— Ты где-то далеко... — укоризненно прожурчал голос незнакомки, и Роман посмотрел в её враз потемневшие от обиды глаза. — Я не могу разговаривать с тем, кто не слышит или не хочет слышать, уходи... — она повернулась так резко, что её волосы и искры, ореолом окружавшие её, взметнулись и заискрились.
— Что ты! Что ты! Прости меня! Подожди! — Роман и сам не мог понять, почему вдруг стал таким покладистым, но он бросился вслед за прекрасной нимфой и чуть было не упал перед ней на колени: — Прости меня! Постой! Я знаю, что даже не достоин знать твоё имя!
— Камыши и речная вода называют меня Ирис, — с улыбкой повернулась к нему девушка, и на душе у таксиста прояснилось, он тоже стал счастлив одним лишь сознанием её близости:
— Ирис, — эхом повторил он, и блестящими глазами проследил за тем, как нежные руки нимфы заскользили по его плечам.
— Мне нравятся такие, как вы, милорд, вы сильный, а какая женщина не хочет быть рядом с сильным человеком, который сможет защитить её ото всех ненастий? — прошептала девушка, и её губы робко коснулись его губ, а ладони заскользили по плечам. Даже сквозь грубую ткань холщовой рубашки Роман почувствовал, как холодны её руки, но не посмел даже вздохнуть или оскорбить это неземное существо своим прикосновением. В следующую секунду он с головой погрузился в охватившую его сладкую боль и отключился от реальности.
Если бы он смог увидеть себя со стороны, то заметил бы, как невесомость и нереальность этой девушки постепенно меняются на суровые действительные черты. Как она приобретает оттенок всего обыденного и земного, настолько реального, что хотелось отвернуться и запомнить её такой, какой она показалась в первые мгновения... Сжатый кулак девушки скользнул по его предплечью и резко разжался на плече. Роман даже не предал значения тому, что когда Ирис откинула чуть назад голову, чтобы посмотреть в его глаза, меж её жемчужных зубов промелькнул раздвоенный язык. Краем глаза он успел заметить, как матово блеснул на большом пальце её руки острый ноготь из чёрного металла, и снова погрузился в её мир, созданный одним её голосом и прикосновениями. "Потерпи ещё немного, знай, что я ты получил сегодня то, чего я не давала почти некому... но ты этого достоин, ибо ты единственный... единственный, кто может вытащить меня из стен этого склепа... прости, но любовь конечна, а я нет..." За что она просит прощения, подумал Роман затуманенным сознанием, она ведь не сделал ничего опрометчивого!..
Ирис засмеялась, ещё раз заглянув в его глаза, и погладила его волосы рукой, коснувшись его виска холодным металлом. "Нет", — хотел было сказать Роман, но её губы закрыли его в таком жарком поцелуе, словно они прощались надолго или... навсегда?!.. Таксист неосторожно обхватил её локти, пытаясь сделать хоть что-нибудь, но в этот момент его сознание угасло, вспыхнув напоследок ярким светом неземного наслаждения, какого не давал ему ещё никто!.. А нимфы тоже женщины! — почему-то подумал Роман, и его блаженство оборвалось на высокой ноте; внезапно внутренним сознанием увидел ужасную картину: неземной красоты девушка рассекает ладонь острым чёрным когтем и прикладывает её к рассечённому виску мужчины, которого она продолжила жарко целовать, опускаясь с ним всё ниже и ниже. По лицу его скатилась первая капелька крови, а Ирис улыбнулась, и ладонь её засветилась, набирая всё больше силы, и тут... Он так и не понял, когда это произошло, но неожиданно совсем рядом, позади девушки выросла гибкая фигура, и Ирис, издав громкий предсмертный крик, мигом сползла к его ногам, тут же затихнув... С ужасом смотрел Роман на её изменения, на то, как вспышками гаснет ореол вокруг неё, а нежные черты лица приобретают враждебную резкость. Даже хрупкая рука с когтем на большом пальце, которой Ирис ещё цеплялась за него, из молочно-белой стала тёмной, словно обуглившейся, хотя и не потеряла своей формы... И тут его щёку обожгла резкая, но такая знакомая и родная боль...
