— Кто такие шурави?
— Так они называют мой народ.
— А как их называете вы?
— "Духи". От слова "душман". На их собственном языке это означает "враг".
— Значит, враги... Они будут сражаться насмерть?
— Вот тут не знаю. Они же не в своих родных горах, а на чужой планете. Возле атомной станции. Будут осторожничать. Но если почувствуют слабину...
— Я поняла. Не переживай, Ань-Я. Мне тоже страшно.
— Спасибо за утешение, — нервно хихикнула Аня.
— Сенсоры засекли накопление энергии в излучателях бронемашины, — сухо доложил кто-то из тари.
— К бою! — скомандовала Да-Рэй.
Три тонких луча выметнулись из-за густых кустов, за которыми катэри спрятали свой броник. Учли наличие у противника меткого стрелка, вооружённого жутким копьемётом. Лучи упёрлись в створки ворот... и ничего не произошло. Тари строили станцию с расчётом на падение метеорита, укрепили на совесть. Впрочем, катэри тоже вряд ли рассчитывали, что смогут высадить ворота с одного залпа: из-за верхушек исполинских деревьев неспешно выплыли два коричневых силуэта.
— Ракеты — залп!
Шесть небольших ракет, оставляя за собой едва заметные инверсионные следы, выметнулись из скрытых пусковых установок и расцвели огненными цветами разрывов ...на поверхности защитного поля. Это никого из защитников станции не удивило — было бы очень странно, если бы катэри не извлекли урок из лесной засады и не сложили два и два. Но и тари тоже оказались далеко не такими мирными простачками, какими их изображало Верховное Командование Каттэ.
— Лучевые установки — средний импульс, максимальная длительность — огонь!
Ослепительно белые тонкие лучи упёрлись в защитное поле десантных ботов. Поле тут же обозначилось тревожным синеватым светом.
— Я слышу, — голос Сан-Гира, давно уже прощупывавшего эмоциональные и мысленные сферы противника, срывался от волнения. — Они обеспокоены... Нет — напуганы. Поле... Долго не выдержит...
— Установки тоже долго не выдержат, — мрачно буркнула Эн-Мир, следившая за показаниями приборов.
"А ты выйди к ним и обрадуй, пацифистка эдакая", — зло подумала Аня. Начальница станции ей сразу и прочно не понравилась. Действительно — это какие мозги нужно иметь, чтобы во время войны следовать букве закона, написанного для сугубо мирного времени?
Катэри явно не знали, каков на самом деле ресурс энергетического оружия противника, и решили не рисковать. Нойгеш говорил, у них должны быть системы подавления лучевых установок. Может, даже и на этих ботах такое стояло, кто знает. Только летательные средства катэри, ответив огнём из всех турелей, резво сдали назад, под защиту деревьев. То ли Нойгеш переоценил их оснащённость, то ли решили не рисковать без особой необходимости. Хотя сейчас от их присутствия в воздухе толку было никакого: ответный залп вскрыл стальные ворота как консервную банку.
— Сейчас полезут... — коротко вздохнула одна из девушек, тщательно, но безуспешно скрывая свой страх.
"Сейчас пустят вперёд свой броневик, а под его прикрытием уже полезут, — подумала Аня. — Для них первейшая задача — вывести из строя нашу защиту. А защита — это не лучевые установки. Это мы сами..."
Лучемёты медленно ползущего броника уже наводили беспорядок в транспортном коридоре за разбитыми воротами. Что-то загорелось, тяжёлая вонь поползла по коридорам, заставив тари надеть маски и включить фильтрацию воздуха. Сработала противопожарная система, выпустившая в коридор облака мельчайших капелек какой-то жидкости, способной, по словам Да-Рэй, погасить самые горючие смеси... Из замаскированного окошка вылетела огромная стрела. То есть, её полёт не был замечен никем, пока эта стрела не воткнулась в броневой лист медленно ползшей машины. Миг спустя прозвучал взрыв. Ане показалось, что лобовую броню разворотило не хуже, чем ворота от залпа ботов, но это было не так. Катэри, оказывается, в лесу не только с ловушками воевали, но и доукомплектовывали свою технику за счёт вышедших из строя единиц. Стрела со взрывающимся наконечником только сорвала один из бронелистов. Катэри и яростно бранившиеся моджахеды тут же открыли беспорядочный огонь по предполагаемой засаде: маскировка пока надёжно скрывала стрелка. Сэн-Анир, мгновенно оценив ситуацию, выстрелил ещё. Попал. В смотровую щель. Изнутри донёсся звук взрыва. Достаточно громкий и красноречивый, чтобы догадаться о судьбе экипажа. А снайпер, понимая, что оставаться на прежнем месте нет смысла, активировал мины-ловушки и спустился вниз к отряду. Свою задачу он выполнил на отлично.
