Сотник тоже времени зря не терял. Он внимательно следил за ходом боя, и как только понял, что победа обеспечена, послал погоню за парой ускакавших вперед вражеских разведчиков. Бандитов удалось догнать и пленить довольно быстро. Слишком те оторвались от основных сил, не слышали шума схватки, потому и не гнали своих лошадей.
Троих хитрецов, попытавшихся спрятаться в каких-то колючих кустах, обнаружила по ауре Ольга. Залезть в укрытие, они ухитрились быстро, а вот выбирались долго и трудно, под насмешки и издевки наблюдавших за ними стражников.
Затем настало время для самого приятного дела, что ждет воина после победы — сбора трофеев. Всех уцелевших лошадей, а таких было большинство, поймали, оружие собрали, а живых разбойников связали. Ну, а там и домой засобирались.
Белар ехал чуть позади Оли, и время от времени на нее поглядывал, стараясь делать это незаметно. Вновь эта девушка его удивила. Он был против ее участия в походе, но Норк и все его воины, очень обрадовались, когда увидели, что их управляющая деловито седлает лошадь, и явно собирается отправиться в налет на бандитов. Ну, сотник и промолчал. Однако все время выискивал девичью голову, которую определял по косичкам, задорно взлетающим из-под шляпы вверх-вниз в такт ее движениям, и делал это даже во время боя.
И сейчас, оценивая увиденное, он признал правоту десятника. Оля в этом бою убила разбойников больше всех, причем как стреляя из лука, так и саблей. И при этом она успевала еще, и оценивать ход схватки, и первая обнаружила подбирающихся к лучникам врагов.
Неожиданно для себя, сотник оказался рядом с девушкой. Потом сообразил, что это она сама придержала лошадь.
— Белар, я не понимаю, куда и зачем шли разбойники. Ну, вышли бы они к морю, а дальше что? Может, вы мне поясните?
Сотник ненадолго задумался, а потом сообщил:
— Ты знаешь, для меня это тоже загадка. Надо пленных поспрашивать.
После чего развернул лошадь, и направился к немногочисленным, оставшимся в живых, бандитам. Сейчас те шли привязанные к седлам лошадей, как до этого захваченные ими девушки. Немного подумав, Ольга повторила маневр воина.
Как выяснилось из допроса, разбойников в укромной бухте ждет корабль. Вообще-то он предназначался вовсе не для эвакуации потерпевших поражение подельников. В сложной игре, что затеял главарь пиратов Ялсар, возможны всякие сюрпризы, поэтому за исполнителями нужно постоянно наблюдать, и вовремя посылать им приказы, а для этого необходима связь, которая и осуществлялась с помощью относительно небольшого двухмачтового парусника. Вот на нем-то и бандиты и собирались покинуть негостеприимный берег.
Измученные девушки не могли передвигаться быстро, поэтому к замку подошли уже под вечер. Зато возвращение получилось триумфальным. В графстве многие имели родственные связи с жителями баронств, и сейчас среди сельчан прокатилась волна узнавания. Люди плакали от радости, и выкрикивали слова благодарности всем участникам похода.
По поводу безоговорочной победы, Белар решил устроить пир и, разумеется, нашел полную поддержку по этому вопросу среди соратников.
Повара и так приготовили ужин на всех, знали ведь, что воины вернутся голодными, просто на столы выставили добавочные копчености, да побольше хорошего вина.
В разгар застолья, неожиданно для всех, в зал вошел граф. Сотник, сразу по возвращении, доложил ему о случившемся бое и освобождении из плена молодых женщин. Это событие встряхнуло хозяина замка настолько, что состояние подавленности и апатии отступили.
Впрочем, долго граф за столом не сидел. Выпив в честь победителей, и немного закусив, он ушел. Слишком ослаб в результате длительного заточения и последующего постельного режима.
Как выяснилось на следующий день, душевный подъем властителя, оказался не кратковременным.
