-Дома! — Наконец то вымолвил Хмурый.
А через несколько дней в привычной уже волчовке появился Зорень во главе пятисотенной дружины под командованием Свиста. Рядом с Зоренем ехал молоденький безусый вой.
-Зорень, побратим. Почему так рано? Мог бы и понежиться на коняжеских перинах. — Закричал он, сбегая с крыльца.
-Сам не знаю, Слав! Словно средь бела дня окна в тереме ставнями закрыли. Ноги сами в стремя прыгнули.
-Свист! Живой? Не ухайдакали тебя в Соколяне? А где Квашенка?
На лице Свиста широкая улыбка.
-Квашенка в Соколяне остался. Кому — то надо за городом приглядывать, пока Пивень не появится. — Солидно отозвался Свист, оглядываясь на дружину.
Завидев его взгляд, вои встрепенулись и бодро выпрямились в седлах. Копья ощетинились идеально ровным частоколом, червленые щиты вытянулись в линию.
Стас одобрительно кивнул головой.
-Веди дружину к Груздню, Свист, а потом ко мне.
-Слав, познакомься... коняжна Веста, моя дочь. — И виновато добавил. — По полу каталась, ногами била. Оставаться не хотела. Не драть же ремнем? Пришлось с собой взять.
Щелкнул каблуками. Не хотел. Само собой получилось. Сработала лейтенантская привычка. Подал руку, чтобы помочь сойти с седла. Коротко, но внимательно заглянул в лицо. Слегка побледнела, но глаза не отвела. Легко коснулась рукой его ладони и выпорхнула из седла.
За спиной ревниво фыркнула Купава.
-Купава, пригласи принца Бодрена с эльфами. Скажи, конязь Зорень вернулся с юной коняжной. И покажи коняжне ее покои.
За обедом было весело и шумно. Веста, непривычная к их простым и дружеским отношениям, поначалу краснела и терялась. Но быстро освоилась и уже не хмурила бровки, когда Толян по простецки подмигивал ей круглым глазом и называл ее Весточкой. Несколько раз ловила на себе внимательный взгляд принца Бодрена, смущалась... и поймала себя на мысли, что и сама нет-нет да посмотрит в сторону красавца эльфа.
Толян уже, похоже, смирился с тем, что Стас не пустил его с Войтиком и что-то деловито обсуждал со своим новым начальником.
-Толян, — попросил Зорень. — повесели коняжну. Спой.
Веста подняла на парня удивленный взгляд. Дрогнули длинные ресницы.
Толян повернулся к Стасу. Тот неприметно кивнул головой.
Зорень придвинулся ближе.
-Может и правда, Слав, пойти мне на каганат?
Шевельнулись губы в еле заметной улыбке. У Зореня глаза сверкают азартом, щеки порозовели.
-Не царское это дело, брат Зорень, мечом махать. Груздень и без нас с тобой управится. Тебе в Предслав надо ехать, конязей собирать.
-Так там же Пивень. — Возразил Зорень.
-Пивень, это хорошо. Мужик зубастый. Одно плохо, статус не тот. — Встретил не понимающий взгляд конязя и пояснил. — В смысле рылом не вышел, говоря понятным дипломатическим языком. А заодно и коняжна Веста жениха себе приглядит. Мир посмотрит. В Зареченске остановишься. К Алексею в Витень заедешь, в Сулич заглянешь.
-Один?
-Почему один? Как и положено конязю, с дружиной. Во всем блеске и монаршем великолепии. — Встретил по женски оценивающий взгляд коняжны и добродушно улыбнулся. — Веста, хочешь посмотреть Предслав? А Витень с Суличем?
Веста вспыхнула от радости, но спохватилась и повернулась к отцу. Зорень усмехнулся.
-И как это у тебя так ловко получается? Раз, и душа в горсти. И не трепыхается. А сам ты, как я понял, в Предслав не собираешься?
-Пока нет. Так и тебя не завтра провожаю.
-А Купава уже сегодня рада была бы выпроводить...
