Пробуждение было замечательным — меня разбудил радостный трезвон птиц над головой, солнце только-только вставало. Первый раз за последние два месяца — нормальное доброе утро! Я развела мыльный раствор, достала спирт и состав для снятия краски, вымылась, прошлась смывающим составом по коже и волосам. Кожа сразу заметно посветлела, а вот волосы приобрели неудачный неестественный серовато-зеленоватый оттенок. Кожу протерла еще спиртом, и она вернулась к почти нормальному цвету, разве что чуть-чуть смуглее настоящего. Волосы лучше поберегу, пару дней так похожу, смазывая их маслом, сейчас они слишком пострадают от обесцвечивания.
Раз уж все равно сразу перекраситься не получилось, решила еще отдохнуть и спокойно прогуляться вдоль реки, все-таки последние три дня для меня выдались слишком страшными.
Мы шли по отмели, ушастик периодически цеплял пучочки травы, росшие между камнями, а я радостно шлепала по воде, повесив связанные за голенища сапоги ему на спину. У берега мельтешили мальки, но вот я заметила движущийся зеленоватый камень. Ну-ка, точно — рак! Поищем под камнями... я с азартом принялась ворочать плоские булыжники. Живые булыжники пытались от меня закопаться и убежать, но не у всех получилось и я словила еще двоих... а потом поднялась муть из песка и занятие пришлось бросить. Налила в котелок воды и понесла в нем свой трофей. Довольная. Все бы хорошо, но мне так отчаянно не хватает Ари и Ив... совершенно не с кем поделиться ни радостью побега, ни раками. Хотя побегом я еще поделюсь — вот вернусь и сразу поделюсь. Как-то они там без меня, даже представить не могу, что они смогли узнать и передумать за эти два месяца, бедные родители...
От предгорий до Дира — около полутора дней верхового пути. До последней ночевки перед столицей я шла четыре дня, неторопливо следуя прихотливым извивам реки. Зато не встретила ни одного человека, предусмотрительно избегая деревень. Крупа у меня была, а все остальное — излишества! Ушастику тоже, кажется, понравилось со мной путешествовать, — поклажи немного, не гонит, сама на спину не лезет, чего еще желать животинке? И он послушно трусил за мной, даже когда я бросала повод. Перед столицей, прежде чем выйти на торную дорогу около какой-то из прибрежных деревень, я ранним утром еще раз промыла волосы смывкой для краски и покрасила их хной. Получилось что-то темно-медное, но приличное. Пятна с лица тоже сошли, и хну я почти оттерла. Одела чистую новую ярко-голубую рубашку, и в зеркало на меня посмотрел темно-рыжий молоденький парнишка с голубыми глазами и... я поставила палочкой россыпь точечек хной, — весь в веснушках. Улыбнулась. Поехали!
В столице я сперва хотела пойти в условленный для Дира трактир и оставить записку. Но передумала, — сейчас Истан очень зол и может решиться даже провалить своих двойных агентов, лишь бы меня поймать. А мало ли, где они у него есть? Так что я спокойно продала ушастика, выручив даже больше, чем заплатила, — видимо сыграл свою роль спокойный и довольный вид животного. Потрепала его по шее, попрощавшись, и пошла покупать лошадь. Благо, в ремнях корсета и сумке у меня было зашито несколько серебряных (а откуда у травницы золото?).
Лошадка, невысокая серая в яблоках кобыла, с крепкими ногами и спокойным нравом, — то, что мне сейчас и нужно, — восприняла смену хозяина безразлично, но соленому сухарику порадовалась. Звали ее Тишь, мне понравилось, хотя и Мышь ей бы тоже подошло. Денег осталось мало, и я не стала откладывать выезд, — еще не было и полудня, можно приличный кусок пути отмотать до заката.
