Почему он вел себя так? Ответ достаточно прост, если задуматься. Война, задействованный Гончими план и его нынешняя жизнь не представляла ценности для Реннета. Он не желал такого будущего и собирался уйти при первой же подходящей возможности. Она должна появиться, как только война между светлыми магами и Армией Ночи закончится. Гончие рассеются как утренний туман на ветру. Все члены отряда разойдутся по своим делам, чтобы больше никогда не встречаться — вот чего хотел юноша. Поэтому он изначально не собирался сближаться с кем-либо. До последнего момента, его устраивало такое положение вещей.
С Катариной все оказалось иначе. Эта женщина знала и другую сторону юного мага, проникнув в окружающий его барьер дальше всех. Она смотрела на него совершенно по-другому, нежели остальные.
Возможно, это пробудило в нем новые чувства и в результате все стало слишком сложным. Он не знал, как она относится к нему, точно так же, не мог сказать, как он сам относится к ней.
Реннет долго думал над этим, но к однозначному выводу прийти не сумел. В сражениях, боевых и магических техниках он хорошо разбирался, но такого же нельзя сказать об отношениях и чувствах. Он оставил все как есть, приняв решение сосредоточится на делах, но совсем выбросить из головы беспокоящие вопросы не получалось никак.
Глава 24 Каменный
Дела у отряда охотников шли хуже некуда. Гелиос был их первой целью из огромного числа остальных, но и его пока не удалось отыскать. Гончие возвращались в южные земли и сильно отставали по времени. Хотя прошло не так много с того момента как Гелиос покинул Дорсул, догнать его, учитывая численность отряда, не представлялось возможным.
А малочисленная группа дракона не одолела бы. Оуэр предложил сменить цель и просто заняться остальными, оставив Гелиоса на потом, однако получил категорический отказ Ренегата. Юноша считал устранение огненного дракона приоритетной задачей. Король был слишком опасен и к тому же, его убийство могло вызвать большой переполох в Светлом Ордене, тем самым заставив их бросить на Гончих лучшие силы, пока не появившиеся на поле брани ни разу. Предполагалось, что эти лучшие силы и станут их следующей целью.
По расчетам, путь от Дорсула до южного фронта должен занять месяц, если идти в максимально быстром темпе — это довольно много по меркам разрастающейся с каждым днем войны.
По сути, отряд должен пройти весь путь без остановок и столкновений с кем бы то ни было. Даже обычная стычка с патрулями способна замедлить движение на пару дней. Так рассчитывалось, вот только реальность всегда богата неожиданностями. Сражения не удалось избежать уже на второй неделе пути.
Все случилось ближе к полудню. Охотники, насчитывающие общим количеством пятьдесят восемь человек, расположились на плановый привал, а вперед послали двух всадников, разведать путь. Меры предосторожности соблюдать необходимо, учитывая тот факт, что сейчас они находились у границ Венгарского Леса, в трех сотнях километров от столицы Империи. И потом, в последнее время больше начали попадаться конные дозорные, а укрыться от них на своих двоих не выйдет, если заранее не узнать о приближающейся опасности. Изредка Реннет отправлялся на разведывательный рейд лично, хотя в основном предпочитал оставаться с основной частью и следить за окрестностями.
На сей раз, принесенная разведчиками весть по-настоящему удивила и обеспокоила юношу...
— Ренегат! — обратился к нему один из всадников, как только они прискакали обратно. — Похоже, нас атакуют!
Тот, спокойно отдыхавший усевшись на траве в это время, чуть не выронил фляжку с водой из рук, когда услышал заявление мага.
— В каком смысле атакуют? Подробности! — он вскочил на ноги и начал пристегивать к поясу клинок с ножнами. Всадник спешился и начал торопливо передавать то, что они успели разведать:
— Мы успели отойти достаточно далеко от основных сил, когда заметили нескольких всадников, идущих на нас с юга. Поначалу приняли их за людские войска, отряд наемников или что-то в таком духе, но следом появились и пешие. Патер разглядел их лучше, потому как обладает очень острым зрением, — молодой маг показал на своего напарника.
