— Все, Ванда. Больше никак. Слишком много сил уходит на преодоление магии этого места.
Я скрипнула зубами. Кристалл гасил паладинскую мощь, а бросать стальной клин в прямую атаку, теряя бойцов, элиту Империи, в бессмысленном, не нужном конфликте, по прежнему, страшно не хотелось. Но, похоже, мне не оставили выбора. Злой как василиск, Айнрин вскочил на ноги грациозными жестами стряхивая сор с костюма. Впрочем, грация порядком пасовала, проигрывая ярости и возился он неприемлемо долго, а попорченная внешность все равно оставляла желать лучшего. Для эльфа конечно. Думаю, в глазах паладинов родственничек выглядел настоящим огурчиком. Холодно и невозмутимо.
— Все, Тариэйвэ, это была последняя капля! Ты переполнила чашу моего терпения! — Ой, ой как пафосно-то!! Уже дрожу..
— Я вас уничтожу!
Парень закусил удила. Вокруг него начала концентрироваться такая мощь, что я, не раздумывая, открыла рот чтобы кинуть в бой горгоний клин, но тут..
Перед озверевшим эльфом свился столб из золотистых светлячков, образовав воронку портала. Эх хорошо им, на своей-то земле. Никаких тебе ограничений..
— Здравствуй, Корел. Ждала, что ты придешь. — Кивнула я. приветствуя нового участника нашего вечера встреч.
— Тари.. — Он тоже опустил взгляд. Как мне показалось, чуть растерянно. Нет.. Ну какая я, все-таки, дрянь..
— Я, почему-то, так и понял, что это ты. Кто еще мог устроить здесь такую заваруху, что ее отголоски слышны в замке? — Мой бывший улыбнулся каким-то своим мыслям и повернулся к брату. Только тут он заметил, в каком тот состоянии.
— Айн, возможно у тебя серьезные причины, но тебе не кажется, что настолько терять над собой контроль попросту неприлично?
— Уйди брат. Не стой у меня на пути сейчас. Хватит. Я терплю твои слишком мирные наклонности, но иногда приходит время настоящих действий. Просто не мешай мне. Возвращайся в замок.
— Ты забываешься, Айн. Я старший сын. И только мне решать, какие поступки верны на МОЕЙ земле! Успокойся и подумай об этом.
— Повторяю, не стой у меня на пути. Эта жалкая.. Она разрушила нашу жизнь, полила нас грязью, а теперь посмела явится сюда и оскорблять меня.. МЕНЯ!!
— Пока всех остальных оскорбляешь ты. Что до Тари.. Я уже говорил тебе — не вижу урона своей чести в ее поступке. Она все решила сама. Может когда-то я был зол на нее. Но то время давно прошло. Мы все виноваты и не стоит поминать прошлое!
— Все таки ты слабак братец. Слабак и слюнтяй. Теперь я в этом убедился окончательно! И знаешь, это хорошо. Потому что ты не сможешь мне помешать даже если захочешь! Я сильнее и ты это знаешь. Я сейчас разотру в порошок этих наглецов, а с тобой мы потом поговорим дома. Хватит. Я не буду больше терпеть ни твоего старшинства, ни твоих выходок!
Во взгляде Корела, когда он оглянулся на меня, я прочла такое детское удивление, что мне снова стало стыдно. Стыдно и страшно за него. Фактически — это я его втянула в такую разборку. И я совершенно не хотела чтобы он пострадал. Демон раздери, как меня все достало!! Да я, вообще, не хотела ни капли, чтобы кто-нибудь сегодня пострадал еще! Сколько можно! Впервые за долгие годы я почувствовала себя на грани истерики. Боги, не думала, что со мной вообще такое бывает. Выхода не было. Так мне казалось.
И тут Корел показал, насколько я его недооценила, вновь упустив за занавесом доверчивости и теплоты долго жившую на свете душу и светлую голову. Корел не стал спорить дальше. Он не кинулся в драку в заведомо обреченной попытке защитить меня. Он действительно знал расклад сил. Но и уходить не собирался! Что ему оставалось? Только это. И, когда я почти машинально поймала еще помнящий тепло его руки металл, мне понадобилось не меньше секунды чтобы просто сообразить..
