При проходе в энергоотсек произошла заминка. Входа я не видела, а никто из чистильщиков туда заходить не собирался. Пришлось провести полэшаля возле предполагаемого прохода, вися вниз головой. Когда, наконец, появился мой провожатый, я была ему искренне рада, тем более это был тот же самый, что провел меня на корабль. Я проскочила вслед за ним в раскрытый проход и лафа закончилась. Недаром толщина разделительной стены была такой толстой — излучение буквально сбивало с ног. Не такое как у печально известного мне Аарка, но схожее по силе. Мои щиты затрещали, йески судорожно организовывали защиту, но чистильщик успел почувствовать неладное. Тихо войти и выйти не получилось.
Ментально пробить чистильщика мне не подсилу, это было ясно после наблюдения за ними, а уж после того как узнала кем они тут кормятся, то акцент в боевке был направлен на чистую физику. Когда вокруг все завибрировала в тревожном темпе, а чистильщик мгновенно развернувшись, начал возгораться я не стала рефлексировать. Против лома нет приема, слегка крутанувшись я нанесла двойной удар, подключив всю свою уже немалую массу. В переносицу и в грудину, кулаки были без шипов, в последний момент не стала их использовать, если получится, утащу живой образец. От удара чистильщика снесло на несколько метров, балахон затрепыхался и угрожающе раздулся. Черный балахон распахнулся, изнутри он также как голова и кисти был пронизан прожилками живого огня, а еще я увидела тело. Что сказать, лучше бы не видела, мерзкое многорукое создание, судя по всему, начинка моего врага представляла собой нечто насекомоподобное, скрывающее нежное брюшко балахоном. Сейчас он весь засветился, и огненный дождь обрушился на меня с небывалой силой. Позади зашипела, раскрываясь, стена, кажется, я провалила миссию. Ну, кто не спрятался — я не виновата. Остатки йесок нашли портальный камень, точнее камни — целая пирамида из них служила линзой для направленного излучения на планету. Пора. Возможно, я перебарщиваю, но здесь и сейчас я отряхнула из запасников тот кошмар, что творил метаморф. Немного модифицированный, поскольку в точности его повторить для меня было бы самоубийством, но того что было мне по силам, должно быть достаточно в данной ситуации. Понятия не имею, чем это обернется для корабля чистильщиков и того, чем они занимаются, но никаких сомнений я не испытывала. Возможность использовать астрал сделала все проще, при выходе из тела, воздействовать на тварей оказалось не так сложно и мои хлысты запели свою смертельную песню, а тело открывало чудовищный разрыв пространства прямо в корабле. Попытки спалить меня лишь восполняли затрачиваемую энергию. Спираль корабля трескалась на глазах, остатки йесок остались поддерживать разрыв, мое тело рвануло к камням, мерцающим светом. По пути подхватила оглушенного чистильщика, байк уже дожидался меня у огромной дыры, что создала моя вариация метаморфной ловушки. Только в отличие от оригинальной версии, моя ловушка не была временной и схлопнуться она могла только после того как сожрет больше энергии чем я на нее затратила, скажем раз тысячу. Точной оценки проф не давал. Использовать такую бомбу при наличии живых разумных я бы не стала, только разве для тех, кого я ненавижу от всей души. Байк буквально рвал жилы — при этом я активно делилась с ним энергией, провал затягивал в себя все что мог, корабль пришельцев скукоживался, заворачиваясь внутрь, в черный пролом пространства, которое проф предложил условно назвать антиматерией.
