Я отдёрнула руку от защитного полога и извернулась всем телом, пропуская мимо возмущённо свистнувший клинок; лезвие прошло суть ли не вплотную. Следующий удар заставил меня отпрыгнуть, разрывая дистанцию, и обнажить чёрный меч. В шорохе, с которым он покинул ножны, мне послышался возглас, полный ликования, ненависти, и предвкушения мести. Аэтиар заметно вздрогнул, увидев моё оружие, но атаковать не прекратил. Краем глаза я заметила тень, метнувшуюся на помощь той парочке, что схватилась с оруженосцами. Мои соболезнования... парочке с помощником.
Аэтиар из кожи вон лез, стараясь покончить со мной как можно быстрее. Выжимая из себя максимум скорости, он стремительно менял уровни и плоскости атак, падал, прыгал, совмещал удары клинка, ног и рук — и всё впустую. Невольно вспомнился наш последний поединок на Островах: тогда мы сражались на равных. Да, победила в результате я, но преимущество моё было едва заметным — и, если честно, спорным. Теперь же я легко отражала натиск командира гвардии Владык, парировала самые отчаянные атаки и при этом отслеживала ход сражения оруженосцев с их противниками. Может, аро Первый Клинок страдает от полученных недавно ран? Может, волшебства Девы не хватило, чтобы полностью исцелить его? Или дело в чёрном мече? Хотя не всё ли равно, ведь причина не повлияет на результат.
Перейдя в наступление, я с удовлетворением заметила страх, мелькнувший в глазах врага. Меньше минуты потребовалось, чтобы загнать его в глухую оборону. Убить Аэтиара в любой момент не составляло никакого труда, но мне по-прежнему не хотелось проливать его кровь, тем более здесь, рядом с алтарём. Кто знает, к каким последствиям оно приведёт? Так что меч в качестве способа убийства не годился. Разве что рукоятью.... И, пока я выбирала момент, к терпящему поражение Аэтиару присоединилась... Ланиэль! Мать Аллиэля, супруга Хранящего Жизнь, и, похоже, по совместительству — Дева Льда. Вот он, последний недостающий фрагмент! Наконец я смогла увидеть картину происходящего целиком, всех заинтересованных лиц, их мотивы, чаяния и надежды! Но теперь отвлекаться на размышления стало затруднительно, да и чревато не самыми приятными последствиями. Ланиэль и сама по себе — далеко не рядовой противник... хотя Аэтиар ей скорее мешал, как и она ему. Оба явно привыкли работать в одиночку, чем я не преминула воспользоваться, стоило сородичу вновь замешкаться, дабы не помешать союзнице. Выпад эльфийки я парировала, и одновременно с тем провела удар пяткой в челюсть Аэтиара. Грубо, некуртуазно — зато эффективно. В канонах, кстати, это называлось "Дракон бьёт хвостом". Грамотным "хвостом" умельцы раскалывали гранитные валуны... в общем, гвардия Владык осталась без начальника. Ну да после его подвигов отцу и так пришлось бы искать замену....
Оставшись одна, Ланиэль не стала повторять ошибки покойного союзника: атаковала грамотно, аккуратно и продуманно, не позволяя эмоциям прорвать пелену боевого транса. Эльфийская королева собиралась повторить другую ошибку — свою собственную. Как и тогда, среди невероятных деревьев, я ощутила движение разбуженных Сил. Супруга Хранящего Жизнь легко могла состязаться с лучшими из наших магов, судя по непринуждённости, с которой она манипулировала потоками. Тут я ей противником считаться не могла, но магия и боевой транс сочетаются с трудом.... И точно, как и в прошлый раз, сосредоточившись на совершаемом воздействии, Ланиэль снизила темп... но воспользоваться её ошибкой я не успела. Эльфийка всё же учла печальный опыт и не собиралась, как говорят люди, наступать второй раз на те же грабли.
Удар был нанесён мастерски, а вложенная в него Сила потрясала. В буквальном смысле, и, на мой вкус, чересчур сильно. Пролетев по воздуху шагов пять, не меньше, я врезалась спиной в груду валунов — и слава Огню, потому как за валунами площадка сменялась обрывом. Менять облик пока, пожалуй, рановато....