К концу третьего дня спокойной дороги без вопросов миновала таможенный пост и въехала в Ариану. Я не гнала, но старалась ехать ровно и размеренно, с раннего утра и до вечера с двумя перерывами на отдых. Тишь спокойно относилась к такому режиму, тем более что весила я немного и сумки тоже только легчали. Пару раз останавливалась в лесу, не успевая доехать до постоялого двора, заодно и деньги берегла. К закату семнадцатого дня я добралась! Всего с парой медяков в кармане я расседлывала Тишь на заднем дворе королевского замка Рианы. Ко мне подошел слуга и спросил, по какому я делу, я ответила заготовленной фразой:
— Нарочный для лорда Ариста или лорда Надина. С пакетом из Анкса, — теперь меня моментально притащат к Ари, а если его нет во дворце — то к лорду Надину.
Даже не притащат, — поняла я, увидев фигуру брата на крыльце, выглядывавшего меня или моего посыльного в толпе слуг. Я подошла и поклонилась, пряча смешинки в глазах. Он схватил меня за руку и потащил, причем не к себе, а к отцу. И мама тоже уже была там. И лорд Надин.
— Ани, сумасшедшая, ты понимаешь, как мы волновались?!? — сдавил меня в объятиях Ари, как только закрыл дверь.
Мама, не выдержав, обняла меня со спины, всхлипнула и расплакалась.
— Понимаю, поверьте, я ничего не могла сделать, — я посмотрела каждому в глаза и развела руками. — Я тоже по вам всем очень соскучилась!
— Из Анкса передали, что вечером, в день твоего приезда, на твое имя принесли тюк и попросили условленный рецепт. И все! Ты пропала, никто тебя не видел и не слышал. Я наводил справки — оказывается, перед твоим приездом пропали три девушки при похожих обстоятельствах и их потом находили мертвыми или сообщали о смерти... Мне послать гонца, чтобы переслали эту посылку?
— Да, там ценные вещи, которые я побоялась брать с собой во дворец. Я все расскажу, и очень подробно, только приведу себя в порядок, — я оглядела свой пыльный костюм и демонстративно принюхалась к ладони — пахло лошадью...
— Думаю, девочка, тебе надо прислать наших специалистов по маскировке, — сама ты возиться будешь долго, а твои парикмахеры получат удар от такого зрелища, — хмыкнул лорд Надин.
— Буду очень благодарна, я действительно устала, — улыбнулась я.
— Когда будешь готова, пусть Ив пошлет Лу, чтобы накрывали на стол и звали нас. А потом поговорим. Мы так счастливы, что ты добралась, — сказал отец, целуя в макушку, и черты лица его постепенно расслабились.
— Конечно. Обязательно поговорим, надо Ланта тоже позвать. Слишком много всего случилось.
...
Я отмокала в своей ванной и, глядя в потолок, понимала, что за эти два года стала совсем другой Ани, чем та максималистка, какой я ввязывалась в эту авантюру. Я смирилась с замужеством, потому что сама просчитала и приняла все его плюсы и минусы. И теперь я понимала, что "правильное" замужество — это еще и возможность дальше править династиям королевской крови, которые слишком много значат для жизни и простых людей и государств... На этой торжественной ноте пришли мои шкуродеры — я застонала, — великолепные специалистки по маскировке из отдела лорда Надина, которые могут сделать конфетку из ничего за пару часов. Только вот этому "ничего" при этом будет очень больно — ведь их-то заботит только результат. Придется потерпеть.
— Что ты делала с лицом? — возмутились они первым делом хором. Я ответила — почти ничего, — хна, сок вишни и снова хна.
— А ухаживать кто будет? Как мы из этого сухого шелудивого веснушчатого заморыша будем делать великолепную принцессу с атласной кожей?
— Как-как, — огрызнулась я, — как обычно, — сдирая кожу до самого атласа, пока не найдете.
— Ну, раз ты это понимаешь, приступим.
Меня намазывали, терли, скребли, закатывали в простыни и отмачивали в растворах. Через час я перестала понимать, где я и что я, и только механически выполняла команды. Через два часа меня подняли и поставили перед зеркалом.