Ближе к обеду, Ольгу отыскал один из лакеев, и передал, что ее ожидает граф. Новость была, в общем-то, обнадеживающей. Постоянно принимать решения, которые находятся на грани твоих полномочий, а иногда и превышающих их, утомительно. Может теперь удастся свалить ответственность на хозяина владений, а там и вернуться в баронство Керана получится.
Графа, по-видимому, интересовало то, как временная управляющая справляется со своими обязанностями. Ольга помнила все расходы и доходы, случившиеся в последнее время, но чтобы не быть голословной, взяла с собой бухгалтерскую книгу.
Лакей повел не к спальне, а на третий этаж, где находился кабинет хозяина замка. У входа стоял то ли привратник, то ли охранник, который, увидев девушку, скрылся за дверями. Вернулся он быстро, и пригласил посетительницу войти.
Алиш Ронда сидел в кресле за столом, и с любопытством смотрел на посетительницу, которая, не смущаясь, подошла к столу и поздоровалась.
— Гм. Когда Белар говорил о временном заместителе Шалона, я почему-то представлял себе пожилую, опытную женщину, а не девчонку восемнадцати лет. Как-то не удосужился спросить о возрасте.
— Мне уже двадцать один, — решила на всякий случай уточнить Ольга.
— О, да ты уже совсем старушка, а я сразу и не заметил, — с сарказмом произнес граф. — Да ты присаживайся, а то, наверное, ноги уже совсем не держат.
— Ну, насчет старушки вы, пожалуй, немного преувеличили, но опыт работы управляющей у меня имеется. А что касается Белара, то выбор у него был небольшой, и если честно, то я вовсе не рада взвалившимся на меня обязанностям, и с удовольствием передам все дела человеку, на которого вы укажите, — заявила Ольга, усевшись на стул.
— Ух, колючая какая! Не знаю я пока, как решить этот вопрос. Давай лучше разберемся, что ты там успела накуролесить.
Не глянулась, видно, графу. Ну, это даже хорошо. Не для того сюда стремилась, чтобы деньги считать, да хозяйственными делами заниматься. Однако пусть еще докажет, что она плохо работает!
Ольга раскрыла бухгалтерскую книгу, и принялась объяснять, куда уходит золото, и какие поступления случились за последнее время. Хозяин замка, похоже, и раньше вникал во все эти финансовые дела, потому что понимал все сразу, и вопросы задавал по существу, поэтому закончили разбирательство довольно быстро. Граф задумчиво посмотрел на девушку, и подвел итог:
— Гм. Ну что ж, неплохо. Замечаний у меня, в общем-то, и нет. А какое жалование тебе предложил сотник?
А об этом как раз и разговора не было! В баронстве она работала по договоренности с Рестиной в обмен на учебу. А здесь поначалу все внимание уделялось борьбе с разбойниками, а работа управляющей виделась как вспомогательное средство в этом деле. Ведь воины должны что-то кушать! Потому и не задумывалась об оплате.
— Вы знаете, мы об этом еще не договорились. Может, с вами обсудим этот вопрос?
— Ну, давай попробуем. Не хочешь сама назвать желаемую сумму?
— А сколько получает ваш управляющий Шалон?
— Четыре золотых в месяц.
Вот и хорошая возможность избавиться от этой мороки. Осталось только потребовать побольше денег.
— Ну, а мне будете платить шесть золотых, — заявила Ольга.
Брови графа удивленно скакнули вверх.
— Э-э, а ты не слишком много запросила? Обосновать можешь? Ведь Шалон, очень опытный управляющий, и свои деньги заслужил долгой и честной службой на благо графства. Я, честно говоря, предполагал остановиться на двух золотых, ну, быть может трех.
— Нет, такое маленькое жалование меня не устроит. А обосновать названную цифру я могу с легкостью. Вы сами сказали, что опыта у меня не очень много, по сравнению с Шалоном, а значит, мне нужны дополнительные усилия, чтобы достичь таких же результатов как у него, что требует добавочного вознаграждения. И, кроме того, домоправитель, который раньше брал часть забот на себя, сейчас в подземелье отдыхает, и мне приходится еще и за него работать! Так что, пожалуй, я еще и продешевила! Скромная я слишком.