Ланиэль не атаковала, изображая великодушие — или, как сказал бы человек, приверженность рыцарским традициям. Демонстративно опустив клинок, подождала, пока я встану, прижала левую руку к груди... я не успела понять, что мне грозит на сей раз. Просто между нами упала золотая молния, приняв удар эльфийки на себя. Отец сменил облик на человеческий ещё в воздухе, но призванная Стихия Огня окутывала его коконом солнечного сияния. Сразу стало светло, будто первые лучи светила уже обагрили кровью рассвета пики Аридара. Пущенная в ход Сила поражала воображение — но Ланиэль даже не шелохнулась. Вся мощь Владыки разбилась, как волна о скалы, о невидимую защиту той же природы, что и недавно исследованный мной барьер.
Огонь Всесущий! Если даже отец не может...! А Митхал внутри, и ни до него, ни до Ланиэли нам не добраться, пока защитный полог не снят. "Тёмное пламя — сердце дракона..." — эта строчка из эльфийской баллады вновь возникла из глубин памяти. Тёмное пламя — это тоже Сила... если верить Аллиэлю... и если суметь разжечь его в своём сердце!
Иния с Литаром уверенно теснили близнецов, игнорируя массу возможностей для ампутации выступающих частей — молодцы, сообразили, что кровь проливать не следует. А я хороша! Могла бы и дать соответствующие инструкции... рыцарь Огня! Ортиг самозабвенно сражался с каким-то варваром, судя по технике — элльвайном. Уж не Зак ли это, часом? Но отца надолго не хватит, возможности Владыки велики, но не беспредельны, а проклятая эльфийка словно заполучила персональный Источник невиданной мощи..!
Никто из сражающихся не заметил, как я подошла к обрыву и прыгнула вниз.
Когда дорогу перегородили двое, словно возникшие из воздуха, Иния не испугалась и даже не удивилась. Подумаешь, эльфы, похожие друг на друга, как две капли воды! Девушка ждала чего-то подобного с того самого момента, как тропа пошла вверх, на тупую гору.
Виа удостоила парочку косым взглядом, и только — всё её внимание поглощалось чем-то, происходящим впереди, на площадке. Наверное, там готовят ритуал, которому они должны помешать... и в предстоящей схватке магов оруженосцы мало чем смогут помочь рыцарю. Вывод напрашивался.
Спрыгивая с коня, графская дочь заметила такие же перемещения парней. Трое учеников леди Оро Ваи встали, как множество раз на тренировках — Иния в центре, Ортиг и Литар на флангах и на полшага впереди. Виа ничего не сказала в ответ на действия оруженосцев, просто поехала дальше, мимо замершей парочки. Одинаковыми жестами близнецы положили ладони на рукояти мечей, но атаковать рыцаря Огня не осмелились. А может, перед ними никто и не ставил подобной задачи, и им вполне достаточно оруженосцев.
Трое против двоих — расклад привычный, тем более что одинаковые эльфы как бойцы и в подмётки не годились Духу с Альвиарран. И при этом явно не принимали оруженосцев всерьёз — до того момента, как аэреллья располосовала одному из них предплечье от локтя до запястья. Раненый успел подхватить падающий меч левой и стал гораздо осторожней. Клинком в правой руке он владел куда уверенней.
Похоже, достижение графской дочери не осталось незамеченным — на помощь близняшкам примчался кто-то третий. Завидев нового противника, Ортиг, обычно молчаливый и невозмутимый, страшно оскалился (возможно, сам он считал, что улыбнулся), и пролаял что-то по-своему. Гладко выбритый варвар богатырского сложения, для северянина довольно высокий, тут же потерял всякий интерес к общей свалке и сосредоточил всё внимание на Ортиге.