— Да очнись ты, тупица! — прохрипела я ещё слабым голосом, и с удовольствием влепила бы ему ещё одну оплеуху, но он уже выполнил мою настойчивую просьбу, поднял от этой мерзавки глаза и глянул на меня так жалобно, что я его чуть было не пожалела! — Что, не будешь больше заглядываться на богинь, да, пища для песчаных жуков? — ехидно осведомилась я, опуская вниз руку с окровавленным мечом.
— А... это что... была богиня? — сдавленно произнёс он, полагаю, только для того, чтобы хоть что-то сказать. Я не посчитала нужным ответить и молча огляделась по сторонам в поисках желанной цели: в том, что это и есть храм Грааля, у меня теперь не было совершенно никаких сомнений, а это значит, что здесь должен быть алтарь, который поможет мне хоть относительно восстановить силы. Роман меж тем испуганно коснулся рассечённого виска, из ранки на котором струилась багровая бороздка уже высохшей крови, и воззрился на меня, как на демона из подземного мира: — Она что...?
— Будь спокоен, твоей девичьей чести не было нанесено никакого урона, — усмехнулась я и взмахнула рукой с мечом, проверяя, насколько впереди проходима атмосфера — ничего, терпимо... — Она просто хотела высосать из тебя всю кровь, чтобы освободиться от плена храма, который держит её при себе, как хранительницу, и постоянно снабжает пищей... вроде тебя... Но вот только ты кардинально отличаешься от её предыдущих овец на заклании — в тебе кровь воина, способного владеть Граалем. Думаю, эта тварь настолько увлеклась своей личной выгодой, что напрочь забыла представиться...
— Её зовут Ирис, — отсутствующим голосом сообщил мне таксист, и я резко обернулась назад, едва не выронив меч от стремительности: к сожалению, она уже стояла позади Романа, и вид её был далеко не самым доброжелательным... как же я такое упустила?!!
— Эстела, — жалобно позвал Роман, боясь оборачиваться, — почему ты смотришь на меня так, словно у меня на голове рога выросли?
— Уж лущше пы рока, — пискнул снизу Сфинкс, до того хранивший грозное молчание (я не дала ему отличиться, первым бросившись в бой, успев вовремя набрать побольше силы и взять в руку меч; теперь я уже не была так уверена в своих силах, как до этого...). Роман медленно повернул голову и, узрев позади себя нечто, лишь отдалённо напоминавшее хрупкую красавицу телом и лицом, но уж никак не огромными нетопыриными крыльями, длинными клыками и змеями, извивавшимися на руках. Пробормотав что-то невнятно, он застыл на месте как статуя, а полулев добавил: — И ты её ещё шеловал?!
— Не стоит грубить Бесконечности, — рыкнула-выдохнула Ирис и оскалилась совсем недобрым оскалом: — Ты что, вообразила себе, что сможешь что-то сделать прародительнице несчастий?! Тогда ты глупа, как все те, что жили с тобой бок о бок! Ты, наверное, думала, что выше вас, богов, никого уже и нет?! Что ж, я могу тебе сказать только одно: ты ошиблась! — вместе с её огненным дыханием на нас лились потоки несмываемой грязи, не видимой снаружи, но прочно оседающей внутри, словно выедающей душу и чувства, воистину, она могла не прибегать к помощи магии, — она и без того уничтожит нас одним мановением руки! Теперь я точно попала в крупную неприятность, ох, какую крупную!..
Ирис засмеялась хрипло, с самодовольством, и меч в моих руках рассыпался в мелкий прах, а сама она медленно расставила в стороны руки, вместе с ними расправив и крылья, и пространство вокруг неё взорвалось ядовито-золотистым цветом испарений, немедленно распространившихся по залу. Роман проявил удивительную прыть, прыгнув назад и накрыв меня своим телом, но и это не спасло нас от меткого удара Королевы Несчастий, испарения осели на теле, рубаха таксиста обуглилась, оголив спину и плечи, а у меня открылась старая рана, тут же начав кровоточить... Этого мне только не хватало!.. Испуганно шипевшая Марселла забилась под алтарь, рядом с которым как подстреленная птица свалился глухо застонавший Сфинкс, которому сильно обожгло крылья.
