Он сделал последний, самый сложный жест палочкой и завершил:
— TALUBSI! ADULA! ULU! BAACHUR! Явись, Хастур! явись!
Осталось только разжать левую руку, демонстрируя воскрешающий камень.
Он немедленно повернулся вправо, во время чтения всё его тело буквально вопило от любопытства громким воплем, заставляя его отвлечься и обернуться, так, что он несколько раз едва сдержался от того, чтобы кинуть туда взгляд. Теперь же он мог смотреть уже без всякого опасения, что ошибётся, потому что он действительно не ошибся, он чувствовал, что не ошибся, зелье удачи работало безотказно, каждая буква, им произнесённая, была на своём законном месте. Возможно, он неправильно делал ударения, но на этот счёт его никто не успел обучить. Оставалось лишь надеяться, что такие мелочи делу не помешают.
Он едва не захихикал, поразившись, что умудряется думать об ударениях в тот момент, когда происходит нечто совершенно невероятное. Впрочем, происходящее зрелище почти тут же вымыло у него из головы остатки всяких посторонних мыслей. Потому что что-то прибывало с той стороны.
Выглядело это так, как будто чёрная густая субстанция, до этого бесконечно вращавшаяся в обрамлении зыбких, размытых краёв провала, выдавливалась наружу, клубясь комьями плотного, почти осязаемого дыма, хотя больше это напоминало даже не дым, а расплывавшееся в воздухе, словно в воде, чернильное пятно. Нечто среднее между этим, от которого веяло леденящим холодом и таким же леденящим, парализующим ужасом. Когда провал изрыгнул из себя достаточное количество этой непонятной, бесформенной субстанции, она вдруг начала формироваться во что-то вполне понятное и даже узнаваемое. Правда, в этом узнавании не было никакой радости. Справа от Гарри быстро вырастал чёрный силуэт высоченной фигуры в капюшоне, такой знакомый, такой привычный силуэт, любимый художниками и скульпторами кладбищенской тематики. В голове мелькнула простая мысль, что в действительности, этого не происходит. Мозг просто-напросто сам достраивает в голове ту картину, которую ожидал увидеть, потому что действительность такова, что воспринять её адекватно он не способен. Видимо, так оно и было, потому что из чёрного силуэта выстрелила вверх длинная, тонкая струя, загнувшаяся набок, превращаясь в отточенное орудие для жатвы, добавляя окончательный штрих в привычный образ Жнеца. Он казался теперь абсолютно плотным и вполне осязаемым. На самом же деле, этот образ постоянно чуть плыл, то фокусируясь, то снова слегка расплываясь по краям. Вокруг абсолютно чёрного центрального силуэта кое-где как будто курилось сероватое марево, вырываясь тоненькими облачками то там, то тут.
"Что мы наделали?!" — пронеслась паническая, но разумная мысль, и почти тут же исчезла, вытесненная полным и абсолютным ужасом, когда явившийся заговорил.
Всё это время в ушах ни на секунду не умолкал громкий шум завывающего вихря. Но ровно в тот момент, когда формирование чёрной фигуры было окончательно завершено, Гарри явственно услышал голос, и у него волосы на голове поднялись от этого голоса. В действительности никакого голоса не было, просто шум вихря создавал звук, в точности напоминающий голос, составленный из доступных вихрю элементов — завываний, свистов и шипения.
— Шшшшштоооо тууут ууу нааассссс?...
Было странно уметь понимать такое, но тут же пришло осознание, что по-другому и быть не могло. Смерть с каждым говорит на понятном языке, кто бы он ни был, и как бы ни изъяснялся.
Гарри не успел ничего ответить, хотя чёрта с два бы поручился за то, что смог бы, даже будь у него в тот момент такая возможность. Но такой возможности ему и не дали, потому что именно в эту секунду магическая вспышка ударила по ним всем, разом разорвав временной кокон, в котором они находились.
