Джойс, — Скорость сгустков около семисот километров в секунду.
— Вероятность попадания?
Оператор радара растеряно оглянулся.
— Я...
— Отставить, — раздраженно отмахнулся Анри. Пусть этим вопросом задаются капитаны атакованных фрегатов.
'Честер' и 'Кунц' рвались навстречу врагу. На экране вспомогательно телескопа Анри видел, как ослепительно сияли хвосты их выхлопов, такие огромные по сравнению с черными пятнышками самих фрегатов. Раз в полминуты хвосты изгибались, унося корабли от очередной порции плазмы. И с каждой минутой эти интервалы становились все короче и короче. Все меньше времени оставалось на оценку ситуации. Едва закончив один маневр уклонения, им следовало начинать другой. Кошки-мышки не могли продолжаться вечно.
Но пока что фрегатам везло. Аспайры били рассеянными облаками, перекрывая значительные куски траекторий. Это давало шанс накрытия не с сорока, а с пятидесяти тысяч километров, но шанс крошечный, меньше одного процента. Можно было рискнуть.
— 'Честер' и 'Кунц' вышли на дистанцию открытия огня! — без особой необходимости сообщил Джойс. — Вижу запуск торпед с 'Честера'.
— Рано, — прокомментировал Ранке. — Нужно было подождать, и бить, отвлекая от себя.
Фрегат типа 'Котлин' нес двенадцать торпедных установок, с запасом торпед на пять залпов. Аппараты перезаряжались за полторы минуты, а значит у фрегатов оставалось семь с половиной минут на безопасное сближение. Двенадцать торпед залпа гарантированно сбивались, но тяжелые крейсера при этом вынужденно отвлекались от стрельбы по кораблям. Сказывалось наличие всего двух орудий.
Это подтвердил и очередной рапорт Джойса.
— Крейсера сменили тип заряда на 'дробь'.
В отчетах с Иллиона говорилось о втором режиме стрельбы аспайров. Если в первом, противокорабельном, орудия выпускали сгустки весом около ста грамм каждый, то во втором заряды весили доли грамма. Десятки тысяч в залпе.
— Надо было запускать торпеды 'звездой'! — досадливо заметил Анри. — Это не дало бы аспайрам сконцентрировать огонь.
Слышавший его на приватном канале Ранке тут же вмешался.
— Слишком далеко, по дуге они не долетели бы...
— Рано выстрелил. Из протонников оттуда им все равно не попасть.
— Это еще почему? У них же дальность... — Ранке не договорил.
— Не попасть. — не стал вдаваться в подробности Анри. — И на 'Кунце' это похоже понимают.
Действительно, 'Кунц' пока еще не стрелял, предпочтя уворачиваться от залпов. Вот только с каждым разом запаса времени у них оставалось все меньше и меньше. И когда при очередном развороте фрегат вышел из конуса поражения буквально за несколько секунд до накрытия, капитан 'Кунца' принял решение.
От врага его отделяло сорок три тысячи километров, вполне достаточно для запуска торпед по расходящимися траекториям. Дождавшись, пока 'Демиурги' легли на боевой курс, Анри от избытка чувств хлопнул ладонью по подлокотнику. Торпеды пошли 'звездой'!
Вот только 'Кунц' после запуска выключил двигатели, и лег в дрейф. Анри чуть не схватился за голову, судя по всему фрегат собирался стрелять главным калибром.
— Слишком далеко! — в последний момент он успел отключить микрофон.
В бою возле Юпитера первые залпы ушли в 'молоко'. С предельной дистанции вероятность попадания составляла не более тридцати процентов. И это у опытного экипажа!
На сенсорах 'Церама' можно было различить энергетический всплеск выстрела, но факт попадания они разглядеть не могли. Вспомогательный телескоп правого борта смотрел как раз на второй крейсер, а получаемые из штаба сводки такие мелочи в себя не включали.
— Телескоп на второй крейсер! — Анри второпях забыл включить микрофон, и потому чертыхнувшись, повторил.
На вспомогательном телескопе крейсер аспайров выглядел тусклым серо-черным трезубцем, размерами не крупнее зажигалки. Анри прикинул масштаб, получалось, что попадание протонного пучка будет выглядеть яркой искоркой, не более того.
— Берли, настрой отслеживание попаданий через видеоряд!
— Э... — сидящий в своей нише сисадмин потянулся было почесать затылок, но наткнулся перчаткой на шлем. — Попробую.
— Побыстрее!
По данным с сенсоров, 'Кунц' развил максимальную скорострельность, успев до перезарядки торпедных аппаратов выстрелить из протонных ускорителей три раза. И судя по отсутствию вспышек, все три раза промазать!
А вот аспайры преподнесли сюрприз. Причем на этот раз Джойс сумел заметить неладное первым.
— Капитан, крейсер выстрелил противокорабельными сгустками!
— Твою мать! — не сдержался Анри. — Характеристики залпа?!