Мышик прыгнул в гипер, едва я оказалась внутри, мы уносили ноги, но все же я не отказала себе в удовольствии, и прыжок был недалеким, с безопасного, по мнению экипажа расстояния, проследила за тем, чем все это закончится. Это было быстро. Когда я вышла из гипера, то успела увидеть только конец действия метаморфного подарка. Корабль чистильщиков полностью втянулся в него, как и большая часть космического мусора, даже малый спутник был поглощен. На мгновение показалось, что и планета, над которой возились головешки, тоже будет уничтожена, но по счастью, все закончилось частично погрызенной более крупной луной. Конечно, последствия на этом не ограничились. Провал исчез, вызвав большую гравитационную волну. Даже Мышика на большом расстоянии тряхануло, планете пришлось хуже. Ее сильно сместило ближе к звезде, она не развалилась, но гарантий что это не произойдет, не дала бы. Частично мой долг, погашен, невинные жертвы по счастью отсутствовали. Нас немного потрепало, Мышик не сильно, но убавил в весе, много потратился на защиту и поддержку меня. Да еще малышей берег, пока те рвались полюбопытствовать. Что же, у меня получилось подпортить дела чистильщикам, у меня теперь есть подопытный, даже портальный камень смогла утащить, словом, впереди много дел, но главное, я отправляюсь домой. Как-то даже на душе легче стало.
Глава 31. Мои долги — мой выбор.
На Землю, домой, хватит с меня этих приключений. Приключений, в которые я ввязываюсь по случаю, два глобальных события как инцидент с Аарком и уничтожение корабля чистильщиков — более чем достаточны, чтобы остаток жизни прожить как можно тише. Ну, по крайней мере, хотя бы какое-то время избегать такого выброса сил, док сказал, что подобные потрясения расшатывают мою, казалось бы, крепкую суть. Физические характеристики превосходны, говорил он, но не надо исключать эффекта домино. Каждый раз, надрывая себя до последнего можно в конечном итоге пойти в разнос, когда-нибудь, что-нибудь может, не сложится и восстанавливаться будет нечему. Помимо исследования портального камня, всестороннего изучения (считай пыток) чистильщика, просто необходимо занять собой, отследить все возможные изменения, проверить все реакции, чтобы успеть при необходимости предотвратить разрушение. Восстановление после создания метаморфной ловушки шло очень медленно, если поначалу на эйфории это было незаметно, то оклемавшись, пришлось признать суровую действительность. Нужно быть осторожнее, нужно продумать более бережный способ войны с головешками, иначе результата военных действий я просто не смогу увидеть. А начинать то, что не смогу закончить — идиотизм. Проф на рекомендации дока ворчал, но все же соглашался. Теперь мой путь продумывался с еще большей осторожностью. Это напоминало мне путешествие на подводной лодке, когда не полностою всплываешь, а осторожно выглядываешь через перископ и при любой нежелательной активности тут же прячешься в глубине. Но гиперы сильно выматывали. Поэтому остановки были долгими, набирались силами перед очередными погружениями, но все это вторично. Все основные усилия моего экипажа были поделены между чистильщиком и изучением телепортации.
Мне в самом деле пришлось поработать вивисектором. На корабле, Мышике, я это не смогла сделать — мой корабль с трудом переносил присутствие оглушенного пленника, а как только удалось привести его в сознание, так Мышика затрясло. Мой корабль мог противостоять чудовищам вокруг, но терпеть их внутри оказалось выше его сил. Пришлось изучать монстра вне пределов корабля, потому все затягивалось. Не везде были условия, часто приходилось экстренно уходить, поскольку не обжитые до этого районы, стремительно превращались в оживленные места. Что-то гнало разумных подальше от назревающего конфликта, кажется, происшествие с разумной планетой вскрыло назревающие проблемы в содружестве.
С портальным камнем дела обстояли получше, проф заявил, что все дело в нестабильной составляющей — подобные камни не что иное, как симбиоз сверхпрочного покрытия, скрывающего в своей оболочке химические соединения, при активации начинающие процесс распада, сопровождающийся свечением. При этом активация происходила по определенному алгоритму, в котором выстраивались неактивные инертные вещества вокруг портального камня. Но каким образом сам камень мог изменять свою плотность и становится дверью в пространство, точной формулировки не было. Моя голова просто лопалась при попытках профа объяснить мне все это в деталях. Пришлось осадить увлеченного открывающимися возможностями ученого и напомнить о главной цели всего предприятия.
