И командор заговорил. Он рассказал и показал Гранд-Аудитору всю ту байду, которую обкатал на Витусе: истребители, вертолеты, виманы, терминаторы (которые из фильмов), виды ночного Нью-Йорка и Эстепоры, термоядерный взрыв и все такое прочее. В завершении всего, Шэф рассказал Квинтилиану, что они сотрудники могущественной организации из другого мира и к чему приведет их исчезновение. Гранд-Аудитор был впечатлен, особенно, когда командор вытащил из кармана часы и положил их на стол.
— Это прибор для измерения времени, покажи его своему императору, чтобы он не сомневался в твоих словах. С вашим уровнем развития изготовить его невозможно.
После того, как Шэф замолчал, Квинтилиан задумчиво покивал, после чего вернул беседу в исходное русло:
— И все же, зачем вы уничтожили консульство Высокого Престола? Я не понимаю, а император, наверняка, задаст мне этот вопрос. Что мне ему отвечать?
— Дело в том, что мы используем Сету, как транзитный мир — через нее проходит много путей. И мы ходили через нее многократно. Мы никому не мешали, нам никто не мешал... но в последний раз на нас неожиданно и неспровоцированно напали престольцы. Мы отбились, после чего они напали повторно. Во время второго боя мы захватили у них "Арлекин", пришли в Бакар и тут они заявились к нам в третий раз. Но, — на голубом глазу соврал командор, — никого убивать и ничего разрушать мы не собирались. Мы хотели просто поговорить, выяснить — может все эти нападения были недоразумениями, но говорить с нами не стали. Ну, а дальше ты знаешь.
— Да-а... Дальше я знаю. И что вы планируете делать?
— Мы планируем, — хищно ухмыльнулся Шэф, — навестить Паранг и на месте разобраться, откуда у некромантов возникло такое неприязненное отношение к скромным сотрудникам одной могущественной организации.
— Понятно... — покивал Гранд-Аудитор, а Шэф с Денисом мысленно похихикали.
— И вот еще что, — командор пристально посмотрел в глаза Квинтилиана. — Наверняка тебя и твоего императора не может не беспокоить наличие двух таких мутных субъектов на территории Империи. Так вот я даю тебе честное, благородное слово, что мы никоим образом не участвовали, не участвуем и не будем участвовать в политической жизни Империи. Мы случайно попали в Бакар и нам здесь очень понравилось и единственное, чего мы хотим, это изредка здесь спокойно отдыхать — и все! Больше нас ничего не интересует. Представь, ты идешь по дороге по своим делам, а на обочине играют дети. Тебя ведь не интересует во что они играют, на деньги, или щелбаны, кто у них лидер, кто ябеда, кто маменькин сынок. Так и здесь — у нас свои дела, у вас свои, и они не пересекаются.
— Мы дети? — грустно улыбнулся Гранд-Аудитор.
— Не обижайся, — ответно улыбнулся Шэф.
— На правду не обижаются, — покивал Квинтилиан, после чего сбросил полог и позвонил в серебряный колокольчик, а когда в зал ворвались маги и гвардейцы, с выпученными от усердия глазами, приказал: — Проводите гостей до их кареты.
Глава
* * *
*
Долго ждать Витуса не пришлось. Не успел шарабан компаньонов остановиться, как он уже вынырнул из толпы, собравшейся у центрального входа в канцелярию Генерал-губернатора.
— Я уже начал беспокоиться, — хмуро сообщил он компаньонам, бесстрастно пялившимся на него с облучка. В глазах же мага наоборот — еще поблескивал ледок не до конца растаявшей тревоги.
— Не дождешься, — ухмыльнулся Шэф.
— В смысле? — поднял брови Витус.
— Ну, ты же, небось, уже похоронил нас, — хмыкнул командор. Витус в ответ только пожал плечами, как бы говоря: "Хотите возводить напраслину — дело ваше, а только я девушка честная — жила исключительно с вами и больше ни с кем!" — А по-моему, мы быстро отстрелялись, — сделал серьезное лицо главком и уточнил: — Специально старались, чтобы ты не нервничал. — Витус ничего не ответил и лишь кивнул, подтверждая, что, мол, да — ждал недолго. Денис, в свою очередь, ничего говорить не стал и молча вручил магу "Эйфелеву башню", довольно-таки тяжелую и громоздкую, таскаться с которой ему порядком надоело.