— Полный залп, — неуверенно начал оператор, — Время до контакта двадцать две секунды...
— Вероятность попадания?
Джойс виновато развел руками.
Похоже, что капитан 'Кунца' просчитался. Выключив двигатели он превратился в неподвижную мишень, а торпедам требовалось время, несколько минут, что бы добраться до вражеского крейсера. И аспайры рискнули, потратив один выстрел на лакомую добычу.
'Кунц' начал маневр, когда до пересечения его орбиты с траекторией плазменного роя оставалось менее двадцати секунд. Анри видел, как фрегат начал убийственно медленно разворачивать свой нос к зениту системы. Зря!
Плазменные сгустки образовывали в плоскости почти идеальный круг, диаметром чуть больше, чем фрегат успевал пройти за оставшееся время. И на месте его капитана, Анри бы приказал развернуться носом, подставляя передний бак рабочего тела, да и просто уменьшая площадь цели.
— Ну же, давай... — прошептал Анри.
Его мольбы услышали. Не завершив разворота, 'Кунц' дернулся обратно, подруливая не только маневровыми, но и маршевыми на малой тяге. Управляемые сопла давали несколько лишних градусов к скорости разворота. Но все равно, с маневром 'Кунц' опоздал. Его траектория пересеклась с конусом поражения, когда фрегат был развернут к нему на три четверти.
Анри моргнул, ожидая увидеть яркую вспышку, но кроме пламени выхлопа на экране ничего не появилось.
— Повезло, сукиным детям! — восторженно заорал Ранке, — Шестидесятипроцентная вероятность попадания, а им хоть бы хрен!
— Повезло, — согласился Анри, — А в следующий раз может и не повезти! Я бы иначе делал.
— Как? — заинтересовался Ранке.
— Им ведь не уничтожить, а задержать нужно. Я бы не навстречу разгонялся, а стал бы танцевать, играя тягой на перпендикулярных курсах. Так и попасть почти нереально, если только в упор, и разгоняться аспайр не сможет вдвое дольше. Кому охота получить по дюзам из главного калибра?!
— Надеюсь хоть в штабе соединения сообразят, — мрачно заметил Ранке, — На этих, с позволения сказать, капитанов у меня надежды мало.
От последнего замечания Анри только крякнул. Он сам недавно был лишь старшим помощником, целых три месяца, потрясающий опыт. Как будто Ранке лет десять командовал дивизией, и мог смотреть свысока на карьерный рост военного времени!
— Все запущенные торпеды уничтожены. — Джойс сказал это с таким унынием, что Анри невольно забыл про обиду.
На уничтожение всех двенадцати торпед, крейсерам понадобилось всего три залпа. Слишком мало торпед, запущены по кратчайшей траектории и на сходящихся курсах. Бессмысленная трата драгоценных торпед! Боекомплекта у них осталось на четыре залпа.
— Честер выпустил еще торпеды. — зачастил Джойс. — Двенадцать, идут по расходящимся траекториям, время до контакта с целью шесть минут.
— Собьют, — прокомментировал Ранке. — Интересно, в штабе тоже сидят одни идиоты?
Но похоже в штабе пришли к такому же мнению, как и Анри. 'Кунц' не стал завершать разворот, сразу же начав новый маневр. Который должен был вывести его перпендикулярно крейсеру.
Отбившись от торпед, тот продолжил дрейф, даже не пытаясь начать ускорение. Вместо этого, перед его носом стало разгораться малиновое свечение, такое же, как у щитов, выставленных перед их флотами.
— Энергетический всплеск у крейсера номер два, — даже со спины Джойс выглядел донельзя удивленным. — Сигнатура похожа на выставление щита.
Анри дернулся к консоли. Только этого не хватало, если этот крейсер умеет ставить щиты, то протонные излучатели становятся и вовсе бесполезны. К сожалению, Джойс не ошибся, тяжелый крейсер действительно выставил перед собой миниатюрную копию большого щита. Щит прикрывал его не полностью, из-за краев торчали орудия, но шансы попасть в цель диаметром в пару десятков метров стремительно катились к нулю.
— Резервный флот войдет в зону поражения через десять минут! — напомнил Джойс.
Следивший за смертельным танцем 'Кунца', Анри едва отреагировал. Десять минут, настоящая бездна времени! Для атакованных фрегатов это означало десять розыгрышей в лотерею, где ставкой была жизнь. И с каждым разом шансы на выигрыш становились все меньше. Используя превосходство в тяге, аспайры могли подойти как угодно близко. И расстрелять в упор! Как только у 'Честера' и 'Кунца' закончатся торпеды, они останутся беззащитны. Попадания из протонников не могли нанести серьезных повреждений.
— Навигатор, сообщи мне, когда третья и пятая дивизии выйдут из опасной зоны. — этим приказом Анри надеялся подбодрить офицеров БИЦ.