Регалии моего мужа.. Золотой с чернью орнамент символизирует его стихию — Свет.. Неширокий браслет с десятком огоньков-бриллиантов — ключи от мощи Кристалла. Он просто бросил его мне, а затем спокойно двинулся сквозь строй паладинов к ближайшему пригорку. Обернулся на пол пути.
— Я следил за твоей судьбой, крылатая королева. Ты сама выбрала. Как и все птицы, предпочла клетке небо.. Теперь я не могу тебе помочь, видишь? Прости.. Значит просто твое время. Надеюсь, все это было не зря. Покажи мне как ты научилась летать!
Потрясенный не меньше меня, Айнрин очнулся от ступора лишь когда гладь напитанного магией золота скользнула по моему запястью. Меж его сжатых зубов прорвался звериный рык! Он ударил всем чем мог. Не считаясь ни с затратами ни с разумом! Не был мой враг и оригинален..
Вокруг строя паладинов Вновь проросли в сумасшедшей попытке ужалить поднебесье черные скалы. Только в этот раз они были как минимум вдвое выше и не стояли на месте. Пропоров дерн, разбрасывая сырые мягкие комья почвы, они устремились к нам со скоростью атакующего дракона. И с такой же неотвратимостью, как горная лавина.
Вот только теперь мою руку ласково обнимал теплый браслет! От магической слабости не осталось следа. Мощь обволакивала меня багровым облаком. Я сама не заметила, как оказалась парящей ярдах в десяти над землей, а лютое пламя, баюкающее мое тело, плеснуло жадно, дотянулось до прущих на нас монолитов! Те замерли, тонко закричав от сотрясшей их боли, а перед не успевшим добраться до безопасного места Корелом пролегла удобная тропа. Я же лишь искренне расхохоталась, даря всю душу сумасшедшему огню и магический камень черных клыков оплыл, распадаясь в воздухе на миллионы расплавленных капель. Этот поток осветил округу! И растворил, унес в своей мгновенной красоте мой полыхающий гнев! Я вздохнула полной грудью, рисуя новое заклятье.
Капли жидкого камня так и не долетели до настрадавшейся почвы, порхнув в стороны несметной стаей светящихся разноцветных бабочек! Живая радуга рванулась к панически плетущему заклятья Айну.
Тот растерялся при виде прущего на него мельтешения! Примени он чего из своей излюбленной "школы булыжника", как ее окрестили студенты Академии, и мне пришлось бы нелегко, но не выдержал парень вида несущегося на него тысячекрылого кулака, начал метать примитивные огненные шары.
Бабочки без труда увернулись от грозди оранжевых мячиков и те лопнули, разбившись о броню паладинского строя. Набранные из имперской стали и мифрила доспехи таким примитивом было не пронять. Увидев нулевой результат своих усилий эльф окончательно утратил зачатки разума (К слову, и так весьма незначительные, по моему мнению.) и, вместо того, чтобы в последний момент изменить тактику, ударил огненной волной. Купол колышущегося пламени рванулся захватывая все большую территорию и накрыл мое разноцветное воинство! На секунду все утонуло в жгучих плазменных струях, а затем огонь порвало на лоскуты и разметало по округе!
— Они же каменные, придурок! Мог бы и догадаться. Из твоих булыжников сотворены, мне и менять ничего не пришлось! — Сквозь хохот сообщила я спеленатому по рукам и ногам барону, в чем его ошибка. Из подвешенного в воздухе шелкового кокона, во круг которого, по-прежнему, вились невесомые создания, что-то недовольно замычало.
Спекся. Видно невооруженным глазом.
Спустившись с небес на землю (в реальном смысле!!) я убедилась, что пострадавших нет. Чему можно только несказанно порадоваться.. Теперь стоило всерьез заняться тем, ради чего мы, собственно, и тряслись последние пару часов по пересеченной местности. Я собралась и кинула нить вызова сквозь сотни лиг Имперской земли, туда, где меня, как я надеялась, еще ждали.
