Первого не спасли даже доспехи. Удар на такой скорости отбросил назад и крепко приложил о стену. Солдаты быстро сориентировались и рассредоточились, взяв его в кольцо.
Задерживаться Гепард не собирался, и пришлось прибегнуть к зрению. Всё вдруг стало куда проще. Чёрные глаза словно замедляли ход времени, позволяя за считанные мгновения отыскать бреши в обороне противника или разглядеть удар ещё в начале замаха и уйти от него.
Голова начала гудеть, когда рухнул последний стражник. Меч вошёл под левую подмышку и достал до сердца. Гранит стал скользким от крови. На теле появились новые порезы, но раны нанесли не ему. Гепард распахнул двери и ворвался внутрь просторного зала.
В левом углу Сова отбивался от наседающей троицы в плащах. Ещё четверо стояли позади, готовые прийти на помощь своим товарищам в любой момент. Какой-то старик сидел в дальнем конце комнаты и спокойно наблюдал за происходящим. Пеларнис забился в правый угол и не шевелился.
Гепард рванулся к близнецу, чувствуя, как кровь в организме превращается в раскалённый металл. Четвёрка быстро повернулась на звук, но всё же запоздала. Ближайший белоплащник попытался заблокировать выпад, но радужное лезвие рассекло шею, и он повалился на пол. Остальные набросились на летара, но даже с амулетами они не поспевали.
Гепард расхохотался, откровенно наслаждаясь происходящим. Зверь внутри ликовал, радуясь возможности поохотиться. Летар отразил первые выпады и сам перешёл в наступление, оттесняя троих противников. В свободной руке возник кинжал. Улучив момент, наёмник метнул его в сторону троицы, с которой сражался Сова. Пущенный со скоростью арбалетной стрелы кинжал просвистел по комнате и угодил белоплащнику в затылок, отправив его к праотцам. Гепард достал второй кинжал.
Старик поднялся и направился к двери в другом конце зала. Пятёрка белоплащников начала отступать. Второй кинжал укоротили вдвое, но он всё же достиг шеи ещё одного и тот присоединился к павшим товарищам.
Оставшаяся четвёрка обратилась в бегство. Третий кинжал отправился вдогонку, но застыл в воздухе, словно уткнулся в невидимую преграду, и упал на пол.
— А ты не спешил. — Сова опирался на меч, пытаясь отдышаться. Пришлось выложиться на полную, враг ничуть не уступал ему по скорости. — Ещё немного и меня могли порезать на кусочки. И тебя вместе со мной.
— Хочешь сказать, нас сюда привели, чтобы убить? — Гепард вытащил кинжал из затылка белоплащника, вытер, и пошёл за другим. — Да и я успел, так что нечего тут. Эй, менестрель, ты там живой?
Из угла раздалось невразумительное бормотание.
— Жив он, ничего ему не сделали. — Сова спрятал меч в ножны и опустился в кресло. Слух ничего опасного не улавливал, а отдых лишним не бывает. — Им нужны мы, причём живыми. Они пытались пригрозить его смертью, но быстро поняли, что это бесполезно, и просто пристукнули, чтобы не мешался. Кажется, здесь наш знакомый в звёздном балахоне. Я слышал очень похожий голос, вещавший с потолка. Он и раскрыл уловку. Ты нашёл, где держат принца?
— Найдёшь с тобой что-нибудь, — проворчал Гепард. Он подошёл к двери, через которую сбежали белоплащники и выглянул в коридор. Там никого не оказалось, да и вообще было на удивление тихо. -Я как раз добрался до подземелий, когда ты позвал на помощь. Замок очень похож на вердильский.
— Не удивительно. Пока столицей был Визисток, Ланметир и Вердил ничего особенного из себя не представляли. Пошли, к нам спешат новые гости. Только второго боя с белоплащниками нам не хватало.
— Надо было усерднее тренироваться. С тремя нечастными солдатами не смог справиться.
— А сам-то, сколько пыхтел со стражниками за дверью? Я всё слышал, не сомневайся. Эй, Пеларнис, идёшь с нами или останешься в замке?