Броник остановился в каком-то десятке метров от ворот. И, поскольку его орудийные турели превратились в кучку бесполезного хлама, прикрывать пехоту было нечем. Тари тут же заняли огневые позиции.
"Замечательно, — Аня бегло осмотрела видимое на экранчике комма поле боя — площадку у ворот — где пехотинцы-катэри и их союзники-моджахеды сгрудились в "мёртвой зоне" за броником и под ним, огрызаясь короткими энергоимпульсами. — Сейчас ихний фюрер скажет духам "фас", а сам будет отслеживать наши огневые точки. Бородатые нам тоже какой-нибудь вред да нанесут. А там можно и свою десантуру посылать... Сколько их? Двадцать восемь вместе с духами? А сколько по кустам сидит, ждёт результатов первой атаки? Два НЛО, плюющихся огнём, тоже им в актив... Допустим, боты лучемётами отгонят. Но никто не знает, насколько этих лучемётов хватит..."
Всё это Аня коротко изложила Да-Рэй по комму. Опять-таки по приватной линии, дабы не смущать бойцов.
— В кустах их не меньше тридцати, — сразу сказала Да-Рэй. — Тепловые сканеры есть не только у катэри. Во-вторых, мы засекли движение воздушных объектов. Очень быстрых. Во всём диапазоне одни помехи, и я не знаю, враги это или друзья. Если враги, нам стоит уйти в глухую оборону и держаться до последнего вздоха. Если друзья — нам повезло.
— Как думаешь, катэри знают, кто там явился?
— Вряд ли. Мы снимаем телеметрию со старой станции слежения, она связана с этим пультом подземным кабелем. А им мешают определиться их собственные помехи.
— Значит, постараются взять нас с наскока.
— Не получится.
— А они об этом не знают, — хохотнула Аня. И включила комм на общую связь. — Сан-Гир, внуши им уверенность, что они смогут захватить станцию с одной атаки.
— Я... попробую, — ответил мальчишка. — Там разные существа. Те, что похожи на землян, менее устойчивы, я очень хорошо читаю их мысли. Катэри сильнее, но не хотят умирать.
— Они так легко убивают и так тяжело принимают мысль о собственной смерти? — удивлённо произнёс кто-то из станционных инженеров.
— Парадоксальная логика, но в этом есть смысл, — ответила Касу-Мин. Аня давно заметила, что тарийка с редкими для своего народа серыми глазами была склонна пофилософствовать. — Если вспомнить, чему учил Наставник...
— Сейчас не время для дискуссий, — Да-Рэй прервала её рассуждения в самом начале. — Нас вот-вот атакуют.
Но Да-Рэй немного ошиблась: у них ещё было время. Совсем чуть-чуть.
Неизвестно, что и как внушал противнику Сан-Гир. Аня, понятия не имевшая о таком важном для тари сегменте мозговой деятельности как телепатия, могла только строить предположения. Но подействовал гипноз Сан-Гира немного не так, как она ожидала.
— Эй, шурави! — из-за броника послышался голос с характерным акцентом. — Ты смелая женщина! Сдавайся! Будешь моя жена, любить буду, подарки дарить буду!
— Шутник, блин... — буркнула Аня.
Она не собиралась отвечать бородачу, тешить его самолюбие. Зачем? Разве только время потянуть. И тут, что называется, чёрт за язык дёрнул.