Ольга посмотрела на графа, ожидая увидеть гнев. А там распрощаться можно, и быстренько в баронство умотать, и уже потом решать, что делать дальше. Однако она ошиблась в своих предположениях. Хозяин замка вовсе не выглядел сердитым, скорее всего он испытывал чувство любопытства.
— Ну что ж, пожалуй, я с тобой соглашусь, — неожиданно сказал он. — Продолжай работать. Будет тебе шесть золотых.
Вот тебе и раз! Факир был пьян, и фокус не удался. Нужно было просить восемь монет, а то и все десять. Тогда глядишь, сейчас уже и вещи собирала бы!
Огорченная, Ольга шла по коридору, и наткнулась на сотника, который также выглядел невеселым.
— Белар, вы чего такой мрачный?
— Я не мрачный. Я озабоченный. Граф приказал уничтожить пиратский корабль, вот я и думаю, как имеющимися у меня силами это сделать.
— Так возьмите станковый арбалет, пару стрел с магическим наконечником, и ночью по кораблю и ударьте. Думаю, спросонок они не успеют потушить пожар. Да и вы, наверное, не будете зевать, и внесете добавочно веселья с помощью луков. Только лучше все-таки подождать подкрепления.
— Арбалет-то у нас есть, а вот стрел подходящих не имеем.
— А если в Ронде купить?
— Да нет их в свободной продаже!
— А у мэрии?
— Эти лавочники за медяшку удавятся, а ты хочешь, чтобы они отдавали по десять золотых на магические стрелы! Не было у них никогда ничего такого! Они б и стражу города разогнали, чтоб не тратиться, да боязно, что бандиты их самих в оборот возьмут. Ладно, это уже мои заботы. Пойду думать.
— Подождите! Поговорите с Карисом, может он сможет создать нужное заклинание в наконечнике.
— А ты ведь тоже магичка!
— Слабая я для боя. Не смогу энергией наполнить. Да и плетения не знаю, не интересовалась как-то. Зря, наверное.
Три дня прошли спокойно, как обычно заполненные хозяйственными делами, а затем из города прибыло пополнение, в виде двух десятков стражников. Среди новичков оказались как опытные воины, так и совсем молодые парни, пришедшие на службу к графу в поисках лучшей жизни и приключений.
Ольга, заручившись согласием сотника, проверила каждого на наличие связей с пиратами или бандитами. К счастью, все новобранцы оказались в этом отношении чисты. Что, в общем-то, и не удивительно, отбирали их опытные ветераны, которые хорошо разбираются в людях, и могут определить нечестного человека, просто побеседовав с ним, без всякой магии.
Теперь Белар мог строить какие-то планы по уничтожению пиратского корабля. Поэтому, увидев сотника, который опять выглядел мрачным и озабоченным, Ольга удивилась.
— Что-то случилось? Вы так и не нашли стрелы с магическими наконечниками?
— Да нет! С этим как раз все в порядке. Пришлось, правда, потрясти кое-кого в Ронде, зато теперь можно легко потопить пиратское судно. Но в том то и дело, что делать этого нельзя! Оказывается, у разбойников находятся наши девушки. И если мы уничтожим корабль, то и они погибнут!
— Какие девушки? Мы же всех освободили!
— Да этих еще раньше пираты к себе на борт приволокли. Для развлечения.
— И много их там?
— Человек десять. Если они еще живы, конечно. Но убивать их, бандитам резона нет. Женщины в их столице высоко ценятся. Вот теперь ломаю голову, как и разбойников, уничтожить, и девок не погубить. Может, ты чего подскажешь? Участвовала ведь в захвате замков, все на тебя ссылаются, что ты первая проникла и в баронский, и в наш.
— Ну, общего рецепта я не имею. Тут думать надо.