Он взглянул в каменный круг и увидел, что вместе с Гермионой находится буквально под носом у отвратительного создания, именуемого Древним, явившегося из бездны времён, и в этот раз на нём не было никакой маскировки. Он предстал перед ними сразу во всём своём омерзительном великолепии, видимо, не имея более необходимости скрываться. Вблизи он казался еще выше, нависая над ними своим конусообразным силуэтом и в тысячу раз более отвратительным на вид, бросая в дрожь своим беспрерывным колыханием, а змеящиеся сверху десятки призрачных щупалец с легкостью могли дотянуться до любого из них, прикончив одним ударом. Стекавшая с него слизь едва не сшибла с ног своим мерзким зловонием. Гарри машинально приоткрыл рот, чтобы иметь возможность дышать, от любого вдоха носом хотелось немедленно вывернуть наизнанку весь нехитрый ужин, что он запихнул в себя в трактире Аберфорта.
Говорить в этой ситуации не надо было ничего. Явившийся из Арки чёрный силуэт медленно, словно нехотя, повернулся к открывшемуся зрелищу того, как древнее существо из далёкого прошлого оказывается в круге камней на поляне. У Гарри замерло сердце. Сейчас всё должно было решиться.
Древний, казалось, сориентировался мгновенно. Неизвестно, знал ли он о том, что сотворили вызвавшие его люди, кого они позвали на помощь, или только догадывался, но увиденное ему явно не понравилось. Он издал что-то похожее на чавкающий скрежет, если таковой вообще может существовать, но именно так звучал этот возглас. Его натуральные, живые толстые щупальца сложились сверху в один пучок, и сразу следом множество багровых молний сорвалось с верхушки его тела, с органов, которые приблизительно напоминали глаза. Сорвалось прямо в сторону тех, кто осмелился вызвать помощь. В их с Гермионой сторону.
"Это конец!" — промелькнула последняя мысль, и следом глаза заволокло чёрной пеленой. Он успел даже несколько раз попрощаться со своей любимой, прежде чем до него дошло, что это никакой не конец, а чёрная пелена перед глазами — только пола балахона Повелителя Мёртвых. Тот простёр её на пути лучей, и они исчезли в ней, все без остатка.
— Ххсссс! — издал он ровное шипение и медленно двинулся прямо по направлению к Древнему.
Распахнувшаяся перед Гарри чёрная пелена несколько мгновений находилась буквально в двух-трёх футах, и от такого близкого соседства вся кровь отлила у него от лица. Это... нечто... было совершенно несовместимо с жизнью. Любой живой процесс тотчас останавливался, стоило только чёрной фигуре коснуться его. Сейчас, когда она двигалась, паря, казалось, в дюйме от поверхности, за ней оставался широкий след из умершей, рассыпавшейся в прах травы, и даже почва под ней приобретала пепельно-серый цвет, когда в ней моментально погибали заполнявшие её живые организмы.
— Убирааайссссся! — вновь послышался голос, составленный из шума кружащегося вихря. — Тебее зсссдеесссь не мееесссстооо!
Рука Жнеца протянулась в сторону Древнего, длинным пальцем буквально утыкаясь в него, и немедленно окружающая реальность вокруг стала меняться. Казалось, что перспектива сразу позади круга камней стала сминаться куда-то назад, как будто выставленный палец вдавливал её, искажая вид таким образом, что он постепенно начинал сходиться углом куда-то за пределы видимости. Древний издал что-то похожее на отвратительный трубный вой на очень высокий ноте, и даже Гарри, полностью отличавшемуся по строению и развитию, стало понятно, что это напоминает крик отчаяния. Призрачные щупальца взметнулись в одном молниеносном, слаженном движении, впившись в чёрную фигуру со всех сторон. Казалось, ещё одно мгновение, и они дёрнутся и разорвут её на клочки. Но остриё косы над головой Повелителя Мёртвых опустилось вниз, и вслед за этим он сделал один моментальный поворот вокруг своей оси, на миг потеряв форму и превратившись в кружащийся вихрь. Остриё разом рассекло призрачную структуру щупалец, превратив их в развеявшийся дымок, а материальные когти тут же посыпались на землю.