— Ха-ха-ха!! — летело над нашими головами.
— Вот мерзавка, — выдохнула я, резко отталкивая Романа в сторону, он что-то выкрикнул, предостерегая меня, но я уже сорвалась с места и распласталась в высоком прыжке чёрной кошкой, метя прямо в сердце богине.
— Ого! — снова захохотала та. — Это уже становится интересным! — мне в лицо ударила резкая удушающая волна, и я упала пластом на пол, ощущая во всём теле дикую боль, — ... впрочем, не очень... Ничтожество, — только и успела выдохнуть она, когда я, пылая яростью, вновь взмыла в воздух, обнажив острые клыки и выпустив стальные когти. И снова она ответила мне волной своей силы, вот только сзади в неё ударили-таки два моих сильнейших диска, яркие разряды расползлись по всему тёмному телу, заставив её содрогаться до корней волос и повалив её со мной рядом на колени. Пришла моя очередь мрачно смеяться, вот только сил на новый бросок не оказалось, слишком сильным был первый её удар...
— Эстела!!! — разнёсся под потолком дикий крик Роман, и он бросился на готовую разорвать меня в клочья очень быстро очухавшуюся очнувшуюся Ирис. Мощным ударом сбив её с ног, он покатился с ней по полу, ударяя с таким расчётом, чтобы она не успела прийти в себя и что-то предпринять.
"Ну же, Эстела... — раздался в мозгу его еле переводящий дух голос, — давай, я не смогу её долго удерживать!" Чего он от меня ждал, было не мудрено понять, я лишь на секунду замешкалась, удивившись тому, что наша связь достигла того уровня, когда мы стали даже слышать мысли друг друга, и примерилась к Ирис взором. Сил почти не было, суставы жутко ныли, я с великим трудом смогла приподняться на руках, уперев ладони в пол, и воззрилась на богиню со всем возможным вниманием, чтобы не пропустить момент. И он настал. Роман едва не вывихнул ей челюсть ловким ударом ноги, когда он подпрыгнул и на секунду завис в воздухе, и я послала Ирис "подарок", достойный самих богов — свой поцелуй... Я так и не смогла понять до конца, что же произошло в этот роковой момент, однако богиня выгнулась каким-то немыслимым образом и поднырнула под руку таксиста, слегка подталкивая его вперёд... О боги мои, я никогда не забуду его взгляда в тот момент, когда его коснулся мой поцелуй, поцелуй Привратницы подземного мира... Всё кончено... Теперь мне даже не за что драться, я оказалась слишком самоуверенна, я слишком горда!!..
Роман медленно опустился на колени и с болью в глазах посмотрел на меня, после чего с громким хлопком мешком рухнул на пол. Над ним величаво возвышалась оскалившаяся хохочущая богиня, похожая на ангела смерти, который теперь поживится и моей душой... Полулев героически пискнул и вместе с Марселлой подполз ко мне, устроившись у меня в ногах и не сводя с меня наполненных ужасом глаз... Что же я за богиня, если не смогла сделать элементарных вещей?!
— Отныне тебе всё понятно, ничтожество, грязь у моих ступней? — хохотала Ирис, расправив крылья и медленно окутывая тело Романа испарениями, прибредшими уже ядовито-фиолетовый цвет. — Я получила то, что хотела, как происходит всегда, когда я пожелаю! Да, пожалуй, я оставлю его на десерт, кровь из него не вытечет, ты позаботилась об этом, это очень благородно с твоей стороны, но, видишь ли, я умею ценить только своё благородство...
— А оно у тебя есть, тварь? По-моему, всё, что тебе дано, тебе дал этот храм, ты ведь без него ничто, так что мы на равных... Королева Несчастий? Не своих ли собственных?
— Ты пытаешься меня разозлить, маленькая богиня? — прошипела она.
