Теперь они стояли еще в одной части объекта, зачистив еще один комплект обороны. На этот раз их приветственный комитет состоял из комбинации бомб жесткого излучения и туннелирующих взрывных дронов. Пришельцы, по-видимому, немало верили в разнообразие, когда доходило до обороны базы — что могло было быть весьма мудро при защите от команды волшебниц с набором неопределенных сил. Даже с генератором барьера в команде, Ин-чжи потребовалось немного времени, чтобы должным образом подстроить свою защиту — достаточно долго, чтобы все они вынуждены были отвлечь магию справиться с радиационным ущербом. Без генератора барьера — к примеру, потеряв ее в предыдущих боях — у них была бы серьезная проблема.
Рёко уже знала, что ядро было приманкой, но им хотелось проверить не только это.
Так как крыша над этой приманкой все еще была нетронута, для проверки статуса червоточины над ними они полагались на Грацию — база пришельцев, как и все хорошо спланированные военные базы, была создана из материала, блокирующего большую часть электромагнитного излучения.
Наконец, Грация отвела взгляд от потолка и медленно покачала головой.
«Похоже, она все еще действует как и прежде», — подумала она.
— Черт возьми. Я думала, это сработает, — сказала Надя.
Затем она что-то сказала по-русски, модуль перевода Рёко автоматически перевел фразу, прежде чем она успела подумать, хочет ли она ее перевод.
«Вау, как вульгарно», — автоматически подумала она.
«Так что теперь? — подумала Миса, на случай вражеского подслушивания ограничив обсуждение тактики телепатией. — У нас больше нет надежного способа уничтожить остальные устройства».
«Придется как-нибудь импровизировать, — подумала Надя. — По крайней мере, мы уже вычеркнули из списка большинство потенциальных кандидатов».
Мгновение они задумчиво стояли там, в комнате управления приманкой пришельцев, которая в этот раз была в целом нетронутой, омраченной лишь зияющими дырами в полу, откуда появились дроны и, конечно, со множеством раскиданных тел пришельцев, чей зеленый ихор окрасил металлически-серый пол и гладкие белые управляющие консоли, формирующие кольцо вокруг комнаты. Согласно исследованиям ранее захваченных баз пришельцев, эти голографические управляющие консоли служили ручным переопределением для иначе мысленного управления и не поддавались другим видам — если вдуматься, не слишком отличаясь от человеческих баз. Консоли даже были в паре с мягкими серыми креслами, казалось, росшими из пола, и этот дизайн Рёко, несомненно, видела где-нибудь в фильме или квартире. Вызывающее замешательство напоминание о сходстве кальмаров и людей.
Наконец, Аннабель подняла руку над плечом, призвав на плечо нечто вроде противотанковой ракетницы. Рёко еще не видела, чтобы она призывала именно это оружие, и снова оказалась поражена явным несоответствием его эстетики — бело-синим с желтыми цветочными узорами — с очевидно милитаристским происхождением дизайна.
«Разрешишь попробовать на приманке?» — спросила она, слегка наклонив голову.
«Действуй, — подумала Надя. — Если здесь и есть ловушки, я не уверена, чего они сейчас ждут для срабатывания триггера. Просто на всякий случай, стоит быть настороже».
Кивнув, Ин-чжи снова подняла барьер. Через мгновение Аннабель выпустила ракету, из задней части устройства вырвалось синее облако. Этот ярко-синий выхлоп больше напоминал магическую ауру волшебницы, чем что-либо мирское, и, по правде говоря, рассеялся всего через мгновение.
Снаряд преодолел примерно пятьдесят метров, отделяющих ее от центра фальшивого ядра стабилизатора, магией Аннабель обойдя силовое поле, после чего обойдя второе силовое поле в непосредственной близости от сферического шара в центре приманки. Шар удовлетворительным образом взорвался, отправив осколки в полет с достаточной силой, чтобы несколько даже отскочили от барьера Ин-чжи.
«Думаю, это может сработать», — подумала Аннабель.
«Возможно», — ответила Надя.
Она постояла задумчиво еще секунду, после чего продолжила:
«Ладно, тогда выдвигаемся. Посмотрим, что она сможет».
Снова команда собралась вокруг Рёко, и Рёко перешла от края помещения к центру, где было больше места для необходимого контакта. Мина несколько раз предлагала заменить Рёко на некоторых более коротких прыжках и, если честно, Рёко была не уверена, почему же ей все еще не потребовалась помощь. С точки зрения телепортов, она должна была вымотаться, но вместо этого она была более или менее в порядке — за исключением, конечно, требуемой цены в кубах горя. Однако это не было такой уж проблемой; используемая ими в начале стремительная телепортационная стратегия потребовала гораздо меньше кубов горя, чем ожидалось по симуляциям, так что у них был, казалось бы, избыток.
Аннабель, подходя, удерживала свою противотанковую ракетницу, легко неся ее одной рукой. Устройство на мгновение вспыхнуло белым, когда она перезарядила снаряд.
«Я даже не стану ждать, пока ты проверишь, настоящее ли оно, — подумала она. — Просто выстрелю. С магией эти штуки не так уж дороги».