Менестрель поднялся и подошёл к ним. Гепард отдал ему серый плащ и забрал свой.
— Вот так-то лучше. Да, и захвати сумку.
Они миновали убитых стражников. Пеларнис послушно подобрал брошенную наёмником сумку, и троица направилась в подземелья.
— Не туда, — вдруг произнёс Сова. Всю дорогу он слушал происходящее вокруг.
— Нашёл его?
— Я слышал голос. Кажется, он принадлежит принцу.
— Уверен?
— Нет. Но кому ещё захочется покричать в такое время с верхней башни, прося о помощи?
— Пожалуй, никому. Вот только с чего ему вообще орать? Как он узнал о нас? Нашуметь мы не успели.
— Не знаю. — Глаза Совы перестали походить на два куска стекла, и он поднял голову. — Похоже, туда нет пути по лестнице. Голос доносился через несколько башен, эхом.
— Тогда пошли в одну из них.
Пока они поднимались по замку, всё вокруг казалось безжизненным. Никто не пытался преградить им путь. Сова только качал головой в ответ на расспросы Гепарда. Он и сам не понимал, почему так происходит, и это его беспокоило.
Поднявшись в башню, Сова выглянул в окно, задумчиво изучая тянущиеся вверх остроконечные шпили с развевающимися флагами. Судя по погоде, рядом с воющим волком стоило нарисовать не луну, а на затянутое тучами небо. Дождь так и не перестал, оставшись раздражающей моросью.
— Там. — Сова указал на окно шагах в пятнадцати от них в сторону и три наверх. — Кажется, голос шёл оттуда.
— Уверен?
Гепард полез в сумку, куда сложили полезные мелочи. Запасные кинжалы, карта города, факел и прочая всячина. Вытащив верёвку с крюком на конце, летар спросил:
— А если ещё раз подумать?
— Я могу десять раз подумать, если тебе станет легче. Кричали всего один раз. У нас ещё две кошки есть, если что — попробуем другое окно.
Прикинув расстояние, Гепард метнул крюк и зацепился за подоконник. Не найдя к чему привязать верёвку, он отдал её Сове.
— Держи. Если упустишь, случайно, я не обижусь.
Сова собрался было ответить, как вдруг особенно отчётливо ощутил монету. Гепард уставился на карман плаща, где та лежала. Тоже почувствовал её.
— Я бы и рад. Но, видимо, в другой раз.
Подёргав верёвку, Гепард полез вперёд. Высоты он не боялся, но вниз предпочитал не смотреть. Кошачья сущность не спасёт при падении на камни с высоты в пару сотен локтей.
Комнатка оказалась совсем маленькой. На кровати сидел заспанный юноша, с ужасом глядя в окно. Одежда его порядком износилась, но в ней всё ещё угадывался костюм для верховой езды. В памяти Гепарда мелькнуло воспоминание, когда они видели принца тот единственный раз. Он стоял рядом с Алготом на стене, весь такой важный и гордый. Сидевший перед ним парнишка порядком отощал, покрылся грязью и выглядел запуганным. Сейчас он не сильно отличался от нищих, живущих у стен Вердила.
— Принц Сентиль? — Гепард огляделся. В комнату действительно не вела лестница. Надёжная тюрьма, нечего сказать. — Пошли, пора покинуть клетку.
— Ты кто? — сиплым голосом спросил Сентиль, не сводя перепуганного взгляда с нежданного гостя.
— Твой спаситель. Успеем ещё наговориться, сейчас надо выбираться. Ну?
Сентиль неуверенно сполз с кровати и подошёл к окну. Его слегка качало. Гепард оценивающе взглянул на паренька. Должен справиться. Тем более, обратно придётся лезть вниз. Надо было заключить контракт просто на "возвращение принца", а не "возвращение в том состоянии, в каком нашли". Можно было бы скинуть его с башни и подобрать внизу...
Обхватив верёвку руками и ногами, Сентиль медленно пополз вниз. Юноша действительно справился. Дождавшись, когда он спустился на той стороне, Гепард полез следом.
Сентиль пытался разглядеть лица своих спасителей, и вздрогнул, увидев светящиеся зелёные глаза. Присмотревшись внимательнее, он различил голову совы на плаще.
