Рёко серьезно кивнула, подумав, что Асака, похоже, знает больше, чем ей позволено, после чего легонько улыбнулась.
— Ну, я не видела ее с тех пор, как была ребенком, — сказала Рёко. — С момента этого воспоминания. Возможно, я никогда больше ее не увижу.
— Посмотрим, — прокомментировала Асака. — И стоит отметить, что я ничего не говорила о том, что ждала знака.
Рёко отвела взгляд.
— Ну… — начала она.
— Нет, ничего не говори, — почти легкомысленно отмахнулась Асака. — Не нужно.
Рёко остановилась на полуслове, уставившись на нее.
Асака коснулась воротника рубашки, где были бы генеральские звездочки, будь она в форме.
— Забавно, я ни разу не использовала генеральское звание, — сказала она. — Меня повысили, когда я возвращалась на Землю. Вместе с вручением медали. Медаль Акеми Хомуры за «успешное разрешение, казалось бы, безвыходной ситуации». Можешь поверить, что в ее честь назвали медаль? Лично мне это всегда казалось забавным.
Она опустила взгляд на дорогу, явно переживая какое-то воспоминание.
Рёко посмотрела на землю. Она хотела спросить, но как-то чувствовала, что это не лучшая тема для разговора.
— Не против рассказать, как ты ее получила? — наконец, все же решилась она спросить.
— Честно говоря, против, — не глядя на нее, наотрез отказалась Асака.
Рёко задумалась, что на это сказать, но Асака удивила ее, заявив:
— Ой, да какого черта. Возможно, тебе стоит услышать. Если я не могу доверять вовлеченной в планы Богини, то кому доверять?
— Тебе не обязательно… — начала Рёко, но Асака обернулась и заткнула ее выражением лица, подразумевающим, что она не собирается проходить через все социальные тонкости.
— Я сокращу, потому что бессмысленно будет вдаваться во все детали, — снова отвела взгляд Асака. — А большую часть ты сможешь позже найти. Что тебе нужно знать, я победила, командуя в бою. Местная цепь командования выше меня погибла. Я спасла колонию.
Она вздохнула.
— И я победила, отправив на смерть лучшую подругу, — почти прорычала она. — Я даже не смогла поговорить с ней или с ней встретиться, прежде чем все закончилось. Последним нашим контактом была виртуальная команда, которую я отправила через командный интерфейс в голове. Ни одного звука, ни одного слова. Нельзя было тратить время.
Рёко неловко отвела глаза, пусть даже Асака не смотрела в ее сторону.
— Алиса? — спросила она.
— Да, — ответила Асака.
— Мне жаль, — сказала Рёко.
— После этого я была в беспорядке, — сказала Асака, не признав впрямую заявления. — Я едва помню церемонию награждения или повышения. Я…
Она приостановилась.
— Я же говорила, что я геймер, так? Еще до контракта я была по-настоящему серьезна. В одной из игр я была почти достаточно хороша, чтобы стать профессионалом, что о чем-то говорит, учитывая, насколько стары там были люди. Второй ранг, мне лишь нужно было зайти чуть дальше…
Последнее предложение она подчеркнула взмахом в небо правой рукой и хватательным жестом.
Затем она повернулась и взглянула ей прямо в глаза.
— Но вне игр я никогда не была счастлива, — сказала она. — Прямо на самой грани приемлемых вариаций человеческой психики. Я хотела понять, как действовать в остальном мире так же хорошо, как в играх.
Она снова отвернулась.
— Мне это хорошо послужило, — сказала она. — Совсем не скажешь, что я была социальным изгоем, не так ли? Но после смерти Алисы все это казалось никчемным. Это не упоминается ни в моем официальном награждении, ни в боевой истории, но когда я услышала о ее смерти, я сломалась. Его… Мой самоцвет души…
Асака на мгновение взглянула на Рёко с нечитаемым выражением лица.
— Ну, это дело ОПЗ, — продолжила она. — У них есть способ справляться с потерянными девушками.
— Они забирают самоцвет души, — сказала Рёко, от понимания распахнув глаза. — Ну конечно. Теперь понятно. Я не могла понять, когда ты в видении сказала забрать самоцвет души Маки, но теперь, если так подумать…
— Я так сказала? — спросила Асака.
— Да.
Асака слегка улыбнулась.
— Ну, так было правильно, — сказала она. — Во всяком случае, меня отправили в «восстанавливающий отпуск», что, конечно, просто значит, что тебя отправляют домой во всем разобраться, пока тебе в затылок дышат терапевты ОПЗ. Не лучшее было время. Я погрузилась в игры, даже не соревновательные. Со стимуляторами и всем остальным. Заглянула в один из колониальных миров, получить нелегальный ВР имплантат. Как сказала Патриция; есть то, что правительство просто не допускает сделать. К примеру, некоторые вариации ВР имплантатов позволяют в симуляции забыть, кто ты. Симуляция становится для тебя реальностью, и ты лишаешься прошлого.
Она сказала это как ни в чем не бывало, но суть была достаточно ошеломляющей, чтобы Рёко непроизвольно отступила на шаг, осмыслив это, прежде чем заставить себя остановиться.