— Уубиираайссссяя! — тянул Жнец, и его длинный палец, казалось, становился всё длиннее и длиннее, вдавливая окружающее Древнего пространство, сминая его в кучу, комкая с одной стороны и растягивая с другой, и оттого воздух вокруг круга камней был весь наполнен искаженным, изломанным сиянием, которое то разбрасывало вокруг лучи света самых немыслимых оттенков, то вспыхивало и гасло кривыми линиями, а горизонт со стеной леса позади всё больше и больше выгибался дугой вовнутрь себя, грозя сомкнуться сверху и перейти в настоящий круг. От этого невозможно было оторвать глаз. Одновременно одолевало восхищение от грандиозности происходящего и ужас от опасения, что их самих затянет в эту пространственную круговерть и перемелет в ней, как в мясорубке или же выкинет куда-нибудь в иные времена, где они непременно и сгинут. Пока, наконец, перспектива позади окончательно не вытянулась в казавшийся бесконечным тоннель, и в этом самом тоннеле и исчез посланник невыразимо древних времён, так стремившийся прорваться в современность и воцариться здесь, истребив его нынешних обитателей. Исчез навсегда, Гарри понял это тут же, как только увидел, что вслед за исчезновением, когда искаженная перспектива вновь вернулась к привычному своему виду, вытянутый палец размашисто начертал большой странный знак, повисший в воздухе чёрными линиями клубящегося дыма, постепенно растворяясь под дуновением свежего вечернего ветра.
"Неужели всё закончилось?"
Сразу же за этой мыслью, высказанной с долей облегчения, буквально через мгновение после неё, возник недоумённый с оттенком ужаса вопрос, что ведь Гермиона не сообщила ему, как теперь отправить обратно того, кого они вызвали; на листке не было больше ни слова. Потому что спастись от Древнего — было только полдела. И, слава богу, что хотя бы эти полдела у них получились, но что теперь?! К нему снова, как тогда, когда только призванный им предстал перед ними в своём привычном образе, вернулось жуткое чувство, что они дали волю чему-то настолько ужасному и могущественному, что даже древняя раса жестоких полурастений казалась сейчас более человечной.
Он хотел, было, обернуться к Гермионе и попытаться задать ей недоумённый вопрос, когда увидел, что чёрная фигура развернулась и направляется прямо к нему.
"Ты, приятель, несколько припозднился со своими вопросами", — мелькнула досадливая мысль, и он показался сейчас себе настоящим идиотом, который попросту не догадался заранее обо всём расспросить.
И теперь только оставалось стоять и тупо глазеть, как нависает над ним огромный силуэт с косой на плече, силуэт воплотившегося воочию символа гибели всего живого, тот, для кого он — Гарри — всего лишь крошечная букашка под ногами... нет, даже не букашка — бактерия, вирус, полное ничто! Казалось, что в том месте, где посреди воображаемого капюшона должно было находиться воображаемое лицо, темнота сгущалась еще сильнее, и эта темнота глядела на него с особым ожиданием, хотя, скорее всего, это было просто той же самой игрой воображения, что и весь остальной облик.
"Он выше меня на две головы", — пробубнил в голове голос без всякого выражения. Сейчас Гарри погрузился в абсолютный ступор, он стоял, как какая-нибудь корова стоит и тупо пережевывает траву под взглядом хозяина, в этот момент решающего, не пришла ли пора для того, чтобы пустить её под нож.
Наверное, он был бы способен стоять так довольно долго, если бы не Гермиона, которая толкнула его в спину с громким шепотом.
— Гарри, не стой истуканом, от тебя ждут какой-то жертвы, — произнесла она скороговоркой, — ты должен что-то пожертвовать в ответ на предоставленную помощь.