— Проф, это все безумно интересно, но сейчас важно не что это, а как это можно использовать. Что еще нужно будет, чтобы создать управляемыйт телепорт, есть ли возможность протащить через телепорт Мышика, какие ресурсы будут затрачены и сколько времени ждать. Остальное подождет, хорошо?
— Да, я прекрасно понимаю, кэп, всегда у всех во главе угла практическое использование, сиюминутная выгода! Мы постоянно только и делаем, что срываем поверхам, не глядя в суть... — посмотрел на мой непреклонный взгляд и вздохнул: — все понятно, я согласен, может когда-нибудь у нас найдется на это время, а пока я уже прикинул, какие материалы нам будут нужны, в принципе ничего сверхординарного в списке нет. Самый ценный ингредиент у мы раздобыли. По размерам и пропускной способности пока не все понятно. Мне еще нужно время, скажем пару эшалей, в этом случае рисковать глупо.
— Спасибо, проф.
Так что мы собирали булыжники, которые сплавляли в единое целое под чутким руководством профа, искали особые примеси, без которых камни не представляли никакого интереса. Это была почти настоящая исследовательская экспедиция. Если бы не чистильщик, держать которого на корабле в оглушении становилось все тяжелее. А еще начались некоторые странности. Временами Мышик начинал беспокоиться, и поводом не были малыши или пленник. Несколько раз проводила диагностику, сканировала Мышика, слушала его ментально, но проблема не находилась, хоть постепенно начала ощущаться и мной, как маленькая, невидимая, но раздражающая заноза.
Окружным путем пробираясь к моей родине мы приближались к местам обитания эгоров. Не то чтобы мне очень хотелось туда попасть — слишком свежо было воспоминание об Инке и той твари. Кстати, где такие кошмары живут, откуда берутся? Как-то боязно наткнуться на такое по поути. Проф конечно, уже позаботился, в моей броне были добавлены те интересные добавочки, что он сумел обнаружить в клинках капитана "Весельчака", так что огрызнуться то я смогу... но лучше бы обойтись без встречи. Мысль обогнуть эгоров быстро увяла при альтернативе — почему-то моэтуани привлекали еще меньше. Ладно, режим стелс, скрытное и тихое продвижение, авось прокатит. Пойду мимо эгоров, а внешний вид подшаманю, если и обнаружат, то может, и не шибко заинтересуются еще одним представителем своей расы.
До выхода к эгором удалось найти более тихое местечко для долгого и вдумчивого отдыха и разборок с пленником. Тянуть больше было нельзя. Разреженная атмосфера большого астероида подходила как нельзя лучше для разговора по душам с чистильщиком. В ослабленном состоянии он не мог воспользоваться защитными свойствами своего живого балахона, а значит, и сил сопротивляться у него почти не было. Основная тяжесть легла на дока, проф лишь отслеживал общий процесс. Еще вовсю работал хакер, его ментомодули атаковали ослабевшего пленника беспрерывно. У него была сильная природная защита, усиленная многолетними тренировками. Только проблема была не в этом, а в его способе мышления. Я терялась в его внутренних образах, даже не так, меня тошнило, вроде ко всему привычная, но ощущения были близки к тому, что пришлось испытать в джунглях гоблинов, там, на Шерато. Тогда я справилась за счет усиленной координации и рефлексов пилота. Здесь же это не помогало. В голове у этого существа было все чуждо, не было какой-то константы, за которую я могла бы зацепиться и начать понимать. Вскрывать пришлось не мозг, а тело, только через боль, которую удавалось причинить ему, удавалось закреплять ментомодули. Мне нужны были ответы. Было очень тяжело и противно нарочно и целеустремленно причинять боль кому бы то ни было. Убить врага на поле боя всегда легче, чем беззащитного — я не раз читала об этом, а теперь убедилась. Чувствовала ли я себя палачом? Тысячу раз да, рефлексирующая интеллигенция всегда меня бесила, в книгах, в фильмах, это их: ни да, ни нет, трусливость, спрятанная за завесой высокоморальных рассуждений, всегда меня раздражала. Теперь же я сама с удовольствием бы отдала грязное дело кому-то более сильному и цельному, а сама бы в сторонке выражала свое презрительное и высокомерное "фи" грубости и бесцеремонности. Да уж. Сейчас не за кого прятаться, налет цивилизации на самом деле безумно тонок и легко слетает при угрозе выживания. Не спорю, есть более чистые и милосердные, сильные и стойкие, не изменяющие своим моральным принципам, благородные натуры... только сейчас здесь я, мне повезло выжить и я собираюсь выживать и дальше. Если перед кем-то и стоял выбор между тем чтобы благородно отпустить пленника или цинично выдрать из него все тайны, могущие помочь мне выжить, то для меня такого выбора нет.