— Так что какое-то время я снова жила с родителями, — продолжила Асака. — Ужасно сейчас думать, чему я их подвергла, но тогда…
Она пожала плечами.
— Я просто ничего не чувствовала, чтобы об этом беспокоиться. Так мне сказала мой терапевт. В итоге она посоветовала мне немного попутешествовать, подышать свежим воздухом, даже посоветовала, куда пойти. Похоже, она поговорила с Патрицией, и сказала, что бывший учебный отряд может помочь, особенно с учетом того, что там я и познакомилась с Алисой. Так что я пришла сюда, и со временем меня уговорили посетить Ленту, увидела Алису и Богиню, а остальное история.
Рёко посмотрела на свои ладони, затем снова на Асаку.
— Так Лента… — начала она.
— Да, спасла меня, — закончила Асака. — Или достаточно близко к этому.
Асака наклонилась и положила руки на плечи более низкой Рёко.
— Чувствуется удивительно хорошо об этом говорить, — сказала она. — Не знаю, почему я посчитала, что стоит тебе это рассказать. Может быть, из-за подозрения, что Богиня хотела, чтобы это произошло. Никогда не думала, что мое видение окончится тобой.
Она выпрямилась, после чего задумалась.
— Полагаю, мое мнение, будь оно у меня, в том, что со временем все впадают в отчаяние. Девушки вокруг тебя, выглядящие несокрушимыми многовековые девушки, у всех за плечами что-то подобное. То, что могло их сломать. Но они не сломались, и, когда придет время, не должна сломаться и ты.
Асака в последний раз отвернулась, пока Рёко подводила итоги всего сказанного.
— Полагаю, было бы здорово, присоединись ты к церкви, — сказала Асака, почти умышленно завершая разговор. — Кажется, мне стоит это сказать, но все и правда не так плохо. И я на самом деле уже давно не разговаривала с матерью. Наверное, стоит позвонить…
— Надеюсь, я никогда не увижу смерть никого из моих друзей, — наконец, сказала Рёко. — Или еще кого.
Асака краем глаза посмотрела на нее.
— Ага, ну, ты на это подписалась.
— «Прометей» и «Зевс», да, — сказала Рёко, пока они с Асакой возвращались к главному зданию.
Она, конечно, назвала стоящие по бокам от здания культа исследовательские центры, на один из которых они только что опирались.
Тьму ослабляло случайное уличное освещение и огни возвышающихся зданий; так низко звезды были почти невидимы, а луна, наверное, была за одним из небоскребов. Бесконечные машины над головами двигались без огней, ненужных при электронном контроле. Машины на земле двигались с огнями ради пешеходов, хотя на практике они никогда их не сбивали.
Движение на поверхности резко усилилось, когда они покинули проезжую часть, где были, и поднялись к зданию культа. Большинство машин, похоже, немедленно входили в один из ближайших туннелей, либо вниз под землю, либо вверх в воздух.
— Да, — без дальнейших комментариев сказала Асака.
— Мои родители работают в «Прометее», — сказала Рёко. — Ну, ночами. День они проводят дома.
— Так они военные исследователи? — риторически спросила Асака, взглянув на Рёко. — Большинство технологий для волшебниц идет из этих зданий. Оболочки для самоцветов из «Прометея». Здания специализируются на нас. Но мне, наверное, не нужно тебе об этом рассказывать.
— Мне порой интересно, чем именно занимаются мои родители, — сказала Рёко, глядя на нависающее здание. — Они весьма немногословны.
— Так и должно быть, — сказала Асака. — Большая часть работы по крайней мере отчасти секретна. Закон об ограничении информации и все такое. А есть и по-настоящему засекреченный материал, проекты Черного сердца и тому подобное. То, о чем мы с тобой вряд ли когда-нибудь услышим.
Асака на мгновение задумалась.
— Если подумать, я никогда не слышала, чем именно занимаются в «Зевсе». В целом все то же, но ничего конкретного.
— Должно быть, все засекречено, — сказала Рёко, запустив в интернете быстрый поиск. — В онлайне ничего не находится.
Асака кивнула.
— Должно быть.
Перед глазами Рёко вспыхнул набор линий, исчезнувших так же быстро, как и появившихся. Она инстинктивно прищурилась.
— Какого… — начала она.
«Тактический советник завершил установку, — объявил в ее голове механический голос, в нижнем правом углу зрения появилась соответствующая строка текста. — Теперь я готов к началу активации и первоначальной настройке, — продолжил голос. — Можете продолжить сейчас или отложить на любой будущий момент».
Асака с любопытством посмотрела на нее.
— Похоже, тактический советник готов, — сказала Рёко, пытаясь решить, что она хочет сделать.
Асака кивнула.
— Самое время. Он сам проведет тебя через активацию.
— Ладно, — сказала Рёко.
— Мы почти вернулись, — сказала Асака, уходя и махнув на прощание Рёко, давая понять, что ей не нужно следовать. — Не нужно провожать меня до конца. Вызови отсюда транспорт и езжай домой. Уже поздно. Можешь играться с ним всю ночь. В конце концов, кому нужно спать?
