— Значит по рукам? — Колин вытянул пылающую ладонь, не без удовольствия отметив дикий ужас в глазах Мели Серого. — Айса, почтенный Мели согласен с нашей ценой.
Наёмница опустила носилки, достала из кошеля серебрушку и швырнула к ногам торговца. Тот поспешно согнулся, схватил её вместе с доброй горстью земли и, даже не отряхнув рук, поспешил восвояси.
Только сейчас Колин заметил приветливо машущего старосту, и до него дошло, что он стал орудием чужой мести. Видать этот Серый изрядно всех достал и Зархи решил его проучить. А тут так удачно маг подвернулся... Что ж на его месте сержант поступил бы точно так же.
Махнув старосте в ответ, Колин подхватил сумки и отправился вслед за удаляющейся Айсой...
* * *
Как ни странно, но хромающая лошадка шла ходко и шаг не сбивала. Телега тоже, хотя и была накренена, но оказалась весьма крепкой и что самое главное не тряской. В ней едва хватило места разместить Скахета с сумками и поэтому Колин держал вожжи, а девушка дремала позади, свесив ноги.
Дорога оказалась на редкость добротной — широкая, ровная, с глубокими канавами по обе стороны. Она пролегала меж невысоких холмов, на которых изредка встречались рощицы с плодовыми деревьями. Больше смотреть было не на что, и Колин вскоре начал клевать носом. Но ночевать на обочине не хотелось, и он упрямо правил дальше, выискивая место, где можно свернуть с дороги.
Когда первые звёзды нахально проткнули багровое зарево заката, такое место нашлось. От основного тракта ответвилась небольшая тропка и побежала к густой роще. Не в силах бороться со сном сержант направил лошадку туда.
— Где это мы? — сонно потянулась Айса, почувствовав, что телега остановилась.
— А кто его знает? — пожал плечами Колин и, спрыгнув с телеги, принялся разминать одеревеневшие мышцы. — Давай заночуем здесь. Всяко лучше, чем на дороге.
— Не спорю, — наёмница слезла с телеги, и пока Колин рыскал по округе в поисках сушняка, занялась лошадкой.
Когда костёр ласковым теплом развеял ночную прохладу, Айса сказала:
— Ложись-ка спать, а то на тебе лица нет. Я подежурю.
Сержант не стал спорить и благодарно растянулся на траве...
Когда первый луч Иссилы прокрался сквозь листву, Айса была уже на ногах. Она наполнила фляги в ручье, разложила снедь на тряпице и занялась тренировкой. Когда сержант проснулся, он долго лежал, заворожённо наблюдая неповторимый танец смерти.
Айса порхала над влажной травой так легко и непринуждённо, словно сила тяготения перестала на неё действовать. Стойки молниеносно перетекали одна в другую, а клинки рассекали утренний воздух столь стремительно, что сержант видел лишь серебристые росчерки на фоне зелёной листвы.
Удар, укол, ещё удар, резкий уход вправо, и меч падает вниз, на голову невидимого противника. Разворот и рука вытягивается на неестественную длину, чтобы достать до живота нового врага. Отступ вбок, блок рубящего удара и тут же удар двумя клинками. Обратное сальто и новый танец с новым врагом.
— Ну и долго собираешься нежиться? — Айса закончила тренировку и встала над ним с обнажёнными клинками. — Давай-ка, поднимайся!
— Почему меня на дежурство не разбудила? — потягиваясь, проворчал сержант.
— Ты так сладко спал, что я не стала...
— Да ну тебя, — перебил он девушку, — подежурил бы и ничего б со мной не стало... Тем более твоя очередь держать поводья, а моя — спать позади.
Колин углубился в рощу чтобы «освежиться» и заметил за деревьями что-то странное. Закончив дела, он продрался сквозь густые кусты и оказался на краю огромного круга выложенного гладкими плитами серовато-красного цвета. И обомлел. В самом центре возвышался дольмен исполинских размеров неизвестно кем и когда сооружённый. Громадины двух вертикально поставленных плит венчала третья не менее огромная.