— Вот! — гордо покрутили мое тело, как манекен, направо-налево. — Волосы сильно посеклись, пришлось обрезать, брови и ресницы подкрасить, стали потемнее. Каждый день утром и вечером маски для лица, а то кожа может стать слишком сухой, каждый день на ночь обертывания для тела, каждые три дня — маски для волос, а втирания в кожу головы — ежедневно.
— Можешь не беспокоиться, мы все скажем твоим личным парикмахерам, — я тяжело вздохнула, поблагодарила, и мучительницы, радостно-устало улыбаясь, испарились.
Только открыла дверь в гостиную, как на меня налетела Ив.
— Ани, Ани, наконец-то! Как ты могла так пропасть! Твои родители совсем сон потеряли, Ари и лорд Надин с ног сбились, посылая агентов и проверяя все связи их тайного отдела здесь. Но про тебя как будто никто ничего не слышал и не знал, только пожимали плечами...
— Ив, дорогая, я сейчас спрошу у отца, может быть он разрешит тебе тоже присутствовать при нашем разговоре, но я в любом случае все тебе расскажу...
— Да, пойдем обедать, Лу убежала сразу, как ушли эти страшные помощницы лорда Надина.
Я влезла в привычное атласное платье и поняла, что оно мне... маловато? Непонимающе осмотрела шнуровку и банты на рукавах... а Ив развеселилась:
— Ани, ты стала покрепче, мышцы, похоже, накачала на руках? — и, более серьезно, — и грудь чуть больше стала, ты просто красавица. Давай я тебе перешнурую платье и заново завяжу ленты.
Я посмотрела на ноги... я что, выросла? — кажется, спросила вслух.
— Нет, платье чуть больше поднялось на груди и спереди стало короче. Одень туфли без каблука и все. Пойдем быстрее!
На обеде, мне кажется, никто так ничего и не съел... кроме меня... глазами. Меня разглядывали так неотрывно, что стало действительно стыдно, что не удалось их никак предупредить и успокоить заранее... но... было действительно и невозможно и опасно...
А потом мы пошли в кабинет отца и проговорили почти всю ночь...
Ив разрешили прийти на совет, потому что я все равно ей рано или поздно все бы рассказала. Опять узкий круг — мама, папа, Лант, Ари, Ив, лорд Надин. Под защитой амулета я рассказала про покушения на Астора. До моего появления их было не меньше четырех, девушки, игравшие роль "кукол" принца, погибали. Мама вздохнула и прикрыла глаза рукой. Да, их методы на наши не похожи, а Мирина — не ты, мама. Совсем.
И дальше в жестком документальном стиле, стараясь не выпускать ни слова ни выражения.
Про то, как меня проверяли, — на правдивость, на знания, и даже на "деревенские" навыки, — Ари улыбнулся и переглянулся с Ив.
Про три покушения при мне, — папа хмурится, а лорд Надин что-то просчитывает.
Про то, что мне повезло стать помощницей лорда Тахо, и что он мне доверял здоровье принца и учил, — отец одобрительно кивает.
Про неизвестный яд из неизвестных грибов, — лорд Надин напрягается и что-то себе помечает, Ари округляет глаза и задумывается.
Про мое звание "любовницы" Астора и невозможность куда-то выйти, — мама всплескивает руками, Ив ахает, а Лант хмурится.
Про уверенность, что меня убьют, когда стану не нужна, решение раскрыться в крайнем случае, и понимание, что тогда замуж придется выйти за Астора, — слишком много тайн узнала.
Про то, как узнала, что замешан Истан, и на чем основывались подозрения лорда Имра.
Про то, как лорд Имр, думая, что я очередная девушка на пару недель, раскрыл мне существование и примерное положение тайного хода, и как мне повезло его найти, — лорд Надин доволен.
Про то, как меня вычислил и пытался шантажировать Истан и как я бежала. И что лорд Имр уже точно допросил придворных, слышавших обрывки речи Истана и наверняка обо всем догадался, вопрос только — во что он поверил.
Про то, что Истан практически признался мне, что это он травит Астора.