«Это… верно», — подумала Рёко, осознав, что она уже мысленно готовилась отправиться домой и уснуть.
— Тогда не могу я просто остаться здесь? — спросила Рёко.
Асака остановилась и обернулась.
— Побудь немного с родителями, — посоветовала она с неопределенными нотками в голосе. — Я читала отчеты; у тебя с ними довольно хорошие отношения. Поверь, это стоит сделать. В конце концов, как раз для этого вся эта неделя.
Рёко кивнула, слегка распахнув глаза, наблюдая, как Асака поднимается по ступеням к церкви.
— Подожди! — сказала она, в последний момент кое о чем подумав.
Асака остановилась и обернулась взглянуть на нее.
— Если тебе больше нечего ждать, что ты теперь будешь делать? — спросила Рёко.
Асака улыбнулась, медленно и широко.
— Проведенное с Богиней время восстановило мое психическое состояние, — сказала она. — У меня больше нет причин оставаться. Я не привыкла держаться в стороне, пока другие сражаются и умирают. Я вернусь и посмотрю, значит ли что-то мое новое звание. Слышала, я смогу получить новые имплантаты.
Она приостановилась.
— Попробую попросить одолжения, поговорю с Кёко, попрошусь к Мами, — сказала Асака. — Будет полезно для карьеры, особенно с учетом ее новой позиции. Может быть даже встречу тебя после обучения. А сейчас тебе стоит идти домой. Увидимся.
После этого она снова развернулась, оставив Рёко недоуменно моргать.
— Новой позиции? — спросила Рёко.
— Поищи! — сказала Асака, махнув ей, но не обернувшись и не остановившись. — Или нет. Не важно. Скоро будет во всех новостях. Черт, твой таккомп, наверное, скажет тебе, как только ты завершишь его настройку.
— Э-э, тогда пока, — нерешительно сказала Рёко, махнув ей в ответ, пусть даже зная, что она это не увидит.
За спиной у Рёко скользнула на место машина, открыв для нее дверь.
«Она в порядке, Мами. Ну правда, если бы не все это дело с кубами горя, не было бы о чем говорить».
Голос Кёко звенел в ушах — точнее, на слуховой коре — Мами, когда она расслабленно сидела в кресле в своей комнате на борту крейсера ЧКК Время расплаты. Она решила отправиться пораньше и запросила место на транспорте, пока они с Эрвинмарком еще разговаривали.
Большинство звездолетов рады были принять имена, рекомендованные им комитетом по наименованиям, обычно имена земных городов, известных ученых или полководцев. Другие решали проявить креативность.
Военные ИИ были довольно интересны. Оставалась сильная этическая проблема насчет идеи создания разумных личностей, которые бы не испытывали страха смерти и наслаждались боем и убийством. Не то чтобы было рискованно, что они обратятся против хозяев; это считалось невозможным, и на этот раз Мами в это верила, лично поговорив со многими. Проблема была в другом: что ты будешь чувствовать, зная, что создан с единственной целью, и получишь удовлетворение, завершив эту цель?
Конечно, это было гораздо эффективнее и этичнее, чем переназначать на ту же роль гражданские ИИ. Более того, эта проблема была расширенной версией все того же вопроса, применяемого ко всем созданным со специальной целью ИИ — справедливо ли сковывать разумного любовью только к одному делу? Но с другой стороны, правильно ли будет создавать тех, кто не будут счастливы или максимально эффективны в необходимой задаче?
Гражданские ИИ, когда в их позиции больше не было необходимости, возвращались в пул независимых ИИ, и почти все они принимали рекомендованное перепрограммирование для обычной жизни. Тем не менее, большинство сообщали о беспокойстве из-за отсутствия в жизни цели, и многие в итоге находили хобби, сильно напоминающие прежнее их занятие. Выход в отставку был главным психологическим барьером для ИИ, для чего были группы поддержки и специализирующиеся на ИИ психотерапевты, и в существование этой специализации Мами никогда бы и не подумала поверить.
Она выглянула в смотровое окно, на один из сопровождающих на расстоянии фрегатов, трудно заметных без габаритных огней или каких-либо иных источников освещения. Ее собственный флагман, Жуков, отправился из сектора Янцзы встретиться с ней в месте назначения. Бессмысленно было заставлять его лететь за ней, а потом туда.
«Так что ты думаешь о деле с кубами горя? — продолжила Кёко. — Ты все еще не ответила на мой вопрос».
«Безусловно, это тревожит, — подумала Мами, наливая себе еще чашку чая. — Обработанные кубы горя не видели уже много лет. И я не знаю, что же в Сидзуки-сан может быть такого важного. Я немного проверила ее фон. В ее родословной чрезвычайно много контрактниц. Ты знала, что она родственница Курои-тян? И Сидзуки. И другие две семьи тоже довольно заметны. Я удивлена, что ей удалось прожить так долго, не влипнув в один из этих проклятых матриархатов».
«Ее родители оба ученые МСЁ, — подумала Кёко, — и не похоже, чтобы им понравился факт ее контракта. Все в файле, но в этой семье многое происходит. Вероятно, это как-то с этим связано».