Сегодня, на удивление, проблем с парковкой не было, и причина этого явления была непонятна — то ли вчера был необычный день, с пиковым наплывом посетителей, то ли, наоборот — сегодня был сезонный минимум, но факт оставался фактом — стояночное место нашлось сразу и, практически, напротив входа во дворец.
Прихватив рюкзаки и "башню" компаньоны и маг направились к парадному крыльцу. В процессе движения выяснилось, что попасть во дворец будет не так легко, как могло бы показаться. Дело было в том, что если бы компаньоны шли без Витуса, а паче того и без своих вещмешков, то они просто-напросто ввинчивались бы в толпу на манер штопора, не замечая преград, но в том-то все и дело, что на сей раз с ними был маг, с его хрупкой ношей, да и рюкзаки маневренность не увеличивали. А плотность толпы, между тем, по мере приближения к заветным дверям, увеличивалась в геометрической прогрессии. Вот такой вот получался парадокс — на парковке свободно, а к дверям не пробиться. Складывалось впечатление, что все эти обормоты заявились пешком — иного объяснения не было.
Когда продвижение маленького отряда совсем застопорилось, главком предпринял решительные меры — он засунул два пальца в рот и свистнул с такой силой, что кони, в упряжке проезжавшей рядом кареты, брякнулись на колени, а толпа у входа пришла в состояние просветления — она осознала, что что-то делает не так. А пока толпа мучительно пыталась сообразить, что же именно она делает не так, командор времени не терял. Не успел еще стихнуть свист, как Шэф заорал, причем так заорал, что у многострадальных коней подогнулись и задние ноги:
— Дорогу людям кардинала! — завопил командор нечеловеческим голосом. Денис еще успел подумать, что в предках у главкома наверняка был Соловей-Разбойник, или кто еще из этой братии, а толпа у входа от акустического удара перешла из состояния просветления в состояние уныния и расстройства желудка. И, кстати говоря, было отчего — по независимой экспертной оценке старшего помощника, сила звука командорского голоса превышала сто пятнадцать децибел, лишь немного не дотягивая до болевого порога, но и без порога это было, знаете ли, о-го-го!
После того, как толпа из кристаллического состояния перешла в аморфное, Шэф с Денисом, вцепились друг в дружку, и образовали единый ударный механизм, который попер вперед с целеустремленностью и неудержимостью асфальтового катка. Во время движения, тандем "Шэф-Денис" расшвыривал не успевших убраться с траектории движения зевак, на манер того, как это происходит с кеглями на дорожке в кегельбане. Высокая пробивная способность ударного механизма "Шэф-Денис" привела к тому, что для многочисленных внешних наблюдателей, тандем, образованный компаньонами, стал ассоциироваться с самым тяжелым шаром, используемом в боулинге — номер шестнадцать, а те, кто оказался у них на пути — с пластмассовыми кеглями, из магазина игрушек. Витусу оставалась лишь следовать в кильватере этого живого тарана. Достигнув дверей, компаньоны, как пробку из-под шампанского, выбили застрявших в них посетителей и с триумфом, на плечах отступающего противника, ворвались в вестибюль.
Следующая заминка возникла непосредственно на КПП. Шэф продемонстрировал заветный серебряный перстенек, выданный давеча Брикусом, небрежно кивнул на Дениса с Витусом, мол — эти со мной, и совсем уже было вознамерился пересечь заветную черту, как самый молодой из дежурных офицеров — юнец с пушком вместо усов и прыщами вместо бороды, внезапно возопил: "С артефактами к Генерал-губернатору нельзя! Не положено!" и загородил своим, довольно-таки тщедушным, телом дорогу маленькому отряду.
Реакция на это событие у всей остальной охраны и у посетителей, толпившихся в вестибюле, была одинаковой — на лицах всех очевидцев отчетливо читалось: "Ой, дур-а-а-а-а-к!". Офицеры старательно смотрели в сторону, всем своим видом показывая, что к "этому" никакого отношения не имеют и вообще не знают, как "это" сюда попало, а посетители наоборот — во все глаза уставились на страшных Северных Лордов, чтобы не пропустить ни мгновения из экзекуции, которую они устроят этому недоумку.