Сержант крикнул Айсу. Увидев арку она мазнула по ней взглядом будто видела такие каждый день и предложила позвенеть мечами.
— Успеем ещё позвенеть, — отмахнулся Колин. — Давай посмотрим поближе.
— Мне не интересно, — как-то резко ответила наёмница. Колин обернулся.
— Бывала здесь раньше?
— Нет, конечно, — поспешно ответила Айса и отвела взгляд.
— А мне думается, что бывала, — хмыкнул сержант и подошёл к каменной арке. Хотел прикоснуться к испещрённой письменами плите, но сзади раздался нервный возглас:
— Прошу, давай уйдём!
Он одёрнул руку и посмотрел на девушку. Та стояла, нервно закусив костяшку пальца.
— В чём дело? Ты чего-то боишься?
— Это арка портала, — после некоторой паузы выдавила из себя Айса.
— Знаю, и что?
— Знаешь? — удивилась девушка. — Но откуда?.. Ах да, я ведь забыла что ты маг...
— Не в этом дело, — перебил сержант. — Я о ней знаю... впрочем, не важно. Лучше скажи, что тебя так встревожило?
— Мы через неё пришли...
Части головоломки сложились и Колин протянул:
— Вот значит, как вы нас опередили...
Он вернулся к арке и дотронулся до тёплого камня. В тот же миг воздух внутри затрепетал, зарябил, а черты деревьев позади исказились, словно в кривом зеркале. Мгновение и их сменила непроглядная темнота.
— Перестань! — вскрикнула Айса, и Колин убрал руку, решив не искушать судьбу.
После того как воздух в арке стал прозрачен девушка спросила:
— Как ты это сделал?
— Фокус, — пошутил сержант, но тут же стёр улыбку увидев ужас в её глазах. — Ты чего-то боишься?
— Я боюсь Верховных Храма, — зло бросила наёмница. — Если они узнают, что я тебе присягнула, за мной самой отправят трезубец. Смерть будет долгой и мучительной.
— Зачем же тогда клялась?
— Дура потому что. Думала, мёртвой сочтут... Да что я объясняю!
Она развернулась и нырнула в густые заросли. Колин проводил её взглядом и ещё раз посмотрел в проём арки. Ничего не изменилось, и он поспешил за наёмницей...
* * *
— Брр, ну и погодка, — Колин поёжился.
— Это ещё что, — Айса тряхнула косой и сделала ложный выпад. Сержант последовал за её мечом и, не найдя в ожидаемом месте, повалился на раскисшую от дождя землю. — Вот настанет сезон дождей, тогда и поплачешь, — девушка легко увернулась от клинка вскочившего напарника и плашмя наподдала по заду.
— Хватит на сегодня тренировок, — Колин обиженно потёр пятую точку. — Поехали уже.
Настроение было на нуле. Мало того, что из-за начавшегося дождя ночевать пришлось под телегой, где троим едва хватило места, так ещё и на утренней тренировке весь в грязи извозился. Дождь, похоже, зарядил не на шутку.
— Может, создашь какую-нибудь защиту от дождя? — ехидно поинтересовалась Айса, пряча меч под намокшее сено. — Я слышала, маги так умеют...
Колин зыркнул на неё исподлобья, но промолчал. Как говорится, назвался магом, полезай... в смысле исполняй. Молча запрыгнув на своё место, он зло схватился за поводья и мысленно обругал хромую скотину, которой похоже было всё равно светит ли солнце или идёт дождь. В любую погоду их лошадь флегматично жевала свою жвачку...
К вечеру пейзаж, наконец, начал меняться. Бесконечные холмики сменились убранными полями с возвышающимися по периметру стогами сена, а дорога расширилась настолько, что по ней, не стесняя друг друга, смогли бы разом проехать три телеги. За полями то тут, то там пускали в вечернее небо столбики дыма невысокие хижины. Дождь прекратился, но небо так и осталось затянуто, что настроения путникам не прибавило.