— Да, — подтвердил тот, когда Реннет посмотрел на него. — Готов поклясться чем угодно, что это боевые маги. Их длиннополые плащи ни с чем не спутаешь. Всего я насчитал около тридцати магов.
Юноша сузил глаза и хмуро переспросил:
— Так с чего именно вы взяли, что нас атакуют? Быть может, вам повстречался отряд, отозванный столицей из южных земель. Что навело вас на такую странную мысль?
Всадник, которого звали Патером, слегка побледнел, но ответил без запинки:
— Дело в том, что мы с ним видели два совершенно разных отряда, один из которых шел с юга, а другой с западного направления.
— Как это понимать?
— Мы нарушили ваш приказ не разделяться и направились в разные стороны, чтобы быстрее завершить разведку и вернуться к отдыху! — громко произнес тот, виновато отпустив голову. Второй молчал, но также склонился.
Действительно, Реннет запретил разведывательным "двойкам" разделяться. Если что-нибудь происходило с одним, то второй мог уйти и оповестить остальных. То же самое в случае нападения: первый оставался задержать и отвлечь противника, а второй возвращался обратно. Как оказалось, его запрет не воспринимали всерьез, однако в данном случае такая небрежность помогла им обнаружить врага, идущего с двух сторон. Юноша про себя отметил, что в следующий раз стоит удвоить количество разведчиков. Сейчас же было не до того...
— Это может быть простым совпадением, вот только верится в подобное с большим трудом, — вслух размышлял Реннет, почесывая щеку.
— И что предлагаешь? — поинтересовался Фланвол.
Отряд Гончих, как Остролист и Алый Дождь, уже стоял полностью готовый к любым действиям. Как только разведчик упомянул о возможной атаке, было отдано распоряжение немедленно собраться.
— Будем ждать, пока не подойдут достаточно близко. Они все еще могут изменить направление. Как только оба отряда попадут под мое чутье, решим куда двигаться. Пока у нас есть возможность повернуть назад или же на восток, к Венгарскому лесу, — отвечал ренегат, ощущая близость бури.
— Тревожно у меня как-то на душе, — буркнул Оуэр.
— Надеюсь, колдуны не обучаются приемам сглаза и наложения проклятия, — раздраженным тоном добавила Валент.
Прошло немного времени.
— Да, оба отряда, о которых говорили разведчики, идут прямо к нам, — сообщил Реннет, концентрируясь то в одном, то в другом направлении. Он недавно заметил, что если делать это только в одну сторону, то предельная дальность действия чутья увеличивается. — Направления — юг и запад. Придется заходить в Венгарский Лес, — добавил он.
— Думаю, это правильный выбор, — кивнула Ливада. — В лесу нас труднее достать, а если еще будем осторожничать и оставлять поменьше следов, то сможем благополучно оторваться.
— Это не совсем так, — покачал головой юноша. — В лесу я не смогу использовать заклинания с большим радиусом поражения, и от запретной магии не будет толку. Но ничего другого не остается, потому что нас окружают с трех сторон, а не с двух. С севера движется еще один отряд магов. Не могу сказать точно, но общее число всех трех групп достигает сотни.
Естественно, все были поражены услышанной новостью. Каждый начал что-то говорить, кричать, перебивая друг друга. В мгновение ока отряд оказался на грани паники.
— Хватит орать все разом, будто стадо животных! — повысил голос Ренегат. Лидеры союзных групп также быстро навели порядок среди подчиненных.
— Значит, отступаем в лес? — спросил представитель Остролиста.
— А вдруг это тоже окажется ловушкой?
Реннет задумался над сложившейся ситуацией. Да, опасность ловушки была велика, учитывая то, с какой точностью и координацией их окружали. Просто сунуться в лес — значит сыграть на удачу. Необходимо придумать оптимальный вариант, способный предотвратить потери или свести их к минимуму.
