— Что?
Как Гелена при этих словах не упала со стула, она и сама не понимала. Видно, каким-то чудом.
— Какого-такого солдата-исследователя? — прошептала она.
— Вот и я сразу не понял, — подтвердил Стив, — Но МакКормак мне объяснил. Гелена, сейчас я нарушу свою подписку о неразглашении, только поклянитесь, что никто об этом не узнает.
Клясться не хотелось, потому что Гели отлично понимала: клятву эту, скорее всего, ей придётся нарушить. Поэтому она сформулировала так:
— Клянусь, что никогда и никому не расскажу о том, о чём вы мне сейчас поведаете, если от этого не будут зависеть жизнь и здоровье близких и дорогих мне людей.
Вышло довольно криво, но Маронго казался довольным. Он тут же перешёл на трагический шёпот и рассказал такое…
Ни для кого не было секретом, что на окраинах галактики бесследно исчезали корабли и с каждым годом это случалось всё чаще. Примерно пять лет назад этим сильно заинтересовалось правительство Содружества. Перед группой космических рейнджеров была поставлена задача: узнать, куда они деваются.
Ребята свою работу выполняли на совесть. Отправились патрулировать подозрительный участок и старательно прочёсывали его, но всё без толку. Только очень скоро они стали пропадать. То один катер не вернётся на базу, то другой. Никакая техника слежения не помогала: в какой-то момент она отключалась и тогда можно было смело ставить на то, что ещё один катер исчез. Тогда было принято решение патрулировать на по-одному, а тройками, так, чтобы находиться в зоне видимости друг друга. Если с одним что-то случится, другие заметят. Не приборами — глазками.
Вот так они патрулировали пространство по трое и однажды увидели, как из пустоты появилось нечто. Оно не напоминало звездолёты содружества, скорее помесь астероида с гигантским насекомым. Это нечто разинуло пасть и засосало внутрь один из катеров. Остальные бросились врассыпную и, похоже, именно это позволило им уйти без особого вреда. Надо сказать, при появлении этого космического паука всё навигационное и прочее сложное оборудование отключилось, но двигатели, к счастью, продолжали работать. Рейнджеры были опытные и сразу перешли на ручное управление, что и позволило им сбежать от монстра.
А тот, стоило ему заглотить катер, сразу исчез там же, откуда появился. После его исчезновения все приборы снова заработали как положено. Естественно, никаких материальных свидетельств, вроде записей бортовых компьютеров, не осталось, но когда несколько человек наперебой рассказывают одно и то же и независимо друг от друга рисуют одинаковые картинки, тут уж не отмахнёшься. Им поверили и стали думать, как понять, с чем ребята столкнулись.
Они бы ещё долго думали, если бы не те же рейнджеры. Задачу патрулирования с них не сняли и они продолжали прочёсывать пространство, надеясь, что жуткое создание им больше не попадётся. Оно и не попалось, больше ни одного рейнджера в тех краях не пропало, зато они поймали удачу за хвост.
Обычно если в космосе с маленьким катером что-то случается, то его даже не ищут. Бесполезная трата времени и топлива. Но, бывает, с таким потерпевшим крушение катерком через много лет совершенно случайно встречается другое судно. Если оно достаточно велико, чтобы взять на борт этот груз, полагается это сделать. Если же нет, то требуется сообщить, где и при каких обстоятельствах был найден борт номер такой-то. Искать и вылавливать его не станут, просто из разряда “без вести пропавших” он перейдет в разряд погибших.
А тут парни столкнулись с чем-то невероятным. Катер — не катер, паук — не паук. Они сделали то, что не полагалось ни при каких обстоятельствах: подцепили его тросом и отбуксировали на свою базу. Им влепили по выговору, а затем дали большую денежную премию.
Паук оказался катером. Судя по всему, из-за какой-то внутренней поломки произошла разгерметизация и экипаж катера погиб, не смог вернуться на корабль, с которого вылетел. Внутри находились два мёртвых тела. Их вид привёл всех в лёгкую панику. У мертвецов было большое сходство с людьми, но именно из-за этого отличия просто пугали. Рост больше двух метров, могучее телосложение, отсутствие волос на теле и голове, мощные челюсти, способные перекусить кость, и зеленоватая, оливковая кожа. Было ясно, что людьми они не являются, это представители какой-то другой расы.
Получалось, что человечество встретило-таки братьев по разуму, но вот торопиться и сообщать об этом всем не стоило. Надо было изучить находку.
Пока учёные возились с трупами, начальство думало. Если вблизи с объектами этой, несомненно, высокоразвитой цивилизации, вся тонкая техника отказывает, то изучать её могут только живые люди. Но до сегодняшнего для вся политика в этой области сводилась к тому, что новые объекты исследовали только с помощью техники, люди туда допускались только тогда, когда умные приборы сообщат о безопасности. Бывало, что приборы ошибались, но это были единичные исключения из правил.