— Энор! — Знакомая рябь контакта заволокла разум, отдаваясь в сердце нарастающим сопротивлением. Демонов эльф блокировал вызов. Некогда ему. Дыхание перехватило от злости. Довели! Ну нет, зараза, я не намерена открывать односторонний портал! Неизвестно, каким будет искажение времени из-за отсутствия точной наводки, а мне совершенно не хочется терять с таким трудом завоеванные часы! По этому, ты у меня откликнешься, чего бы то ни стоило. Пока этот браслетик в моих руках, никто мне не конкурент! И я влила в нить столько энергии, что призрачная, уходящая в высь дуга канала стала видимой, расчертив ночное небо. Энора буквально вышибло в транс!
— Ванда! Сейчас не время! Совершенно не время! У нас крупные неприятности! Меня могут убить в любой момент, пока я беспомощен!
— Никто тебя не убьет, я вбухала в эту штуку столько сил, что к тебе сейчас не сможет приблизится ни одно живое существо. Сознания лишится от ментальных завихрений на краю сферы связи! Так что отставь панику и принимай гостей!
— Каких еще гостей?
— Банду хмырей в консервных банках. Недавно брала попользоваться, теперь возвращаю в целости и сохранности. Делай, что хочешь, но задай мне точку выхода, прими портал!
Я оборвала связь и оглядев поле боя решила: за собой надо убирать. Порхающие до сих пор каменные бабочки слишком уж комфортно чувствовали себя на пропитавшейся осколками заклятий земле и, явно, не планировали массового издыхания. Конечно, красиво вышло (я была бы не я!!) но, вряд ли, почти неуязвимая красавица с крылышками способными распороть кожу простым прикосновением станет подспорьем местной экологии.
Вернув управляющие плетения под непосредственный контроль, я заставила насекомых расположится в воздухе гигантской аркой. Мне ведь требовался действительно большой портал. Иначе эти увешанные мифрилом здоровяки просто разрушат нити заклинаний, пытаясь проходить по одному.
Заставила и застонала сквозь зубы.. Сила и мана, конечно, были дармовыми... Вот, только, чтобы нарисовать такую сложную вязь этого мало, еще нужны и мозги. В какой-то момент, я даже почувствовала, что все, край! Я больше просто не могу! Линии мысленного узора поплыли, смешиваясь с реально нарисованными мной в воздухе частями схемы. Все это свилось в безобразный, тугой клубок магических линий. Навалилась апатия и тихая паника.
Вот-вот, сейчас.. Последние остатки контроля протекут сквозь мои пальцы и неоформленная мощь заклятья гигантским серпом хлестнет, рассекая мир, проходя сквозь людей деревья и землю, убивая меня саму.. Перестаралась!
Всхлипывая и на последнем издыхании, я смогла таки удержать бушующую мощь, оформить ее, чувствуя, как чьи-то невидимые пальцы помогают мне! Пространство вскипело под сводом мерно искрящихся насекомых и провалилось безопасной синей воронкой портала.
Я мягко повела плечами, сбрасывая с них тяжесть чужих, родных рук. Повернулась, искупавшись в омуте глаз мужа. Стряхнула наваждение и порывисто ткнулась носом в его плечо. Он обнял меня. И.. Я отстранилась. даря ему грустную улыбку. Сняла с запястья кольцо из нагретого теперь моей уже кожей металла, положила на траву.
— Не сердись на меня, Кор. Но мне надо идти. Моя дорога идет дальше.
Он просто кивнул. Кивнул и улыбнулся в ответ. Забравшись в седло позади Казимира, я постаралась не оглядываться. Паладины не стали мешкать и не задавали лишних вопросов, сообразив. И что от них требуется, и что произошло на поляне.. За это я была им благодарна..
* * *
Энор, в серебряной кольчуге и с композитным луком в руках, стоит посреди разоренного поселка. Светлые волосы стекают по ткани черного как ночь плаща, но концы их уже слиплись сосульками от пота и гари. Неверный свет пожарищ бросает причудливые тени.