Вдруг впереди показалась одинокая телега, возле которой копошился какой-то мужичок. Поравнявшись с ним, Колин осадил хромую клячу.
— Вечер добрый. Может чем помочь?
Вопрос оказался уместен, так как мужичок копошился не просто так, а в одиночку пытался нацепить на ось отвалившееся колесо. Незнакомец страдальчески посмотрел на Колина и тот соскочил на землю. Айса вылезла из шалашика, который они соорудили над Скахетом, и присоединилась к сержанту. Навалившись скопом, они легко вернули колесо на место, и мужичок сразу же вбил выскочивший клин. Устало поблагодарив путников, он запрыгнул в телегу и собрался отбыть в неизвестном направлении, но Айса его окликнула:
— Почтенный, далеко ещё до Сиона?
— Да, поди, уж не далеко, — он махнул в направлении, куда ехали путники. — Аккурат за тем холмом дохлый трактир. От него ещё день пути...
Мужик не соврал. Когда дорога спустилась с холма, они оказались у одноэтажного строения с прохудившейся крышей и насыпью вместо крыльца.
— Ну что, заночуем здесь? — с нескрываемой иронией спросил Колин.
— По мне, так лучше под дождём, чем здесь, — Айса высунулась из-под навеса. — В этом клоповнике, поди, и кроватей-то нет.
— А вот сейчас и проверим.
Колин соскочил с телеги и решительно направился к «крыльцу». Есть кровати или нет, он лучше переночует на полу, но под крышей, чем под телегой на соломе.
Отворив скрипучую дверь, сержант оглядел пустой зал и вошёл внутрь. Картина открылась удручающая. Из всей мебели в трактире присутствовала ветхая барная стойка да такой же комод рядом с ней. То тут, то там стояли деревянные ёмкости, вероятно спасающие от протечки крыши, а гнилой пол зиял дырами.
— Действительно, дохлый, — опасаясь провалиться, Колин прошёл к стойке. — Есть кто живой?!
В ответ заскрипела дверь и из неё выглянула удивлённая рожа — назвать её лицом у сержанта язык бы не повернулся. Грязный колтун на голове, морда в саже, синяк под глазом, а во рту сплошные дыры. Довершали картину грязная рваная рубаха из ткани похожей на мешковину и такие же штаны. Человек был настолько худ, что Колин невольно поёжился. Как можно довести себя до такого состояния?
— Ты хозяин? — оборванец энергично закивал. — А что не отвечаешь? Немой что ли?
— Не ишвольте гневаша гошподин, Вашек вшё-вшё шделает, — залебезил мужичонка.
— Это ты его так напугал? — рядом появилась Айса.
— Да я только и успел, что войти да постучать по стойке, а тут это чучело...
Всё это время трактирщик трясся как лист на ветру и, выпучив глаза, переводил взгляд с Колина на Айсу.
— Да не трясись ты так, не обидим, — девушка извлекла из кошеля несколько медяков и положила на стойку. — Нам бы переночевать и немного еды... — она обвела заведение взглядом и брезгливо поморщилась. — Хотя можно и без еды.
— Шемонта дафно не фыло, — запричитал мужичок, заламывая руки. — Кшиша щещёт, фолы шовшем пшогнили.
— Ну а сеновал-то хотя бы есть? — сделала ещё одну попытку наёмница?
— Шеновал? — протянул трактирщик, воровато отводя глаза. — Шеновал ешть. Но он штарый.
— Ничего, нам сойдёт, — уверила его Айса и вышла на улицу, оставив деньги на столе.
Завернув за угол, они увидели то, что должно было называться сеновалом и что таковым назвать было никак нельзя. Половина крыши напрочь отсутствовала, а другая держалась на честном слове. Да и сено, наверняка, водилось там лет этак сто назад. Но хлипкая крыша лучше телеги и пока окончательно не стемнело, путники поспешили устроиться под навесом...