Но с каждым маневром 'Честера' и 'Кунца' испарялась даже его уверенность. 'Честер' запустил третью волну торпед, а 'Кунц' продолжал свои невнятные, половинчатые развороты. Так, словно не мог решить, как ему действовать дальше. И с каждым разом запас времени становился все меньше и меньше. После шестого залпа 'Кунц' покинул конус поражения буквально за секунду до контакта.
— Похоже спеклись, — констатировал Ранке. — Сколько у них сейчас подлетное, секунд тридцать?
— Тридцать две, — мрачно поправил его Анри.
— Почему же они не стреляют? — словно бы сам себя спросил комдив.
Анри вывел пришедшую с крайним обновлением телеметрию, и бросив один единственный взгляд, все понял.
— У них отказ системы центрального наведения.
— И что? — не понял Ранке. — Пусть запускают в сторону крейсера, аспайрам разбираться некогда, а там глядишь, и головка самонаведения цель захватит.
До того, как придти на 'Церам' старпомом, Анри служил главным артиллеристом на фрегате типа 'Нигон'. Лазерные орудия и все такое, но даже он знал, чем чреват отказ системы центрального наведения торпед.
— При отказе СЦН компьютер блокирует запуск.
— И что? — как заведенный повторил Ранке. — Блокировку можно отключить?
— Можно, — нехотя подтвердил Анри, — И программу в блоки самонаведения можно ввести вручную. Опытный сисадмин за пару минут справиться.
— Так какого?!
Анри хотел ответить про то, что слетанные экипажи раздергали по другим кораблям, и наверняка, сисадмин фрегата 'Кунц' еще неделю назад числился гардемарином четвертого, в лучшем случае пятого курса. Но не успел.
Вопреки его ожиданиям, первым не повезло 'Честеру'. Его противник с легкостью сбил третью волну, и перезарядившись, выстрелил с расстояния в двадцать три тысячи километров.
Для уклонения 'Честеру' оставалось чуть более полуминуты, и зная разгонные характеристики фрегатов типа 'Котлин', Анри поначалу сохранял спокойствие. Обнаружив выстрел, фрегат тут же начал разворот, но выйдя на нужный угол, так и не включил маршевые двигатели. Вместо этого, 'Честер' продолжил разворачиваться к противнику бортом.
— Что это с ним? — забеспокоился Ранке.
Ответа Анри не знал. Толи очередная неполадка, толи неопытный пилот прозевал момент включения тяги. 'Честер' довернул совсем немного, перебрав градусов десять, не больше, и наконец то пыхнув факелом понесся вперед. Слишком поздно, зеленый пунктир расчетного курса не успевал выйти из конуса поражения. А вероятность поражения по прикидкам Анри составляла порядка двадцати процентов. Четыре из пяти, что аспайры промахнуться!
На серо-черном цилиндрике фрегата полыхнул взрыв. Анри невольно моргнул, и когда снова открыл глаза, вспышка уже потухла, а из носа 'Честера' фонтанировал гейзер испаряющегося водорода.
— В бак? — Ранке был потрясающе догадлив.
Анри не ответил, во все глаза глядя, как вращается покалеченный собрат. До очередного пакета обновлений из штаба оставалось еще пара десятков секунд, и там наверняка имелись показания телеметрии с 'Честера'. Хотя бы узнать, что с ним... Судя по увиденному, заряд плазмы угодил ему куда то в район носового бака рабочего тела.
Фонтан водорода прекратился довольно быстро. Баки наполняли углеродные бакиболы, которые отлично впитывали, но отдавали газ лишь при существенном повышении температуры. Взрыв эту температуру поднял, но испарение тут же опустило ее до приемлемых значений.
Даже прекратив фонтанировать водородом, 'Честер' не подавал признаков жизни, и Анри с нарастающей тревогой следил за секундомером. Если фрегат не восстановит ход, то следующий выстрел крейсера станет для него последним. По неподвижной мишени аспайрам будет достаточно разрядить один ствол, кучности хватит.
Пакет обновлений пришел за несколько мгновений до отметки ноль, и Анри даже не обратил внимание на тонкий писк в наушниках. Он неотрывно следил за 'Честером'.
— Вижу выстрел, — зачастил Джойс. — Идет плотным пучком!
Аспайры решили добить подранка. Вот только 'Честер', беспомощно дрейфовавший до самого последнего момента, вдруг включил двигатель, уходя из зоны поражения.
— Ай молодец, ай да сукин сын! — восторженно рявкнул в наушниках Ранке.
Анри его восторга не разделил. Он заметил и вихляние 'Честера' на курсе, и тягу, которая едва достигала трех гравов. Похоже, что кинетический удар нанес более серьезные повреждения, чем можно было надеяться.
Когда начали проектировать фрегаты типа 'Котлин', конструкторы учли итоги крейсерского боя в системе Каштуры. Мощность даже единичного плазменного сгустка подняла требования к защите корабля на новый уровень. Фрегат, чья масса не должна была превышать триста тысяч тонн, такую броню не мог нести по определению. Вместо этого инженеры сделали ставку на конструкционную защиту.