— Ишак тебе и жених, и невеста, джаляб! — крикнула девушка. Гулкий коридор, словно рафинированный викторианский аристократ, услышавший вульгарное выражение, собрал эти оскорбительные для любого мусульманина слова и вышвырнул наружу. — Иди сюда, сукин сын, я вытру об тебя ноги!
Будь моджахед поумнее, он бы постарался отвлечь дерзкую женщину разговорами. Этот явно не был обезображен интеллектом — обиделся сразу и всерьёз. И, подстёгнутый снизошедшей на него уверенностью в собственной непобедимости, ринулся в атаку...
14
"То, что было раньше — не война. Вот это — война, чтоб ей пусто было!"
Аня запомнила этот бой кусками, обрывками, высверками излучателей и всполохами работающих на предельной мощности гауссовок. Криками. Стоном гнущегося и рвущегося металла. Дымом, вонью, лужицами разноцветной крови на полу. Не запомнилась лишь сама драка. Может быть оттого, что закончился бой слишком быстро...
...Афганец оказался на удивление ловким. Или невероятно везучим. Умудрился проскочить смертельные десять шагов на одном дыхании и не поймать ни одной металлической стрелки. Ворвавшись в коридор, сразу же продемонстрировал тари преимущества опытного бойца перед новичком — два трупа и один тяжело раненный. И опять-таки не получил ни единой царапины. При этом бородач то поминал Аллаха, то, перейдя на коверканный русский язык, требовал подать ему "дочь шайтана" живой или мёртвой. Желательно живой. Чтобы быстренько сделать мёртвой и спокойно идти дальше. "Дочь шайтана" в этот момент, матерно ругаясь, короткими очередями давала понять засевшим за подбитой машиной катэри, что броня от тарийских стрелок спасает далеко не всегда. Засевший рядом Сэн-Анир стрелял вообще одиночными, но Аня готова была поспорить, что этот точно не промахнулся ни единого раза. А ведь тоже когда-то был пацифистом... Сзади что-то вспыхнуло. Громыхнуло — в туннеле-то акустика великолепная — так, что половина присутствующих заработала контузии разной степени тяжести. Сэн-Анир и ещё двое бойцов куда-то помчались. Да-Рэй что-то кричала, но Аня её почти не слышала. На кучу мешков вспрыгнул какой-то шустрый моджахед, навёл свою пушку на Касу-Мин... Аня сама не понимала, как ей удалось выстрелить раньше "духа". Не убила, но заставила крепко призадуматься о смысле жизни. Правда, с твердосплавными стрелками в плече на философию точно не потянет. Пока афганец, завывая, пытался выдернуть посторонние предметы, мешавшие ему заниматься делом, Касу-Мин так же неожиданно для самой себя вспрыгнула на ноги и от всей широкой тарийской души наградила его крепчайшей оплеухой. Афганцу этого хватило за глаза... А вот что было дальше... Что же было дальше?
Касу-Мин с обожжённой спиной. Серые глаза словно ослепли, она судорожно хватает ртом прогорклый от гари воздух. Царапает пальцами крышку поясной аптечки и не может открыть... Эн-Мир, ползающая между заграждениями и подбирающая раненых... Двое бойцов — телохранителей Сан-Гира — поваливших своего подопечного на пол и ведущих ожесточённую перестрелку с ворвавшимися в коридор "тенями". Катэри-десантники всё-таки пошли в атаку... Да-Рэй — правая рука висит плетью, зато левая сжимает жутких размеров ножик. А на ноже умирает "эльф", грязно-зелёная кровь стекает по клинку... Снайпер, притащивший с двумя помощниками одну из демонтированных лучевых установок — инженеры без лишних расспросов бросаются подключать её к пульту и энергосистемам. Как они раньше не сообразили... "А вот и старый знакомый. Тот самый голосистый моджахед, что страстно желал встречи. Что ж ты делаешь, сволочь? Прикладом по лицу... Оружие из рук выбил... Что-то ещё кричит, гад... Не раскисать, младший офицер Ань-Я! У тебя же нож есть!.. А вот так, получи и распишись! Что, не нравится?.. У, сука, да кто ж тебя, такого красивого, драться учил?"