Поутру сержант и наёмница позавтракали скудными припасами и, не заходя в трактир (ещё раз посещать это странное место желания ни у кого не возникло), выдвинулись в дорогу. Ночью дождь так и не пошёл (что не могло не радовать), но судя по количеству хмурых туч, даже ребёнок догадался бы, что это ненадолго.
Подгоняя усталую клячу и сменяя друг друга, путники правили до позднего вечера. Обоим хотелось провести грядущую ночь в тёплых кроватях. И судьба оказалась к ним благосклонна — на закате показались высокие стены Сиона.
Стражники на воротах в столь поздний час были уже навеселе и за несколько медяков согласились рассказать, как найти дом достопочтенного мэтра Кодиса, который и являлся лучшим в Сионе целителем.
Уплатив въездную пошлину хмурому мужичку в длинном балахоне, Колин и Айса пустили лошадку по широкой улице, что вела к воротам внутреннего города. В отличие от «чёрных», ворота «белые» в этот час были уже закрыты, и сколько Колин не тарабанил в них рукоятью кинжала они так и не отворились. Зато через некоторое время открылось небольшое окошко сбоку, и сонный стражник с длинными усами зло поинтересовался:
— Ну, чего стучите?! Или законы не для вас писаны?! А ну пшли вон не то лакров15 спущу!!!
— Уважаемый, какой из законов гостеприимства запрещает впустить уставших путников? — дружелюбно поинтересовалась Айса.
Стражник уже почти закрыл окошко, но сверкнувший в руках девушки золотой привлёк его внимание. Он жадно облизнул губы и уже менее уверенно произнёс:
— Закон для всех один — в город после заката ходу нет! — но окошко закрывать не спешил, ожидая возможных предложений.
— А мы, уважаемый стражник, никому не скажем, что ты нас впустил, — ласково проговорила наёмница, и золотой кругляш перекочевал в жадно протянутую морщинистую ладонь. Мужик проверил его на зуб и окошко тут же захлопнулось.
— Ну, ты молодец! — шумно прошептал сержант. — Нечего сказать, умеешь тратить деньги! В следующий раз, когда захочешь просто так...
Стук отодвигаемых запоров прервал его гневную тираду и одна из массивных створок отворилась. Из образовавшейся щели выплыл тусклый шарик масляного светильника и усатый поманил рукой.
— Ну, живо, — он отошёл в сторону, пропуская телегу, воровато оглянулся и затворил створку.
Въехав внутрь, Айса осадила лошадь и благодарно кивнула стражнику.
— Почтенный, найдём ли мы дом мэтра Кодиса, если поедем по этой улице?
— Найти-то найдёте, да там на вас точно лакров спустят, — усмехнулся в усы стражник.
— Отчего же? — удивилась девушка.
— Мэтр Кодис не любит, когда к нему среди ночи заявляются страждущие, — словно ребёнку растолковал усач. — Езжайте туда, — он махнул рукой направо. — За поворотом будет гостиница Склеп. Там не дорого...
Посчитав свою миссию выполненной стражник ещё раз проверил золото на кус, удовлетворённо крякнул и вернулся в сторожку.
— Что будем делать? — поинтересовался сержант.
— Ты же слышал, — пожала плечами его спутница, — к целителю уже поздно. Поехали в гостиницу.
— Что-то её название не внушает никакого доверия.
— Есть вариант получше? — выгнула бровь Айса. — Ты как хочешь, а я устала и до дрожи хочу как следует выспаться, — она щёлкнула вожжами и лошадка негодующе фыркнула.
Гостиница Склеп, на удивление, не оправдывала своего мрачного названия. Двухэтажный домик светло-зелёной расцветки теснился меж двух домов повыше. Из подсвеченных окон раздавалась задорная музыка, а из трубы струился уютный дымок. Подъезжая к гостинице, путники отчётливо ощутили аромат жарящегося мяса, отчего истосковавшиеся по нормальной пище желудки тут же скрутила голодная судорога.