Инии с Литаром его помощь, собственно, и не требовалась. Со стороны могло показаться, будто сражение идёт на равных, но девушка чувствовала, что близнецы достигли своего предела. Они использовали, похоже, все хитрости, какие знали — и ничего не добились. Кроме того, их явно не учили работать в паре, дополняя друг друга. "Проход крыла и ветра" принёс Инии ещё одно очко в виде длинной царапины на лбу противника, до сих пор успешно избегавшего столь близкого знакомства с её клинком. Ничто не мешало девушке ударить ниже, в горло — но все эти разговоры про кровь, жертвоприношения и прочую магию в последний момент заставили её изменить траекторию клинка. Впрочем, Виа учила убивать не только мечом.
Вопрос во взгляде Литара сменился пониманием, и его меч провернулся в ладони, ударив эльфа плашмя по уху, вместо того чтобы рассечь вдобавок к руке ещё и череп. Ортиг, сражаясь со своим соплеменником, похоже, забыл про всё на свете, добившись просто невозможной скорости — на тренировках Иния такого не видела ни разу. В исполнении северянина, разумеется.
А Виа тем временем сцепилась со... старой знакомой, королевой эльфов! Она-то здесь что делает? Глупый вопрос. На сей раз Её Величеству помогал какой-то соплеменник, обладатель роскошной тёмной шевелюры, но надолго его не хватило. Одним движением рыцарь Огня уклонилась от клинка черноволосого, парировала королевский и ударила эльфа ногой в голову, демонстрируя невозможную для человека подобного сложения гибкость. Ну так то для человека....
Инию изрядно раздражала необходимость обмениваться ударами с близнецами — поединок Виа и Ланиэль хотелось смотреть, не отрываясь. Вот только действия учителя подтвердили выводы девушки: убивать с пролитием крови не стоит. Но близнецы ушли в глухую защиту и не подпускали оруженосцев достаточно близко, чтобы имело смысл рискнуть и попробовать повторить трюк Виа.
Золотое сияние разлилось по площадке, превратив позднюю ночь в раннее утро. Отца Альвиарран Иния узнала сразу. И сразу же поняла, что противостояние с Ланиэлью переместилось с физического уровня на магический. Правда, основное внимание девушка всё-таки уделяла близняшкам, так что куда и когда исчезла Виа, графская дочь не заметила.
Упав, якобы уходя от выпада, Иния перекатилась через плечо и встала, зажав в кулаке небольшой округлый камешек. Что, собственно, и являлось целью манёвра. Вновь включившись в драку, девушка улучила момент и запустила камень в лоб тому, чья рука если и станет вновь слушаться владельца, то только при помощи магии. Враг молча повалился на камни; меч беспомощно звякнул, ударившись о валун. Второй, оставшись в одиночестве против двоих, долго не продержался. Иния связала его боем, а Литар просто и без затей врезал по затылку рукоятью меча. Словно дождавшись сигнала в виде падения последнего близнеца, в небе родилась фиолетовая звезда. Графская дочь изумлённо моргнула — звезда превратилась в шар. Шар стремительно рос; ещё одно движение век — и нечто вытянутое, закованное в панцирь лилового сияния, врезалось... нет, не в гору. В невидимый до сего момента купол, её закрывающий. Нежно-голубоватое свечение в миг столкновения обрисовало защитную полусферу — и разлетелось вдребезги. Осколки её Иния видела столь явственно, что могла пойти поискать парочку, чтобы сохранить на память.
Девушка не почувствовала ни ветра, ни толчка земли, но Ланиэль и отца Виа просто отшвырнуло друг от друга. Золотое сияние вокруг опирающегося на валун арранэа медленно угасло. А вот мать Аллиэля опомнилась на удивление быстро. Меч она из рук не выпустила, а безоружного отца Виа защищала только золотая чешуя. Хотя нет, не только — ещё ловкость и владение собственным телом. Чего и следовало ожидать — не мог же Владыка Островов оказаться изнеженным слабаком?
Литар не сдержал удивлённый возглас и поднял руку, указывая Инии на знакомого зверя, парящего в небе. Чёрно-серебряный дракон взмахнул огромными крыльями и спикировал вниз. У самой скалы тело его засияло бело-лиловыми переливами, вспышка.... Виа кувыркнулась, гася инерцию падения и выхватывая из ножен чёрный клинок, который тут же оказался между мечом Ланиэли и золотой чешуёй. Эльфийка прошипела что-то, наверняка не слишком пристойное, и бросилась на нового — или правильнее сказать старого? — противника.