Деревни вокруг Солла приняли массу горожан на постой. Люди бежали из города, в котором, словно в котле травницы, варилось слишком уж много ингредиентов для простых смертных. Варилось, грозя выпасть на дно мутным осадком из крови и боли. Не все были готовы такое выдержать. Но на природе, среди лесов и полей, в паре лиг от имперской столицы, как оказалось, таится куда более реальная, хоть и не виданная ранее в здешних местах, опасность!
Сейчас ее морды хищно проглядывали из ночного сумрака подворотен, лезвия когтей поблескивали в мохнатых ветвях обступивших селение елей, отражая зарево полыхнувшего дома со смертельно больными. И это только первый очаг. А сколько их еще? Про скольких мы пока не знаем? Сообщение об атаке этой мерзости пришло внезапно. Несколько часов назад, лишь стоило приблизится сумеркам. Его доставили прямо на совещание наиболее влиятельных эльфийских родов. Магическое естественно. Они успели решить судьбу страны. но и только. Много ль теперь в тех решениях? Войско баронов затратит на сборы не меньше трех дней. За это время все уже будет кончено..
А чего ему стоило не дать разойтись новостям и пресечь панику! Энор просто сбился с ног. Зато в радиусе пяти лиг от города сейчас не работала ни одна связная башня. Городская стража бросила все силы на их охрану, оголив другие направления. Сам же барон Малона, подняв на уши весь совет и прихватив всех учеников Академии, которые были способны схимичить огнешар, метался между поселками. Это заняло все его время. В душе он считал столицу потерянной. И совсем не из за тварей, одна из которых лежала у его ног, истыканная белыми лебяжьими перьями стрел.
Поджарое, закрытое хитиновым скелетом тело, угловатые сочления суставов. Растопыренные, приподнятые вверх и увенчанные кривыми саблями лапы. Невероятная устойчивость к магии. Даже барон, будучи магом не слабым, предпочел использовать лук. Не полагаясь на одно лишь волшебство.
Страшная зараза пришла к ним. Но гораздо страшнее то, что в городе практически не осталось верных людей, их выманили под самыми различными предлогами. Теперь это мог увидеть и дурак. "Потом" всегда и все кажется очевидным. А столица осталась беззащитной. Не было теперь там никого, кто мог бы представлять реальную силу. Ствол Империи эльфов и людей оказался слишком мягок, чтобы удерживать разросшуюся крону. Вовсю слышался угрожающий треск.
Единственной властью в городе теперь оставалась церковь Белого. Разрозненные группки стражников не стоило принимать в расчет. Они лишь поддерживали видимость порядка, не давая грабить опустевшие дома и прикрывая ключевые точки.
Фактически — поражение. Но оставь сейчас в стороне тварей, и тогда не выжить уже никому. Стоит этой дряни убить человека и тело начинает перерождаться в подобие бурдюка. Процесс стремителен. Судя по всему развитие происходит внутри организма, но, не родившаяся еще, тварь не дает лежать покойнику. Скорее их поведение напоминает, поведение зомби. А потом кокон прорывается..
Самое лучшее средство против них — огонь, уже проверено. Но не сотворенный магией, а питающийся настоящим топливом.
Люди барона держат круговую оборону. Здесь крупное гнездовье. Как? Откуда? Не до вопросов. Клинки и острия копий нацелены в темноту. Кое кто, файрболами забрасывает крыши домов, выжигая притаившуюся за стенами смерть.
Сам же Энор, кляня на чем свет стоит сумасшедшую магичку, держит путеводную нить портала. Судя по ее тяжести, девчонка затеяла нечто грандиозное. Масштаб магического воздействия таков, что барон даже не удивляется почти, когда поселок перерубает от края до края чудовищный створ портала.
Из заходящейся в водовороте синевы выкатывается грохочущая лавина горгоньего строя, разметывая случайные постройки. И замирает в боевом порядке. Круг паладинов вернулся к вратам родного города практически в полном составе!