В кровь разбитое лицо. Левая кисть отнялась — кажется, сучий потрох капитально протоптался по пальцам. Она лежит на полу, а афганец, явно получая эстетическое удовольствие, уже занёс ногу для последнего удара... Откуда-то слева налетела белёсая тень, заоравшая по-тарийски: "Не смей!" — и моджахеда как лавиной снесло. Аня даже удивиться не успела. Зато подумала, что если охранявшие Сан-Гира бойцы живы, Да-Рэй им после боя устроит головомойку за то, что упустили подопечного. Всё тело выше пояса было сплошной болью, ног она не чувствовала вовсе. Но сознания, как ни странно, не теряла. Даже смогла ничего не чувствовавшей левой рукой со второй попытки открыть поясную аптечку и вколоть себе стимулятор из заветного шприца. Секунд через тридцать грохочущий туман, в который начала проваливаться Аня, отступил... Охранники Сан-Гира загораживали весь обзор: заняли освободившуюся огневую позицию и деловито постреливали по врагу. А в относительной безопасности — то есть, за баррикадой — катался воющий ком: мальчишка-телепат, напрочь забыв о своём даре, схватился с матёрым моджахедом врукопашную и полное отсутствие боевого опыта с лихвой компенсировал знаменитой силушкой богатыр... то есть, тарийской. Афганца, собственно, уже оседлали, связали его же поясом и деловито паковали в ящик из-под боеприпасов. При этом моджахед брыкался и как-то совсем не по-мужски верещал, а воспитанный тарийский мальчик именовал пленника не иначе, как "родившимся без мозга" и непонятно как прожившим столько лет без вышеозначенной части тела. Аню, несмотря на всю серьёзность ситуации, начал трясти нервный смех. "Как без мозгов прожил? Да запросто... У нас на Земле это сплошь и рядом... когда без мозгов..."
Она не сразу заметила, что стрельба стихла: атака захлебнулась, уцелевшие катэри и наёмники-афганцы отошли на прежние позиции. Но и защитники станции понесли немалые потери. Убитых Аня видеть сейчас не могла, но количество тяжелораненных впечатляло: когда Эн-Мир на руках отнесла её в уголок, отведенный под полевой госпиталь, там оказалось около полутора десятков бойцов и столько же работников станции.
— Жива?
Хриплый облегчённый вздох рядом. Аня с трудом повернула голову: всё, что по левую руку, она видеть не могла, пришлось напрягать остатки сил и шевелиться. Касу-Мин. Лежит на животе: вся спина — сплошной ожог, зрачки расширены так, что не видно радужки. Успела-таки вколоть себе стимулятор. Теперь бодрится.
— Вроде жива... — просипела Аня, с трудом разлепив разбитые в кровь губы.
— А пистолет тебе сейчас зачем?
Только сейчас до девушки дошло, что в уцелевшей правой руке она изо всех сил, до побелевших костяшек, сжимала рукоять тарийского пистолета. Большую, неудобную для человека рукоять... Это как так получилось? Она же вроде собиралась стрелять в моджахеда, но тот оказался быстрее и сильнее.
Ах, вот оно что...
"Нойгеш узнает — сам меня прибьёт..."
Пистолет благополучно пребывал в состоянии "на предохранителе".
Аню затрясло от вновь нахлынувшего нервного смеха. Пистолет вывернулся из онемевших пальцев, брякнулся на твёрдый пол, но никому уже не было до него дела. Касу-Мин с неподдельным изумлением наблюдала за странной инопланетянкой. Что тут смешного-то? Внезапно смех оборвался коротким воем: залитое странной красной кровью лицо гостьи с планеты Земля исказилось судорогой боли.
— Помогите ей! — испуганно закричала тарийка.
"Помогите ей!"
Помогите ей... помогите... кому помогать?..
Это было последнее, что донеслось до гаснущего сознания. Громадная, ни с чем не сравнимая боль, пронзившая тело, заставила сработать "предохранители", заложенные миллиардами лет эволюции. Нервная система просто отключилась, спасая человеческий организм от неизбежного болевого шока и смерти.