Главное, что людей к такому не готовили. Их физические и интеллектуальные способности развивались, чтобы сотрудничать с тонкой техникой, а не заменять её. Выходило, что человечество встретилось с новым вызовом вселенной, будучи совершенно к нему не готово. И вот тогда некто Джеймс Софферсон вспомнил о проекте Карла Йенссона.
Кто такой Джемс Софферсон Гелена знала лучше, чем Стив Маронго. Он был приятелем ещё её отца, Конрада Ригела, и в детстве она неоднократно видела его в родном доме. Вспомнилось, что Джеймс не так давно приказал долго жить: она видела некролог. Случилось это года два назад, примерно тогда же умер и Ивейн Кричевски. Что это? Совпадение? Тогда казалось, что да, но сегодня, в свете новых знаний, у Гели появились серьёзные сомнения.
Маронго рассказывал дальше и Гели не успевала обдумать одну мысль, как возникала куча новых вопросов.
Айру МакКормака к тому времени успели отправить на заслуженный отдых как по выслуге лет, так и по состоянию здоровья. Но когда Софферсон вспомнил о проекте Йенссона, он призвал того, кто им тогда непосредственно занимался. Остальные только переводили деньги, а вот Айра курировал Карла более плотно и знал о проекте гораздо больше.
Гели хмыкнула: в разговоре с ней МакКормак орал, что Карл водил его за нос. Выходит, никто точно не знал, чем они там занимались. Только в общих чертах. Но почему-то же Джеймс Софферсон решил, что Калле создал универсального солдата и исследователя в одном флаконе? Где-то он был прав: практически любой из парней превосходил обычного человека как по физическим параметрам, так и по умственным. Кто-то подходил для этой работы больше, кто-то меньше, но в среднем… Если взять того же Дамиана, то он, казалось, просто создан был для выполнения таких задач, которые людям не по плечу.
И была ещё одна маленькая, но немаловажная деталь: эти парни не были людьми в юридическом смысле. По закону они подлежали уничтожению как опасные особи-клоны. А значит, их можно было использовать помимо их желания и при этом относиться как к ценному, но всё же расходному материалу.
Задумавшись об этом, Гели пропустила несколько пассажей из речи Маронго и опомнилась только тогда, когда услышала:
— …В связи с тем, что все данные были утеряны, Айра МакКормак решил повторить эксперимент Карла Йенссона и нанял для этого как тех, кто работал на старом проекте, так и новых, молодых учёных.
Как утеряны? Когда? Пять, даже четыре года назад проект ещё действовал! С тех пор как Ари вывезла парней, прошло всего около полугода! Неужели такой лис как МакКормак мог этого не знать? Выходит, не знал, раз попытался начать с нуля. Но это уже полный бред!
Примерно так она и ответила Стиву. Тот потупился.
— Десять лет назад, когда Карл был ещё жив, а я уже не работал с ним, прошла тайная информация, что проект закрыт, а базу взорвали, чтобы замести следы. Связано это было с тем, что произошла утечка информации и в конгресс Содружества некто подал соответствующий запрос. Я был уверен, что это правда, тем более что ваш муж при встрече подтвердил: проект уничтожен.
Ох, Калле… Она всегда так ему верила, а он врал как дышал. Проект не был уничтожен, обе базы, и с девочками, и с мальчиками, сохранились и до недавнего времени функционировали. Работали и зарабатывали деньги. Судя по всему, он вывел их из зоны внимания властей Содружества и того же МакКормака, а сам продолжил свои игры уже на деньги частных жертвователей. Её братьев, например. А руководил всем… Ну конечно же! Фред Марсдон! Как она сразу не догадалась?!
В общем, Мак Кормак думал, что база, на которой вёл свои опыты Карл Йенссон, больше не существует и вся документация уничтожена. Устроить всё с тем же размахом он не мог: финансирование в полном объёме можно было требовать только после предъявления положительных результатов, а для этого клоны должны были не только родиться, но и вырасти. Чтобы доказать, что они являются носителями необходимых свойств, требовалось минимум пять лет при условии особого воспитания и прививок по методу Маронго. Гели же видела сама: самому старшенькому был годик, никак не больше. При этом Стив явно не уверен, что сумел повторить методику Калле, а без неё… Есть вероятность, что эти дети — те самые опасные, агрессивные создания, о которых говорит закон.
Маронго вдруг замолчал и схватил Гелену за руку. Она с перепугу отшатнулась, и не зря, потому что глаза его стали соверенно безумными и он заговорил с жаром:
— Дорогая, милая Гелена! Только на вас вся моя надежда! Вы — замечательный учёный!
Гели оттолкнула Стива и вырвала свою руку из захвата.
— Успокойтесь! Я давно уже от этого отошла.
Её трясло от нерациональной злости.
— Нет, — упорствовал Маронго, — Это не имеет никакого значения! Вы легко вернётесь в науку если захотите! Карл очень вас уважал именно как учёного! Самое главное наше достижение базировалось как раз на вашей работе. Да вам и не нужно ничего делать! Только найдите! Найдите методику Карла Йенссона! Не может быть, чтобы он её нигде не записал, а лучше вас в его записях никто не разберётся!