-Дитя! Чего ждать от ребенка? А ты там, в Предславе, покажешь товар лицом. Пиры, охоты... И все такое прочее.
Рэдэльф, заслышав, что речь идет о каганате, устремил на Стаса грустный взгляд.
-Позволь, Слав, и мне отправиться в поход с воеводой Грузднем.
-А как же принц Бодрен? — Стас повернулся в сторону молчаливо задумчивого принца. — Он твой господин.
"Подставил Рэд своего принца. — Подумал Стас, искоса глянув на принца. — Не согласиться принцу теперь нельзя".
-На этой земле я твой воин, человек-волк. Мне думается, что и я бы был полезен воеводе Груздню в этом походе. — Ответил за Рэда принц. — В любой роли. Могу воином, могу разведчиком.
Стас кивнул головой.
Так и есть. Пришлось проситься.
-Груздень, что думаешь?
Груздень внимательно посмотрел на эльфов.
-Почему разведчиком? У Войтика кусок хлеба отнимать не стану. Я Рэду всех лучников могу отдать. Или полк. А принцу Бодрену, если согласен, крыло... А если и друзьям дома не сидится, так мы и для них дело найдем. — И многообещающе улыбаясь, посмотрел на эльфов. — Как ребята, пойдете?
Вместо эльфов ответил Стас.
-Нет, нет. Не торопись, воевода. Умерь аппетиты. А кто с конязем Зоренем в Предслав поедет? Шикарному бриллианту и оправа побогаче нужна. Это я про коняжну говорю. — И по свойски подмигнул Весте. Подумал, погладил пальцем бровь. — Уступишь двух ребят, милый принц?
Глаза смотрят на принца открыто, доверчиво.
Отказать неудобно.
Толян не выдержал и хохотнул.
-Учись, Груздик. Раз и девка в бабах. Охнуть не успела.
Бодрен нахмурился и промолчал.
-Ничего не могу с собой поделать, Бодрен. Проклятая доброта. Понимаю, что засиделся ты здесь. Место воина на коне с мечом в руке и во широком поле, а не в красном тереме. Сам бы рванул отсюда да обстоятельства мешают. А ты другое дело. Ты человек свободный. Тебе и флаг в руки.
И удрученно развел руками.
-Груздень, а ты когда выступать собираешься?
-Могу и сейчас. — С готовностью поднялся воевода.
-Сутки. И вперед. Стрелы?
-По две сотни на воя.
-Вбивай клинья покрепче. Глубоко и основательно. И в прорыв. И никаких сражений. Увязнешь... Держи инициативу. Не позволяй атаковать. Выбивай стрелами и копейную дружину Хмурого вперед. Охват с флангов и вырубай под чистую. А на обратном пути почистишь. Главное не увязни. Держи кураж. Меняй коней почаще. Там такая возможность будет. Казары кочевой народ. Их сила в высокой мобильности. А мобильность целиком и полностью зависит от конского поголовья. Понял, Груздень?
-Я помню, командир.
-И славно.
-Что делать с пленными?
-Я уже, помнится, говорил, если захотят служить, пусть служат. Толян!
-Служи по Уставу, завоюешь честь и славу. — Отбарабанил Толян и подмигнул воеводе. — Усек, Груздик?
-Понял, воевода? А посему за излишнюю вольность, а равно и за остальные проступки одно наказание — смерть.
Ночью снова проснулся от щемящего чувства беспокойства. По груди скользили чьи то руки.
-Купава, сколько можно. Спать пора. — Недовольно проворчал Стас, снимая ее руки со своей груди.
Но Купава была непричем. Свернулась калачиком, уткнувшись носом в стенку, и мирно посапывала счастливая и довольная.
Зато острый изучающий взгляд заставил сделать то единственное, что его руки делали, не дожидаясь команды руководящего органа.
Ножи веером рассыпались вдоль противоположной стены. А вслед за ножами с лавки, содрав со стены меч, метнулся и он сам. Провел мечом дугу на уровне груди. Меч свистнул, не встретив сопротивления. А ножи засели в стене на половину лезвия.