Как уже отмечалось, с развлечениями в Бакаре было бедновато, так что для всех присутствующих возможность вблизи поглазеть на показательную порку была чем-то вроде того, как нашему человеку попасть на концерт... Единственный вопрос — на какой именно. Вкусы-то у всех разные, кто-то любит попсу, а кто-то — heavy metal, а отдельные извращенцы, точнее — извращенки, и Стаса Михайлова. Так что, на какой концерт, каждый пусть решает самостоятельно. Но, к огромной радости охраны и такому же огромному разочарованию публики, ничего зубодробительного и кровопролитного не последовало.
— Пир офицер! — мягко сказал главком, — нам можно! — после чего маленький отряд просто обогнул юношу, впавшего от собственной глупости и смелости в состояние кататонического ступора, и зашагал к парадной лестнице, никем и ничем более не задерживаемый.
Видимо было в "Эйфелевой башне" что-то такое, что активировало в мозгу у охраняющих какие-то древние и темные структуры, доставшиеся нам от динозавров, а может еще и от кого похуже, которые при пробуждении от летаргического сна, требовали не пущать, и точка! Ведь, казалось бы, чем отличается "башня" от бесчисленного количества своих собратьев артефактов, висящих на шеях, пальцах и прочих, приспособленных для этого местах, своих владельцев, каждый день посещающих Генерал-губернатора? Ничем! Ну-у... может быть, единственно чем — размером, хотя какое это имеет значение для магии? Вроде бы никакого, а получалось, что размер все-таки имеет значение. А может быть дело было в чем-то другом? — черт его знает... Но одно можно сказать однозначно — попал под это странное наваждение и дежурный маг в приемной Генерал-губернатора.
— С этим нельзя, — хмуро сказал он, тыкая пальцем в "Эйфелеву башню".
— Нельзя, так нельзя, — покладисто согласился Шэф, чем сразу изрядно насторожил как дежурного мага, так и Дениса с Витусом. Ну, не в правилах главкома было такое соглашательское, в стиле приснопамятного министра иностранных дел Козырева, поведение. Все трое немедленно заподозрили подвох и если двух последних это обстоятельство обрадовало, то дежурного мага вовсе наоборот — огорчило. И как немедленно выяснилось, все трое не ошиблись. Командор с ласковой улыбкой продолжил: — Мы, с удовольствием, оставим артефакт у тебя, на ответственное хранение. Ты — человек, как видно, относительно честный. — Исходя из чего верховный главнокомандующий сделал такой вывод и с кем, или с чем сравнивал абсолютную величину честности дежурного мага, было совершенно непонятно, но, наверное, у него были какие-то свои, тайные способы выявления честности. Денису, например, дежурный маг никакого доверия не внушал, но оставим определение его сравнительной честности на совести Шэфа, в конце концов — ему виднее.
— Тут только вот какая загвоздка, — продолжил витийствовать командор, — можно даже сказать — загогулина! — Он внимательно оглядел дежурного мага, как бы пытаясь понять, готов ли тот к восприятию чрезвычайно важной информации, которая сейчас будет ему сообщена. И, видимо, решил, что готов. А маг, в свою очередь, начал потихоньку тосковать, пытаясь понять: какого хрена он прицепился к этой гратовой штуковине и к этим гратовым северянам — Бездна с ними обоими! Шли бы себе и шли, эти порождения Тьмы. Кто его за язык тянул? — Дело вот в чем, голуба! — от этого идентификатора мага ощутимо передернуло, но он решил не усугублять и промолчал. — А дело в том, что некоторые твои товарищи по цеху... пардон-пардон — по Гильдии, — поправился Шэф, — хотят спиз... спереть этот агрегат, — командор ткнул пальцем в "башню, как будто вокруг был ежегодный слет тупых и кому-то могло быть непонятно, о чем идет речь. — И их можно понять, — сделал неожиданное признание главком. — Дело в том, что залоговая стоимость этого артефакта... — он сделал фирменную паузу и медленно озвучил цифру: — Миллион золотых!