— Ну я же говорил. — девушка подпрыгнула от неожиданности, обернулась — и наткнулась на спокойный, даже какой-то умиротворённый взгляд Духа. — Тёмный Воин, и никто другой. Причём наконец-то осознавший свою природу. — невозмутимо продолжил эльф своё малопонятное высказывание, махнув рукой на такие нелепые формальности, как приветствие.
Иния ни о чём не спросила. Воин — так Воин, Тёмный — пусть Тёмный; ведь он рядом, целый и невредимый, и можно просто стоять, смотреть и слушать.... Главное — не позволить губам растянуться в дурацкую, по-идиотски счастливую улыбку, что сложнее, чем победить близнецов. Гораздо сложнее.
Аллиэль наблюдал за битвой, и по отрешённому, невозмутимому лицу, как обычно, прочитать его мысли или хотя бы настроение не представлялось возможным. Вот только глаза, тёмно-изумрудные омуты, подвели эльфа — из них исчезла затаённая, привычная и неотступная, загнанная как можно глубже боль. Где он успел побывать, что с ним случилось, из-за чего он изменился за один-единственный вечер, изменился неуловимо, но разительно? Иния вновь промолчала, задушив вертящиеся на языке вопросы.
Ланиэль отчаянно защищалась, Виа атаковала, казалось, со всех сторон одновременно, превосходя эльфийскую королеву в скорости и не стесняясь использовать своё превосходство. У эльфийки не осталось ни единого шанса на победу. Клинки мелькали, как молнии, белая и чёрная; Виа проигнорировала уже добрую сотню возможностей покончить с противником. Ланиэль не могла не понимать причины, по которой бой затягивался, как не могла не понимать безвыходности своего положения. Но голову супруга Хранящего Жизнь не потеряла, выверенная защита держала противника на безопасной дистанции... на что она рассчитывает? Наверняка задумала какую-то пакость..!
Голубоватое сияние на миг обняло фигуру королевы эльфов, Аллиэль издевательски рассмеялся, светлый меч столкнулся с чёрным и взлетел в небо, ловя на клинок отблески далёких звёзд, а Виа приблизилась вплотную к ошеломлённой эльфийке. Со стороны это выглядело, как дружеское объятие, вот только ноги Ланиэль почему-то подогнулись, и могущественная волшебница растянулась на камнях.
Аллиэль изящно поймал падающий меч и приблизился к телу, как обычно, не информируя окружающих о своих переживаниях, если, конечно, таковые вообще имели место. Без всякой скромности он засунул руку за корсаж королевского платья и вытащил на всеобщее обозрение нечто, похожее на кристалл, заполненный жидким серебром. Оказавшись в ладонях Духа, магическая драгоценность начала пульсировать, окутывая эльфа призрачно-туманным свечением. Волшебное мерцание завораживало, притягивало взгляды; только Ортиг и его противник не видели ничего, кроме своих клинков.
Звон стали о камень и последовавшая за ним тишина Инию не насторожили. Девушка любовалась эльфом, пребывая в полной уверенности, что Добро уже одержало верх над Злом в лице матери Аллиэля, и смолкший лязг клинков истолковала как победу Ортига над соплеменником. Тем не менее, следуя примеру большинства, графская дочь нашла взглядом замерших варваров.
Противник Ортига спиной опирался на глыбу в центре площадки; меч, выбитый из его руки, валялся в стороне, а второй клинок, короткий и широкий, удерживался в надёжном захвате. Свободной кистью варвар цеплялся за камень, сопротивляясь нажиму Ортига, но скрещенные клинки неумолимо двигались вниз. Северяне боролись молча, сверля друг друга яростными взглядами. Ни Иния, ни Литар, ни нелюди вмешиваться в поединок не собирались. И никто не вспомнил о Митхале, Говорящем со Спасителем.