По сути мои вопросы были простыми. Откуда они, как их много. Что они делают с планетами после своих жутких чисток, оставляют ли они кого-то из своих жертв в живых. Что случилось с моей планетой, есть ли мои земляки еще где, возможно ли, что на моей планете людей из них выжил? Как можно заставить чистильщиков обходить себя стороной? Поскольку вернувшись домой, я не горела желанием снова встречать их в гости... если конечно они уже ушли с Земли.
Как я уже поняла лезть в его голову бесполезно, но надеялась что ментальные закладки хакера вкупе с вивисекторской деятельностью дока (не обижайся, милый док, просто реалии жизни) заставять чистильщика отвечать на вопросы. Все же общаться на всеобщем они умели. Грязная эта оказалась работа, нет, физически чисто — огонь, он и есть огонь, но вот морально. Все, рефлексии в сторону. Тварь была лишена уже всех конечностей, его защитный живой балахон превратился в жалкие содрогающиеся лоскуты. Пленник истекал жидким огнем, заменяющим ему кровь, но говорил мало и неохотно.
То, что я узнала, радовало мало. Чистильщики существа не этой вселенной, там, где они жили, условия были не айс, после каких-то экспериментов, давным-давно получилось открыть проход в другую альтернативную вселенную. Тогда только начинал образовываться галасоюз. Поначалу существам, пришедшим в чуждый мир, пришлось нелегко. Проход домой был закрыт, да и нечего там было делать, поэтому они начали экспансию в этот мир. Проблема стояла не только в питании, но и выживании как таковом. Их отторгала эта вселенная. Многим из них пришлось погибнуть, пока не был найден выход. Они научились питаться местным продуктом, так сказать, смогли понять, как преобразоваться и усилиться. Одна планета со средним количеством населения из разумных закрывала потребности выжившей колонии чистильщиков на несколько десятилетий, но подсчитав, что это слишком быстрый расход питательной среды, они изменили правила охоты. Теперь уничтожая мыслящее население планеты, они приводили ее в идеальное состояние для развития новой популяции "съедобных" разумных. Создавая заповедник, закрытый для всех, а в реальности новую кормушку, к которой они могли бы наведаться еще раз. Для этой цели выбирались малозначимые, окраинные миры, не интересные крупным игрокам содружества. Но пару акций устрашения чистильщики провели и в развитых мирах, закрепив за собою страшную славу и отбив у всех желание влезать в их дела. Так что на Землю они вернутся, они ее патрулируют время от времени, наблюдая за приростом и развитием. Люди выжили. Необходимое количество разумных для размножения и сохранения популяции было оставлено. Чтобы носители разума не одичали, не потеряли такой необходимый для чистильщиков компонент, как развитый мозг, людей стимулировали к развитию. Но естественно только в разрешенных направлениях. Медицина, строительство, искусство. Никакой техники, войны жестко пресекались, впрочем, у выживших должно было хватать проблем с воспрянувшей фауной. Этакий опасный рай, если не знать подоплеки.