— Вы — это они, — испуганно прошептал он. — Убийцы. Неужели отец заключил с вами контракт?
— Думаешь, твоя жизнь того не стоит? — вместо ответа спросил Сова.
— Но ведь это значит... вы убили его?
— Пока нет, — сказал Гепард, перелезая через подоконник. — Пошли, все разговоры потом.
— Не всё так просто. Я не слышал погони, потому что нас и не пытались поймать. Они стягивали войска к воротам. Видимо, решили, что в закрытых помещениях шансов у них маловато. Вдвоём нам бы удалось пробиться, но точно не вчетвером.
— А если уйти не через ворота? — предложил Сентиль.
— Ты знаешь другой путь?
— Дома, в Вердиле, есть несколько тайных ходов, о которых знают только члены королевской семьи. Наши замки построены одинаковыми, чтобы не было преимуществ друг перед другом. Верхние этажи и башни могли достраивать и изменять, но внизу всё должно остаться прежним.
— Должно?
— Я бывал здесь только один раз.
— Ладно. Значит в подземелье?
За всё время им так никто и не встретился. Сова удивлённо хмыкнул, увидев дверь без ручки, окутанную нитями, и перерубил их взмахом меча, сменив на миг цвет глаз на чёрный. Гепард пошарил в сумке, выудил факел, зажёг от свечи в коридоре и протянул принцу.
— Веди. Держись между нами.
Сова двинулся первым, следом шёл Сентиль, за ним Пеларнис с сумкой на плече, так и не прекративший невнятные бормотания, замыкал цепочку Гепард. Коридоры извивались и ветвились, но Сентиль уверенно вёл вперёд, и вскоре впереди показалась комната.
— Тут должен быть тайных проход...
Дверь с другой стороны распахнулась, впуская Марлика и ещё двоих. Оба с радужными мечами и амулетами на шее. На этот раз без белых плащей, в одних холщовых штанах до колена. Сова взглянул чёрными глазами и увидел распадающееся плетение воздуха. Наверняка звуковой барьер, потому он ничего и не услышал. Амулеты не отличались разнообразием — та же скорость и возможность видеть суть вещей.
— Я ведь уже сказал — уйти вам не удастся.
— И поэтому ты привёл двоих? — Гепард вытащил меч и шагнул вперёд. — Я бы один убил четверых, если бы они не сбежали. Тебе следовало привести больше людей, этих не хватит и на разминку.
Двое бросились вперёд. Слишком быстро. Гепард успел отреагировать и поднять меч, но блок вышел неудачный. Лезвие соскользнуло в сторону, и с пальцев на правой руке закапала кровь. Ещё один порез. Использовать скорость становится всё опаснее. Сова стоял дальше, и благодаря зрению легко отразил выпад, но самоуверенность близнеца сказалась и на нём. Рана появилась на пальцах, и он едва не выронил меч.
— Поэтому я привёл не совсем людей, — сказал Марлик.
— Отступники, — презрительно процедил Сова, разглядывая чёрными глазами противника. Увидеть душу толком не удавалось. Она перетекала от человеческой в кошачью и обратно, не задерживаясь долго в одной форме. В затылке медленно нарастала боль. — Глупцы, отрекшиеся от своей сущности.
— Глупцы? — Старик остался наблюдать за поединком у двери. — Да, они больше не летары, не смогут вернуться домой и переродиться, зато сохранили силы и на них теперь действуют плетения. Например, амулеты. Очень полезная особенность. Вы о такой, небось, и не догадывались. Куда уж аларни якшаться с...как вы их назвали, отступниками? Подумайте ещё раз, вы сможете отправиться в Летар. Даже если станете людьми, что с того? Вы не умрёте, продолжите жить в родном мире.
— И сойдём с ума. Умереть или лишиться рассудка, какой великолепный выбор.
Сова полностью ушёл в оборону, едва поспевая за движениями противника. Только зрение и спасало, позволяя увидеть выпад в самом начале. Со стороны Гепарда слышался нескончаемый стеклянный перезвон.