Пришлось повторить:
— Я снова говорю вам: успокойтесь. Если эти записи где-то существовали, то они погибли вместе с Калле. Я обыскала всё, что получила в наследство, но не нашла ничего, стоящего внимания. Тайну создания психически полноценных клонов он унёс с собой в могилу.
Маронго вдруг в гневе замахал на неё обеими руками:
— Глупости! О чём вы говорите, Гелена?! Это меня не интересует, как работать с клетками я знаю получше, чем ваш покойный супруг. Меня волнует методика стабилизации гена! То, что он научился делать на основе ваших работ!
Гели вдруг расхохоталась как безумная. Выходит, у Стива была информация о начальном этапе, та, которой не хватало в записях Калле! Он просто разделил всю информацию, чтобы она не собралась в одних руках! Как это на него похоже!
Все напряжение последних дней сейчас выливалось из неё в этом смехе, который быстро перешёл в истерику. Она упала на пол и каталась по нему, заливаясь смехом пополам со слезами. Остановить её не получалось.
Перепуганный Маронго позвал Смелянскую, а она, в свою очередь, привела ждавшего Гелену в коридоре Ариэля. Он взял свою женщину на руки и отнёс в ближайшую пустую каюту, напоил водой, вколол успокаивающее, которое ему принесла Смелянская, а потом долго сидел, укачивая Гели на руках, как малое дитя.
Когда она успокоилась, то попросила снова отвести её к Стиву. Ей нужно было задать ему ещё несколько вопросов.
Ариэль согласился, но потребовал, чтобы она это делала в его присутствии. Если ей опять станет плохо, он должен быть рядом. Если они обсуждают нечто секретное… Ну что ж, он поклянется, что никому этого не выдаст даже под пыткой. Хотя вряд ли эта клятва понадобится: скоро всё выползет наружу само собой.
Гелена была полностью согласна с ним в оценке событий, но попросила всё же чтобы клятву он дал, и не ей, а Стиву Маронго. Пусть старичок чувствует себя более комфортно. Пока что только от него Гели получила достоверную информацию.
Стив ждал её в том же самом кабинете. За время отсутствия Гели он успел заказать себе обед и теперь лихорадочно его поедал, боясь, что не успеет подкрепиться до начала нового витка переговоров. Ариэль, увидев такое дело, заказал еду для себя и Гелены. Он хорошо помнил, что беседа за обеденным столом всегда более продуктивна, чем она же за письменным. Увидев это, Маронго расслабился и стал есть медленнее.
Успокоившаяся Гелена попыталась выяснить: зачем ему методика стабилизации генотипа? Что именно он хочет стабилизировать?
И тут наконец наступил момент истины.
Стало ясно, чего добивался МакКормак, похищая клонов вместе с их хозяйками. Не будучи уверен в том, что новый проект под руководством Маронго даст нужный результат, Айра искал обходных путей. Он подозревал, что с проектом Йенссона не всё так просто, что Карл не мог позволить взять и взорвать собственное детище, но никаких доказательств у него не было. В своё время Калле ловко оборвал все ниточки, а спрятать что-нибудь в галактике, даже такое крупное, как бывшая армейская база, не представляло особой трудности. Существовали целые сектора, куда никто из официальных лиц никогда не заглядывал.
Оставались, правда, люди. Те, кто там работал. Но, пока они оставались на базе, засечь и допросить их не было никакой возможности. Только недавно, меньше года назад, МакКормаку вдруг повезло. Один из его бывших агентов на отдалённой планете встретился лицом к лицу с неким Рупертом, который непосредственно руководил базой ещё при жизни Карла. Считалось, что он погиб вместе с юными клонами. И вот этот несвежий покойник, живой и здоровый, живёт на забытой всеми рекреационной планете и не тужит.
Агент припёр Руперта к стенке и заставил признаться: база до сих пор функционирует. Клонов там осталось мало, но зато есть представители всех линий. Узнав об этом, МакКормак только что не прыгал от восторга. Карл Йенссон всё же выполнил свою работу. Есть исходники! Этим парням уже привиты все необходимые свойства, значит, на основе их клеток можно вырастить тех самых суперсолдат! Стив Маронго подтвердил: это должно сработать. Нужно только застабилизировать генотип, чтобы у следующих поколений свойства сохранялись, а не мутировали неизвестным образом.
Ещё какое-то время было потрачено на выяснение местоположения баз. Ведь не следует забывать: проекта было два и никто точно не знал, какой именно где расположен. Руперт дал наводку: что-то должен был знать Фред Марсдон. Со дня смерти Йенссона проект находился в его руках. Но Марсдон — хитрая акула. Он выдал информацию, но не совсем верную.
Сначала экспедиция, посланная МакКормаком, посетила станцию “Омега”. Она оказалась пустой, как консервная банка, откуда съели всю тушёнку. Когда же они прибыли на базу “Альфы”, то увидели, что опоздали: буквально на их глазах она взорвалась. След снова был потерян.