Пока юноша думал, его взгляд зацепился за Катарину, которая сегодня казалась более женственней, чем обычно. Вместо типичной одежды магов на ней была облегающая и подчеркивающая высокую грудь черная куртка без рукавов, длинная до пят юбка с разрезом на бедре и высокие мягкие сапоги. Изящный меч висел на поясе, добавляя в ее образ необычное великолепие...
"Неужели она настолько красива?" — не мог не задаться вопросом он, продолжая смотреть на нее не отрывая глаз.
Катарина заметила это и спросила:
— Что такое?
Юноша тут же очнулся, а затем силой заставил разбегающиеся мысли собраться воедино. Про себя он заметил, что никогда раньше не позволял себе отвлекаться на подобное.
— Разумнее будет разделиться. Половина уйдет к Венгарскому лесу и Валент вместе с ними. Группе из двадцати-тридцати человек намного проще уйти от погони или окружения, чем всему отряду. Нюх Клесс здесь придется очень кстати. Вторая половина остается на месте и отвлечет врага на себя.
Тут же посыпались недовольные возгласы:
— Разделяться? В такое время?
— Стоит ли нам еще больше ослаблять отряд в нынешнем положении? — усомнилась Кассандра.
— Нет, с точки зрения логики, он выдвигает наиболее верное решение, — вдруг высказался дьюрар. — Если в Венгарском лесу нет засады, то Валент может вернуться и помочь нам с прорывом. Группа товарищей находящаяся вне окружения — бесценный шанс на спасение. А если же все-таки там окажется ловушка, то уйти от нее нескольким магам будет проще.
Реннет кивнул и продолжил:
— Кассадра, тебя я хочу попросить остаться здесь. В случае непредвиденных ситуаций, ты сможешь защитить всех нас, пока я не задействую собственные резервы. Но это на крайний случай. Мы постараемся отвлечь на себя врага столько времени, сколько получится, а потом уже пойдем на прорыв. Если все тщательно рассчитать, возможно, обойдемся малыми жертвами, — добавил он, криво улыбнувшись. Тон, каким он говорил, не предвещал ничего хорошего.
— Не собираюсь тут умирать, однако останусь и сделаю все от меня зависящее. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказала светловолосая чародейка.
— Я тоже остаюсь! — холодно добавила Катарина.
Юный маг хотел убедить ее уйти со второй группой, так как в предстоящей потасовке маги ближнего боя скорее всего окажутся в невыгодном положении. Их могут попросту расстрелять издали. Однако мистик отмела прочь все его попытки, и в итоге Реннет сдался. Кроме нее из Гончих присоединились еще Оуэр и Фланвол — они были бы незаменимы в дистанционном сражении. Лидер Алого Дождя и несколько ее подчиненных дополнили остающихся, вместе с двумя десятками Остролиста.
Могло показаться, что обсуждение заняло у охотников много времени, однако на деле они уложились в несколько минут. Как только распределение было закончено, группа под руководством Валент взяла направление к лесу в полутора километрах на восток. Они прихватили вместе с собой и лошадей. Конечно, уйти верхом на животных они вряд ли сумели бы. Во-первых, их всего-то было восемь на двадцать с лишним магов, а во-вторых никто не знал, что ждет их впереди. Оставаясь в седле, они бы представляли собой легкую мишень.
— Обычно ты всегда стоишь за уничтожение противника, и до сегодняшнего дня разница в численности тебя не смущала, — произнес Оуэр, с подозрением глядя на Ренегата.
Тот некоторое время следил за удаляющейся группой. Если посмотреть вокруг, можно было заметить вдали вражеские цепочки магов, медленно приближающиеся к ним с трех сторон. Запустив пальцы в и без того спутанные волосы, юноша слегка дернул их, поморщившись. Колдун мог лишь догадываться, что подобным образом он пытается прояснить мысли.