Близнец безостановочно атаковал, заставляя противника отступать, но с каждым выпадом движения замедлялись; слишком много ран скопилось за всё время.
— Мы можем вернуть вам эти тела, после того, как получим от Силт Ло всё необходимое. Сможете прожить полноценную жизнь. Я даю вам последний шанс, решайте. Опустите мечи и сдайтесь, иначе эта пара тигров...бывших тигров, разделается с вами. Ты прав, аларни, вы нужны нам живыми, но не невредимыми.
Сова не стал отвечать, сосредоточившись на противнике. Дыхания для разговоров не хватало. От долгого использования скорости тело наливалось тяжестью. Ни о каком нападении не могло быть и речи. Голова раскалывалась, в глазах начало двоиться.
Сентиль уже нашёл проход и теперь стоял рядом с Пеларнисом, наблюдая за поединком. И явный проигрыш его спасителей не радовал.
— Посвети.
Он протянул факел менестрелю, снял с его плеча сумку и принялся копаться в её содержимом. Верёвка, ещё верёвка, бумажка, похоже, карта. Нож! Сентиль взвесил в руке короткий клинок. Его обучали владению мечом, а не метанию кинжалов. Но сейчас убить и не требовалось, всего лишь отвлечь.
Сентиль бросил нож в ближайшего противника. Тот играючи отразил кинжал, но Сова не упустил момент. Он вытянул руку с мечом, стараясь достать врага, и ему это отчасти удалось. Тот отпрянул назад, и быстро глянул вниз. Амулет скорости остался валяться на полу.
— А я уж думал, придётся стать подобным вам, — тяжело дыша, прошептал Сова. Он бросился вперёд, не давая врагу опомниться. Кровь ускорила бег, заливая руки и лоб.
Отразив первый выпад и уклонившись от второго, Сова крутанулся и снёс голову отступнику, после чего поспешил на помощь Гепарду. Против двоих не спасли даже амулеты, и второй отступник повалился рядом с первым.
Марлик, отлепился от стены, демонстративно повернулся к наёмникам спиной и пошёл обратно по коридору.
— Я же сказал, — прохрипел Гепард вслед, утирая кровь с лица. В глазах плясами разноцветные зайчики от постоянного мелькания алтира. — Ты привёл мало бойцов.
— Я привёл столько, сколько нужно, — раздалось в ответ.
Преследовать старика никто не стал.
Сова рухнул на холодный пол. Сил не осталось. Гепард выронил меч и обхватил голову руками. Сова его прекрасно понимал. По ощущениям в затылок сейчас тарабанила армия кузнецов, пытаясь выбраться наружу. Да, тренироваться определённо стоит. Он успел забыть, как сильно может раскалываться голова после подобного.
Сентиль нажал на нужный камень, и стена отползла в сторону.
— Куда он ведёт? — спросил Сова. Перед глазами стояли два тоннеля, никак не желая становиться одним.
— Не знаю. — Сентиль вытянул факел, но дальше десяти шагов всё поглощала тьма. — Выход зависит от города, а он здесь другой.
— Тогда давай выясним. — Сова медленно поднялся, пытаясь не обращать внимания на гул в голове. — Ещё одну стычку мы не переживём. Или, правильнее сказать, лучше не пережить.
Интересно, а станет ли нарушением смерть при исполнении контракта? Пожалуй, лучше не проверять.
Глава 35
Свобода
Скрытый в стене тоннель оказался входом в сеть коридоров, похожих на лабиринты под Визистоком: такие же мрачные, длинные и без малейших пояснений, куда идти. Снова пошла в ход монета.
Сова и Гепард ковыляли, опираясь на стену, сильно замедляя продвижение отряда. Факел скоро потух, и Сова шёл впереди, неся в руках верёвку. Сентиль с Пеларнисом держались за неё, поскольку видели только сверкающие светло-зелёные глаза Гепарда, идущего позади.
По ощущениям минула вечность, когда, наконец, показалась дверь. Сова толкнул её, но та не поддалась. Вместе с Гепардом, томительно медленно, под скрип ржавых петель, её удалось приоткрыть достаточно широко.