«Мы могли просто делать так с самого начала», — озвучила пришедшую идею Рёко.
«Мы не могли быть уверены, что это сработает, — подумала Надя. — И мы до сих пор этого не знаем».
Рёко подождала еще несколько секунд, пока остальные занимались своей подготовкой, после чего вдохнула и прыгнула.
Мгновение все казалось нормальным, по крайней мере для исполняемого ими проникновения: контролируемый хаос, пока остальные волшебницы разрывали выстроенную вокруг них точечную оборону, на этот раз стандартный набор с мощной взрывчаткой. Барьер Ин-чжи сдерживал хаос, позволяя им стоять невредимыми, как золотой глаз бури. Занимаясь своей работой, они на ускоренном мышлении обсуждали ситуацию.
Аннабель выпустила в ядро свою ракету — на этот раз Рёко специально постаралась приземлиться рядом с силовым полем. Ракета фазировала, достигнув силового поля, ненадолго исчезла…
… после чего преждевременно взорвалась внутри силового поля. Оно лишь слегка замерцало.
Аннабель раздраженно хмыкнула, перезаряжая свое оружие.
«Что случилось?» — спросила Рёко, всего мгновение назад подтвердив в интерфейсе группы, что ядро настоящее.
Аннабель снова выстрелила, снаряд прошел лишь чуть дальше, снова преждевременно взорвавшись.
«Какое-то объемное силовое поле, — подумала она. — Я не могу так долго держать ракету нематериальной».
«Значит, настоящие ядра защищены лучше приманок, — прокомментировала Миса, в ее мысли прозвучал заметный оттенок раздражения. — Вот только мы никак не могли обнаружить это снаружи. Нам стоило просто испробовать это ранее, вместо того чтобы тратить время на гравиметрические сенсоры».
Девушка продолжала, как обычно, сохранять полную неподвижность во время использования магии, но стиснула зубы, направляя поток электричества от реактора у нее за спиной на что-то впереди.
«Пришельцы всегда изготавливали идеальные приманки, — парировала Надя, телекинетическим жестом подняв руки. — Не знаю, почему же сейчас они сменили свои привычки».
«У них были сенсоры внутри уничтоженного нами перед этим поддельного ядра, — подумала Грация. — Они в ответ сменили конфигурацию своих защит».
Она не потрудилась объяснить, откуда она взяла эту информацию. В конце концов, она была телепатом их группы.
Аннабель громко рыкнула, в сравнении с обычным ее приятным поведением звук шокировал.
Затем Грация обратила глаза к небу.
«Приближается удар орбитальной артиллерии», — подумала она.
Через мгновение Ин-чжи громко и пронзительно вскрикнула, и это было настолько обескураживающе, что Рёко потребовалось все сосредоточение, чтобы не скакнуть сразу же к девушке. Барьер вокруг них стал блестяще, ослепительно золотым, и их позиция, прежний глаз бури, дрогнул, земля под ними сместилась… вниз?
Надя выбросила руку наружу, и они прекратили падать, удержанные ее телекинезом.
Затем все закончилось, и Ин-чжи была в порядке, в смысле она была еще жива, и барьер все еще держался, но одной лишь проверки ее жизненных показателей было достаточно, чтобы сказать, что только что ударивший по ним залп многого от нее потребовал. Один этот выстрел наполовину опустошил самоцвет души девушки. Все они знали, что орбитальная артиллерия, и космическое оружие в целом, били всерьез.
Остальные бросили свои дела, так как даже беглого электромагнитного сканирования было вполне достаточно для подтверждения, что область вокруг них оказалась полностью опустошена артиллерийским ударом, и что они теперь парили в пузыре внутри пустой полости, рядом с ядром стабилизатора, целым внутри своих мощных силовых полей, почти безмятежно парящим. Далеко впереди тускло сверкала земля, остекленевшая от орбитальных ударов.
Пришельцев никогда особо не беспокоил дружественный огонь, когда это было оправдано условиями на поля боя.
Кларисса опустилась на колени на «землю» рядом с Ин-чжи, положив руку на костюм девушки, передавая генератору барьера кубы горя из своего костюма. Ее самоцвет души уже вытягивал энергию из всего запаса ее кубов горя, но скорость переноса была весьма ограничена, и сомнительно, чтобы пришельцы сделали только один залп.
— Нам нужно немедленно уничтожить это ядро! — выкрикнула Надя очевидность, обеими руками потянувшись к ядру, пытаясь добраться до него своим телекинезом. Она напряженно вцепилась в «поверхность» силового поля, пытаясь разорвать его, обычно невидимое силовое поле стало мерцающим полупрозрачно-белым — похожим на гель — сопротивляясь этому нападению. Проникнуть не получилось.
Остальные уже ответили, даже не услышав команды, обрушив всевозможное оружие и силы на то же место силового поля, магические заряды и снаряды и выстрелы скорпиона, оказывая заметный эффект — но не проникая. Мина телепортировала всю имеющуюся у нее контактную взрывчатку прямо к самому ядру, добившись эффектного взрыва, от которого вздрогнула внутренняя часть силового поля — но ничуть не повредив ядро.