— Так давай вечерком и соберемся. А то сейчас мне нужно на плац, новичков муштровать.
У Ольги тоже были дела: большой замок требовал постоянного внимания. Но в течение всего дня, мысли ее то и дело возвращались к задаче по освобождению пленниц. Несколько раз она спускалась в подземелье к сидящим там пиратам, у которых уточняла, как охраняется вражеское судно, и каким образом они сами собирались на него попасть. И к вечеру возникла идея, как захватить корабль, и при этом сохранить жизни молодых женщин.
На совещание сотник пригласил и Норка, как опытнейшего стражника и командира десятка. Оба воина принялись перебирать варианты освобождения пленниц, и каждый раз приходили к выводу, что результатом будет гибель всего отряда стражников.
Дело в том, что судно стояло посреди небольшой бухты, и попасть на него возможно только на лодках. А сделать это незаметно не получится, даже если плыть ночью. Вот и выходило, что морские разбойники успеют перестрелять всех направляющихся к ним абордажников, еще до того, как те приблизятся к борту.
— Может ты или Карис сможете морок, какой, навести? — спросил сотник у девушки, что скромно сидела рядом, и не вмешивалась в обсуждение бывалыми воинами, предстоящей операции.
— Я морок вообще не умею ставить, и Карис, по-моему, тоже. Но у меня есть задумка, как решить эту задачу.
И Ольга изложила свои соображения по захвату корабля.
Ознакомившись с новым планом, воины поначалу задумались, потом у них возникло множество вопросов, и уже под конец они высказали свое мнение.
— Ну что ж, может и сработать. Но мне не нравится, что основной риск падает на Олю. Может, пусть вместо нее пойдет кто-нибудь из моих ребят? — с сомнением произнес Белар.
— Если вместо меня будет мужчина то, скорее всего, ничего не получится. Враги будут настороже, и при малейшем подозрении просто убьют его.
— Да тут с Олей трудно поспорить. Мне тоже не нравится, что мы опять на нее самую трудную задачу взваливаем, но успеха мы можем добиться, только следуя ее плану, — заключил Норк.
Операция по захвату корабля требовала подготовки, на которую ушло три дня. Наконец, вся предварительная работа была выполнена, и ранним утром отряд в сорок стражников вышел из замка и направился в сторону моря. Граф пообещал всем участникам похода хорошее вознаграждение, поэтому десяток Норка в полном составе тоже участвовал в предприятии. Тем более что Оля, ехала рядом и это, по мнению воинов баронства, служило гарантией успеха и легкой победы.
К вечеру остановились в небольшой роще, недалеко от одной из многочисленных бухт, что протянулись вдоль всего побережья Лаэции. У самой кромки воды, лежали вытащенные на берег лодки. Вражеское судно стояло на якоре в соседнем заливе, и отсюда не просматривалось. Видимо пираты о разгроме своих сухопутных отрядов не знают, раз сих пор не ушли.
Разбив лагерь, стражники устроились на отдых. Ольга тоже легла в отдельной палатке. Для боя, время пока не наступило.
Как только стемнело, лодки перетащили на берег бухты, в которой находился вражеский корабль. И вновь все затихло в ожидании подходящего момента для начала операции.
До рассвета оставалось часа три, когда от берега отчалила небольшая шлюпка, в которой сидели два человека, и направилась к стоящей посреди небольшой бухты, бригантине. Полная луна приближалась к горизонту, но все еще хорошо освещала спокойную в это время поверхность воды. Сюрпризом хорошая видимость не стала, в планах она учитывалась изначально, потому что скрываться приближающиеся к паруснику люди, не собирались.
Почти сразу, лодку заметили вахтенные матросы корабля. От того, как они себя поведут, и зависел успех всей операции. Пока все шло по плану. Кричать и поднимать тревогу, на судне не стали. Однако один из матросов, скрылся в каюте на корме. Спустя несколько минут, он вернулся, а следом на палубу вышли еще два человека.