Сонно завозилась Купава, открыла глаза. Увидела в его руках меч и прыгнула на ноги, нащупывая рукой оружие.
-Спи, детка. Это мухи... Ползают, жужжат. Противно. И спать мешают.
-А меч зачем?
-Первое, что под руки попалось...
Качнул нож ладонью в одну сторону, в другую. Выдернул...
-Это тоже от них?
-От них проклятых. Шлепанцами было бы удобнее, так до сих не обзавелся.
Приоткрыл двери и тенью скользнул в коридор.
Вой в волчовке поднял на него взгляд и с удивлением посмотрел на, тускло сияющий в полумраке, меч.
-Что случилось, вождь?
Стас опустил меч.
-Сам бы хотел это знать. Как я понимаю, мимо тебя никто не проходил?
-Ночью? — Страж был сбит с толку и обескуражен странным вопросом вождя. — Кому придет в голову ночью ходить по терему?
-Оно конечно.
Стас закрыл за собой двери и мельком взглянув на амулет, коснулся его рукой. Камень был не теплее и не холоднее, чем обычно.
Постоял, прислонил меч к лежанке, а на крестовину повесил связку ножей. Лег и закинул руки за голову.
Купава, решив, что спать — только время терять и не скрывая своих непристойных устремлений, привалилась рядом и решительно обняв за шею, нахально прикусила острыми зубками мочку уха.
Стас на корню пресек эти нескромные поползновения, убрав руки со своей груди и отодвинулся.
Купава недовольно сморщила нос, но Стас не обратил на ее обиду ни малейшего внимания. Ему снова показалось, что из темноты на него смотрят чьи-то острые колючие глазки.
Рука потянулась за ножом.
А взгляд уперся в его грудь. Туда, где покоился камень. На поверхности высветились строчки. И он снова взмахнул рукой, с зажатым в ней ножом.
Нож, не долетев до стены, повис в воздухе и мягко упал на пол. Словно подхваченный чьей то рукой. Но сразу же следом просвистел еще один нож и со стуком впился в стену. Это Купава, не раздумывая, метнула из-за его спины свой нож.
-Кому то очень нужен мой оберег. Прямо жить без него не может. — Стас повернулся к Купаве. — И что они нашли в нем хорошего? Камень, как камень...
Купава широко раскрытыми глазами глядела на, лежащий у стены, нож.
-Зачем он им? Он же твой.
Вопрос по детски наивной.
-Поиграть...
Может перейдем в мою каморку? Или в каморку Веселина? — Предложила Купава. — Там не найдут.
Похоже она все еще на что, то надеялась, не забывая о своих непристойных попытках.
Между тем хитроумная вязь на амулете померкла, а скоро и совсем исчезла, не оставив и следа на его поверхности.
-Сон сморил.
-Тебя? — Купава не смогла скрыть своего огорчения.
-Ротозеев, которым приглянулся мой оберег.
-Мой вождь! — Купава воспряла духом и воркуя, закинула руки на его плечи.
За метко брошенный нож, пришлось платить долго, старательно и от всей души. Полумерами отделаться не удалось. Наивная молодость в этом деле халтуры не признает.
Только-только успел задремать, как в ушах прозвучал негромкий голос.
-Человек— волк!
Надо же, прилипла кликуха!
Ровный сдержанный наполненный баритон.
Стас от досады чертыхнулся.
-Похоже в эту ночь весь мир столпился у моей постели. — Подумал он. — И сколько можно повторять, что мне не совсем по душе это имечко.
-И напрасно. — В голосе появилось явное сожаление. — Оно, как не одно другое, находится в полном соответствии с твоей сущностью.
-Спасибо, утешил.
-Да, чего там! Не стоит благодарности.
-И кто на этот раз забрался в мою постель? Вернее, кому пришла шальная мысль лезть среди ночи в мою голову? Удовлетвори любопытство, коль скоро все равно разбудил.