— Зачем, по-моему, ты и без того кипишь, ты ведь самостоятельная, зачем тебе чья-то помощь, удивляюсь, как лягушки не разбежались ещё из того болота, в котором тебе, кстати, и место! Ты ведь завидуешь мне, не так ли? Я ведь свободна, я красива, у меня есть любой мужчина, какого я захочу, не прибегая к магии! А что есть у тебя? Мимолётное удовольствие от зыбкого морока? Опомнись, кто у чьих ног валяется грязью?
Я медленно поднялась, усмехаясь из последних сил. Да, у неё в голове уже были подобные мысли, если я и погибну, то вовсе нет никакой гарантии, что её голова останется в союзе со всем остальным, у меня были хорошие учителя... у меня получались отличные куклы...
— Мразь, — скривившись, выдохнула в ярости Ирис и резко распахнула свои объятия. Моё тело подхватила неведомая сила, подбросившая меня с пола и сжавшая словно в тисках; уже через мгновение я почувствовала, как всё тело наливается мерзким запахом испарений смерти, проникавшем в каждую клеточку и отравлявшим кровь. Ещё немного, и я уже не могла ничего понимать, всё перемешалось в моей голове, растолклось и словно взорвалось напоследок, заставив меня закричать от нечеловеческой боли... и всё кончилось...
Я обрела себя на полу, вся сжавшаяся в комочек боли, пронзавшей всё тело, даже когда я дышала, не говоря уж о том, чтобы открыть глаза. Но постепенно всё это уходило куда-то вдаль, а я наполнялась теплотой от того сияния, которое разливалось надо мной.
— Не может быть, — в дикой смеси страха и восхищения прошипела Ирис где-то далеко, хотя я чувствовала её дыхание на себе... скорее бы царство Осириса...
— Почему же не может? Разве не для этого я пришёл сюда? — заговоривший голос был мне не знаком, и в то же время напомнил о чём-то нежном и долгожданном. Надо мной стоял Воин в белых одеждах, сжимавший в руке тонкой работы посох неземной красоты так легко, словно это была лишь игрушка в его пальцах, впрочем, кажется, так оно и было... И Ирис это знала, оттого я начала потихоньку приходить в себя, питаясь липкими ниточками её страха.
Какое-то время они стояли друг против друга, сохраняя молчание. А потом он неожиданно легко взвился в воздух так, что его одежды разметались как крылья, а она метнулась в сторону, но не успела, он настиг её раньше и прекратил навсегда страдания так легко и красиво, как может только он, Воин. Хвала богам, я больше не нужна...
— Эй, с ума не сходи! — меня встряхнули так бесцеремонно, что я разом передумала падать в зовущую пропасть, разверзшуюся под ногами, и открыла глаза, чтобы вернуться и показать негодяю, чего стоит такое со мной обращение.
— Ты куда это собралась, зараза, решила меня бросить после всего, что со мной случилось? Только попробуй! Я тебя и на том свете достану, поняла? — серьёзные волчьи глаза Романа вторглись в моё сознание вместе с ощущениями мира, и я не сдержалась и застонала от боли, не желая больше ничего слышать. — Эстела! Проснись! — он обхватил ладонями моё лицо и вгляделся в него: — Только попробуй, слышишь?! Я теперь тебя не отпущу, ты мне нужна! Слышишь? Ты мне нужна, я без тебя ничего не смогу... — вкрадчиво произнёс он, я с минуту смотрела в его глаза... а потом послала всё к Анубису и вернулась окончательно:
— Тогда подними меня с холодного пола... Может, мысленно ты меня и не отпускаешь, но физически я этого почему-то не ощущаю...
— Зараза, — счастливо засмеялся Роман и бережно вскинул меня на руки, поднявшись на ноги и направившись к порталу-Двери, открывшейся прямо в воздухе: — Как ты думаешь, дома горячую воду не отключили? Ужасно хочется оказаться в ванной, а то у меня такое ощущение, что клещи на мне шалаш устроили... если что, потрёшь мне спинку?