— Что? — спросил он, всё никак полностью не выйдя из своего ступора.
— Отдай ему Дары!
— А! Конечно, — сообразил он. — Вот!
Он стащил с плеч плащ, бросил его поперёк своих рук и протянул чёрной фигуре вместе с палочкой и камнем.
В то же мгновение все три предмета как будто сдуло незримой силой, они отлетели и раскатились по траве в разные стороны.
— Безсссделууушшшшки! — прошумел голос вихря.
— Тогда что же ему надо?.. — спросил он, растерянно разводя руки в стороны. И в тот же миг понял, что именно.
— Ссссааамоое цсссееннооое!
Это была игра с высшей ставкой. В ней не получится обойтись малой кровью. Нужно расставаться со всем, что есть — уйти навсегда, уйти вместе с этой чёрной фигурой, внушавшей одновременно великий ужас и ледяное спокойствие. Осознание необходимости собственной смерти пришло неожиданно и как-то совершенно ясно, так, что он сам сейчас был поражен, почему он не догадался сразу, что этим всё должно кончиться. Это был единственный возможный вариант подобной истории — если ты зовёшь Смерть на помощь, то ничего иного, кроме собственной жизни ты и не можешь предложить в оплату. Ничего иного она от тебя и не примет. Ясность этого осознания была какой-то бодрящей и даже умиротворяющей; сейчас, когда между ним и собственной смертью не было никаких посредников, она казалась даже чем-то правильным. В самом деле, он совершил то, что должен был, выполнил свою главную задачу, будучи единственным оставшимся хранителем Даров, никто иной кроме него не смог бы сделать того, что он сделал. А потому — никакого другого выбора у него и не оставалось. Жаль было только одного — жаль, что Гермиона станет свидетелем его ухода. Сейчас это единственное, что связывало его с этим миром, и, конечно же, она тоже немедленно это почувствовала. Возможно, ещё даже до того, как он успел произнести первые свои слова после осознания необходимости пожертвовать собой.
— Да, я согласен, — выговорил он отчётливо.
— НЕТ!!! — голос Гермионы ударил по ушам, на какое-то время заглушив даже неумолчный шум вихря, кружащегося, казалось, буквально в самой голове.
Она вцепилась в него сзади, обняла изо всех сил, не желая ни в коем случае выпускать, как будто можно было в такой ситуации что-то изменить.
— Гермиона, отпусти, не надо. Я должен.
— Нет, ты не должен! ТЫ НЕ ДОЛЖЕН!!! — её крик едва не оглушил его.
Похоже, она действительно думала, что в её силах всё исправить, потому что после нескольких мгновений судорожной борьбы она отпустила его и вдруг начала произносить звонким голосом, в котором проскакивали нотки истерики:
— Во Имя АЗАТОТА и ЙОГ-СОТХОТХА и слуги Их НЬЯРЛАТХОТЕПА, и силой сего знака... я отпускаю тебя, Хастур; покинь место сие...
Её голос неожиданно прервался, когда невидимая сила схватила её за горло и стала медленно поднимать над почвой, и только её пальцы царапали сжатую шею, а ноги подергивались в бессильных конвульсиях.
— Жшшшааалкааяя сссаамкаа! Фф тебеее неееет ссссиилыыы!
— Отпусти её! Не трогай! — возглас вырвался помимо воли, но еще до того, как он закончил кричать, Гермиона уже повалилась на траву, судорожно пытаясь отдышаться. — Забери меня! Я же тебе нужен! Давай, забирай!
Он ринулся вперёд, скорее, чтобы Повелитель Мёртвых не передумал, очертя голову, туда, в эту черноту, которая была ни чем-то неосязаемым, как дым, ни чем-то ощутимым, как плоть и кость, просто нечто, не принадлежащее этому миру, полностью ему чуждое, то, во что уходит всё живое в один подошедший момент. И, кажется, для него самого этот момент уже наступил.