— С-с-сколько!?! — с трудом выговорил маг, одновременно пытаясь расстегнуть воротник — ему вдруг стало сильно душно и немного жарко.
— Миллион золотых, — очень доброжелательно повторил Шэф. — И вот еще какой момент, — прищелкнул он пальцами, как будто только что вспомнил: — Видишь, какая сложная структура у артефакта? — маг покивал. — В-о-о-о-т... А если какой-то элемент — любой, самый маленький, немножко погнуть, или там — поцарапать, то артефакт выйдет из строя, — Денис с Витусом слушали все эти откровения с трудом сдерживая изумление, но виду, естественно, не подавали, а командор продолжал: — но выяснится это потом, когда артефакт не сможет работать в штатном режиме. Так что, если ты готов взять на себя такую ответственность, — решил закругляться Шэф, которому надоело ваньку валять, — то мы, с удовольствием, оставим артефакт у тебя, на ответственное хранение. Только назовись, пожалуйста, чтобы мы знали, с кого спрашивать... если что.
Закончив вешать лапшу на уши дежурного мага, командор перестал улыбаться и требовательно уставился на него, ожидая ответа. Однако, никаких имен озвучено не было. Вместо того, чтобы представиться, дежурный скривился, будто укусил горький огурец:
— Провали... в смысле — проходите! — махнул он рукой, отворачиваясь.
Разрешение было дано очень вовремя, ибо, буквально в ту же секунду прозвучал гонг "Внимание", "железные дровосеки" освободили проход, и на пороге кабинета показался Ютропиус Приск. Воздух в грудь он успел набрать заранее и ему оставалось лишь озвучить имя счастливца, которому прямо сейчас откроется доступ к телу Генерал-губернатора. Ютропиус уже открыл было рот и в этот самый момент узрел компаньонов и Витуса. Честно признаемся — никакого удовольствия это зрелище ему не доставило. Скажем больше — досада промелькнула у него на лице, но личный секретарь был тертым калачом и опытным аппаратчиком, поэтому давать волю эмоциям он не собирался, а вовсе наоборот — быстро вник в ситуацию, изменил первоначальные планы и завопил:
— На аудиенцию к Генерал-губернатору Бакара Брикусу Валенту приглашается Лорд Великого Дома "Морской Дракон" Атос! — после чего вопросительно посмотрел на Шэфа, как бы спрашивая: "Все? Могу быть свободен?". В ответ командор качнул головой в сторону Дениса и понятливый Ютропиус снова набрал воздух и на выдохе озвучил еще одного счастливца, который будет удостоен аудиенции: — Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис! — Взгляд который бросил секретарь на главкома, после объявления Дениса был однозначен: "Ну, надеюсь, на этом-то все?!". И снова Ютропиус не угадал, потому что верховный главнокомандующий кивнул уже на мага. Здесь возникла небольшая заминка, потому что, как зовут Шэфа с Денисом, секретарь знал, а вот про Витуса не знал ничего. Командор, прекрасно понимая трудности, вставшие перед секретарем, пришел к нему на помощь и подсказал, а Ютропиус озвучил: — И Витус Иддер!
Следует отметить, что с того самого момента, как компаньоны ввалились в приемную, где их предводитель повел себя с бесцеремонностью трехмесячного щенка ньюфаундленда и сначала в совершенно недопустимом тоне препирался с дежурным магом, а затем устроил цирк из объявления персон, допущенных к аудиенции, все остальные посетители, дисциплинированно ожидавшие своей очереди, кидали на компаньонов и примкнувшего к ним мага крайне неодобрительные взгляды. Но, кидать-то — кидали, однако делали это незаметно, чтобы не быть пойманными за этой фрондой. Кроме этих взглядов, больше никаких признаков, что кто-то недоволен тем, как эти наглые северяне лезут без очереди, да еще и прихватив с собой какого-то недоумка с непонятной хренью в руках, не наблюдалось — все благоразумно помалкивали. Хотя, имели полное право не молчать — за каждое место в очереди было заплачено полновесной монетой, порядок следования утвержден, длительность приема строго оговорена и вот — на тебе! Ну, что тут скажешь? Удачи делают нас счастливыми, а неудачи — философами. В этот день многие из очередников задумались о бренности всего земного.