Измерители всех их самоцветов душ снижали показания, пока они выплескивали энергию, особенно у Нади, которая удерживала их всех, и этот навык она никогда специально не развивала.
В следующий момент, прежде чем вокруг них хотя бы успел рассеяться дым от предыдущего удара, по ним попал еще один артиллерийский залп, осветив их барьер ослепляющим, дрожащим золотым светом, и сбив показания измерителя самоцвета души Ин-чжи до 10%. На этот раз она не кричала, сохранив позу, напоминающую держащего небо Атланта, но она, очевидно, страдала. Кларисса снова опустилась рядом с ней на колени, заметно прикусив губу, после чего снова коснулась девушки. Через мгновение ее самоцвет души восстановился до 30% — но у Клариссы, соответственно, просел на эти 20%.
«Я могу делать так только раз в минуту! — поспешно передала она. — Это ограничение девушки, от которой я получила эту силу. Нам нужно…»
Еще один залп, и на этот раз Ин-чжи снова закричала, с ее лба стекал пот, а окутывающий их золотой свет заметно потускнел. Над ними в их пузыре появилась маленькая трещина, выглядящая совсем как трещина в желтом стекле, пусть даже Рёко была абсолютно уверена, что барьер Ин-чжи больше похож был на жидкость, чем на твердое тело.
Самоцвет их генератора барьера опустился до -10%, и в разуме Рёко прозвучала мысленная тревога. Она гласила, что неминуем коллапс самоцвета души. Она гласила, что нужно немедленно принять меры.
Она посмотрела на старших девушек в группе, надеясь, что они смогут сказать, что делать, но они выглядели столь же шокированными, как и она, с круглыми глазами глядя из стороны в сторону в поисках идей. Силовое поле перед ними, преграждающая им путь к ядру стабилизатора стена, издевалось над ними, незапятнанным паря в воздухе.
Ну, точнее, не все выглядели шокированными. Глаза Клариссы были тверды и остры.
«Нам нужно уйти и перегруппироваться, — начала Надя. — Может быть мы сможем стабилизировать…»
— Нет! — решительно встала Кларисса, и они мгновенно обернулись взглянуть на нее. — Слишком поздно! Отключи барьер! Дай мне свой самоцвет души! — приказала она девушке у своих ног.
Та не ответила.
— Ты убиваешь себя! Делай, как сказано!
Ин-чжи все равно не ответила, и Рёко с новым шоком осознала, что девушка, должно быть, уже впала в цикл отчаяния, самоподдерживающуюся нисходящую спираль, сопровождающую необратимый отказ самоцвета, и даже не могла услышать Клариссу.
Для Рёко следующие несколько секунд оказалась размыты, даже по ускоренным стандартам всего происходящего.
В первое мгновение Кларисса схватила девушку за укрытую шлемом голову, вбив ей в череп заряд фиолетовой магии, что Рёко лишь позже определила как контроль сознания. Девушка мгновенно расслабилась, барьер вокруг них погас.
Во второе мгновение Кларисса, чье тело уже осветилось ярко-белой аурой — не ее естественным магическим цветом — левой рукой схватила выброшенные из костюма девушки самоцвет души и кубы горя, яростно отпнув тело с такой силой, что ошеломленная Надя не смогла поймать его, труп улетел вдаль как отброшенная взрывом кукла. И снова Рёко лишь позже осознала, что Кларисса спасла ей жизнь — без необходимости поддерживать тело, или без впадающего в цикл отчаяния мозга, самоцвет продержится гораздо дольше.
В третье мгновение она вставила самоцвет души и кубы горя в свой костюм, предположительно для хранения и восстановления, в то время как окутывающее ее свечение все усиливалось, становясь почти ослепительным даже для взгляда Рёко. Она отвела правую руку в сторону, и Рёко увидела, как начинает появляться светящийся белый луч.
В четвертое мгновение по их позиции ударил еще один залп артиллерии, но он оказался каким-то несущественным, казалось бы, рассеявшись в исходящей вверх от поднятой над плечом правой руки Клариссы башне белого пламени. Башня, казалось, тянулась до самого неба, столь ослепительная, что на нее невозможно было смотреть.
В последнее мгновение Кларисса опустила руку, обрушив башню пламени на ядро стабилизатора. На этот раз силовое поле не сопротивлялось — по сути, оно там едва было, свет рассек устройство, как если бы оно было из тончайшего воздуха.
Затем в сознание Рёко сам собой влился набор поспешно переданных машинных приказов.
Телепортироваться. Схватить всех, включая Клариссу. Убраться оттуда. Найти безопасное место.
Прежде чем она даже в полной мере осознала свои действия, она поспешила выполнить их, сделав серию телепортаций в воздухе, чтобы добраться до всех в команде, Мина делала то же самое. Когда она добралась до Грации, она узнала, что девушка уже выполнила свою часть плана, подобрав на бесплодной поверхности луны подходящую новую целевую точку.
Неся всю группу за исключением Клариссы, она телепортировалась к девушке в фиолетовом, над которой уже гас свет. Кларисса потеряла сознание и рухнула, и ее самоцвет души отображал 0%.