И, собственно, про то, зачем я нужна Истану, — заряжать амулеты. Похоже, не только у меня зашевелились волосы на голове от мысли, что он, похоже, задумал убрать всех остальных представителей королевских семей...
— Ты знаешь, дочка, это действительно очень много. Давайте мы сейчас разойдемся, а то уже скоро светать будет, обдумаем все спокойно и потом, потихоньку, обсудим. Ты, Ани, пока отдохни. Действительно, не каждому агенту выпадает такая сложная роль, и ты с ней справилась. А раскрыть могут даже самого замечательного шпиона, главное, что ты жива и сделала то, что собиралась. И у тебя есть еще пара недель на выбор до праздника совершеннолетия.
— Я поняла, что тянуть не стоит и уже сделала выбор.
— Ты выбрала из списка?
— Да, и, как я понимаю, подтвердила твой выбор. Артиан.
— Да, я рад, это действительно был и мой выбор. Ты выбрала из-за политических интересов или своих экономических проектов?
— И то, и другое, и личное впечатление. Думаю, мне у них будет интереснее всего жить. Он умен и образован, я, наверное, смогу его уважать. Да и редко кто из собеседников заставлял меня сбегать от вопросов, а от этого въеды я сбегала трижды, даже когда заранее готовилась к разговору, — я улыбнулась, это воспоминание почему-то всегда меня радовало.
...
Прошло еще несколько дней, прежде чем я действительно пришла в себя, — мама ненавязчиво помогала мне вернуться к обычным делам и рассказывала о происшедших за время моего отсутствия событиях, из которых самым важным было королевское испытание невесты Ланта — Ксаны, прошедшее этим летом. Девушка его прошла быстро и спокойно. После испытания на общем совещании решили отложить свадьбу до праздника урожая, надеясь, что за это время получится разобраться с Истаном, — хотя, — мама передернула плечами, как от холода и заметила, что предпочла бы поженить их летом, — она нахмурилась и добавила: "страшно не люблю неизвестности"... Мама притянула к себе мою голову, и, обняв, поглаживая по спине, рассказывала, как я их напугала своим отсутствием, и какие мрачные мысли ее посещали, и как казалось, что лучше бы они женили Ланта раньше, чтобы у него сейчас уже был наследник...
— Ты же понимаешь — раньше ситуация была такой спокойной! Вы с Ари слишком хорошие наследники, Ланту ничего не грозило, можно было дать и ему и Ксане возможность поучиться, повзрослеть, просто привыкнуть друг к другу. А сейчас меня колотит, — я бы предпочла, чтобы Ксана пересидела разборки с Истаном в Ирите, уже будучи беременной... так было бы надежнее. Мы тебе не успели сказать, — она радостно улыбнулась, — я беременна, и это опять двойня.
Я потеряла дар речи и неверяще уставилась на маму. Невероятно. Даже для королевских семей пять детей — большая редкость. Но семь?!? Что-то запредельное и небывалое. Она снова улыбнулась и кивнула.
— Поздравляю! Я так рада за вас с отцом! Я буду счастлива иметь еще брата и сестричку... или двух братьев... или двух сестричек! — я счастливо рассмеялась, обняла ее и уткнулась в плечо. Что бы там не готовил нам Истан — жизнь продолжается!
Мама потихоньку развлекала меня, как могла — блюдами и особенностями освоенной ею давно забытой диеты для благородных родов, подарила мне переписанные из книги рецепты блюд, сидела со мной на примерках портных, — мне требовалось сшить специальный наряд для королевского испытания, последующего бала... помолвки ...и свадьбы... страшновато все-таки... кажется, мама это понимает, поэтому и не оставляет одну. Но отдых будет недолгим, — через пару дней надо ехать в Академию — я, Ари и Ив должны получить дипломы, а потом сразу отправиться на подготовку к испытанию, в малый дворец, который находится как раз между Академией и Королевским залом. Поскольку все это рядом, меньше дня пути даже в карете, мы все должны успеть сделать.