— Ты прав, но на сей раз все иначе. Судя по тому, как четко и слаженно они нас окружают, противник нашел именно то, что искал. Другими словами, они охотятся не просто на врагов Империи, а на Черных Гончих. Из этого следует сделать вывод, что и подготовились они основательно. Должен признаться, я не ожидал такой прыти от Светлого ордена. Думал, они будут тянуть до последнего, включая нас в число второстепенных проблем.
В этот момент, от одного из отрядов противника отделились около двадцати всадников и поскакали в сторону Венгарского леса, намереваясь догнать уходящую группу.
— Пожалуй, им придется несладко, — прокомментировал маневр Фланвол.
— Как и нам, — Реннет пристально вглядывался в ряды боевых магов, длинной цепью растянувшихся по неровному полю. Они замедлялись и явно не желали подходить вплотную. Достаточно двух сотен метров, чтобы заклинания могли достигнуть своей цели. Внезапно, юноша улыбнулся: — О да, похоже, я прав. Отряд специально сформировали для нападения на нас. Здесь присутствуют некоторые члены "Чистого Света".
Остальные переглянулись между собой в недоумении.
— Ты упоминал это название во время обсуждения плана. Если не ошибаюсь, это группа магов, занимающаяся ловлей преступников и ренегатов ордена. Кажется, они были следующими в списке целей после Гелиоса, — вспоминала Катарина.
— Все так, — кивнул тот, — хотя тогда я не сказал вам всей правды. "Чистый Свет" является тайной организацией, включающей в себя сильнейших и опытнейших магов с уникальными способностями. Подчиняются они только Правящему клану. Также их занятие не ограничивается отловом и уничтожением ренегатов. Они делают грязную работу для Главы, устраняя неугодных ему магов, включая тех, кто пытается открыто оспаривать власть Светлых в Империи.
— Погоди-ка, не хочешь ли ты сказать, что с нейтральными тоже они расправляются? — Фланвол подскочил к нему и схватил за плечо, требуя немедленного ответа.
Ренегат не стал сопротивляться, отвечая ему все тем же спокойным тоном:
— Не берусь утверждать наверняка, однако смею предположить, что к нападению на "Лесных Стрелков" причастен Чистый Свет. Уничтожение небольшого клана вполне возможно, ибо в их рядах числятся такие знаменитости как Гелиос.
Было видно, маг шокирован услышанным. Он отпустил юношу и сделал шаг назад. Членам отряда пришлось отвлечься от этой сцены, потому что их противник остановился.
— В случае, если все разом начнут швыряться в нас заклинаниями, моя защита протянет минут четыре — не больше! — предупредила Кассандра.
— Ну уж нет, я не намерен сидеть под капюшоном, когда есть такая превосходная возможность отомстить! — закричал вдруг Фланвол и рванулся вперед, однако Реннет бросился ему наперерез и сбил с ног, сам повалившись следом.
— Кассандра! Защитные чары! — просигналил он, почувствовав, как воздух потяжелел от сотни творимых заклинаний со стороны окружившего их врага.
Буквально из-под земли поднялись полупрозрачные стены высотой метра три, заключив отряд под стойкий защитный барьер. Спустя несколько мгновений задрожала земля, от обрушившегося на них шквала смертоносной магии.
— Твою мать! — выругался молодой парень из Остролиста, устремив глаза вверх, на вспыхивающие от столкновения с защитой заклинания.
Реннет и сам чуть с ног не свалился, почувствовав количество задействованной против них магии. В голове словно взорвался огненный шар — такое сравнение подходило лучше всего к тому, что он ощутил. Впрочем, закончилось все так же быстро, как и началось. Грохот и дрожь прекратились, а Кассандра устало выдохнула, рассеяв барьер. Когда дым и пыль вокруг улеглись, отряд остался стоять на небольшом пятачке земли, а остальное в радиусе двадцати метров оказалось выжжено и испещрено взрывами. Даже глядя на эту картину, душа уходила в пятки. Неистовая мощь магии.