-Тебя никто не собирался будить, тем более я.
Тогда какого черта?
-Попробуй перевернуться на другой бок. Ты же это собирался сделать? — В голосе появилась явная насмешка. — Я на твоей груди, рядом с этой миленькой головкой.
-А раз так, то мог бы и до утра дотерпеть. Поболтали бы на свежую голову, раз уж пошла такая масть. А так, могу и гадостей наговорить. Или пакостей. Правда, потом могу и пожалеть. Но когда говорю, никаких сомнений.
-Зачем же ждать до утра? Ее же ты не заставил терпеть до восхода солнца?
-А ты не подглядывай. Не маленький. — Стас задумался. Или сделал вид, что задумался. — Хотя есть в этом что-то. Будем считать твои претензии вполне справедливыми, а потому вернемся поскорее к нашим баранам. Может и приспнуть еще успею малую толику.
-Вернемся...
-Тогда скажи мне, какого черта тебе от меня надо? Ты день и ночь болтаешься на моей шее, причем не имея на то никаких прав. На тебя кто-то охотится, наступая мне на пятки. А я этого не люблю. И становлюсь жутко сварливым и, как бы помягче сказать, обидчивым.
-Так я только этого и хочу. Чтобы между нами не было недоговоренностей и недоразумений. Открой амулет и одень кольцо на палец. Заклинание, надеюсь, не забыл?
Стас опешил от такой наглости и расхохотался.
-Слуга покорный. Чтобы поднять на ноги весь город? Я еще помню, что ты сотворил со своим прежним владельцем. Поищи дураков в другом месте!
-А я его просил лапать меня, не имея на это никаких прав?
-У меня прав еще меньше...
-Тебя я выбрал сам человек-волк. Пока. И поверь, хочу убедить тебя в том, что я не так уж и плох, как обо мне говорят. Попытайся поверить.
-Чудовищный сон! — Подумал Стас, шепча заклинание. — Надо было попробовать перевернуться на другой бок. Напрасно не сделал этого.
Беззвучно раскрылся замок и черный, как сама непроглядная ночь, камень, оправленный в тусклый серебристый металл, лег на его ладонь.
-Одень на средний палец камнем внутрь и сожми ладонь. — Посоветовал бархатный баритон. — Ты же видишь, мне можно верить. Я еще никого не убил и, даже не ослепил.
Стас медленно, с видимой неохотой одел кольцо на палец.
"Без примерки подошло. Как для меня делали." — Подумал он и сжал пальцы в кулак.
И все завертелось перед глазами. Вниз уплыла лежанка, вместе с дико вертящейся опочивальней и сладко спящей Купавой. В лицо плеснулось небо Брызнули навстречу звезды. Тело рассыпалось на атомы и, растворясь в звездной пыли, и с немыслимой скоростью понеслось куда то. Почему куда то? Вон там впереди черная непроницаемая точка с острыми ломаными гранями, так похожая своими очертаниями на его камень. А внутри бушует клокочущее пламя. И вот уже нет ничего кроме этого пламени. Только оно. Заполнило все. Опалило жаром. Но Стас не боялся этого жара. Он летел прямо в центр этого манящего огня. А рядом проплывают звезды...
Рука непроизвольно разжалась и кольцо скатилось с пальца, упав на грудь. Стас подтолкнул его пальцем и оно закатилось в амулет. Закрылся без звука замок. Огненной вязью вспыхнули строчки.
— Впечатляет! Всегда хотелось побывать в космосе. Но хотелось бы знать, к чему мне все эти аттракционы?
Рядом завозилась, удобнее укладываясь на его плече Купава. А ответа все не было. Затем послышался короткий, и вроде обиженный вздох.
-А я знаю? Каждый видит, то что видит...
Глава 23
Ровно в полдень появился Груздень.
-Вождь, рать готова к походу! Завтра поутру и выйдем. Как ты и велел, поделил на полки по пять сотен в каждом. Назначил полки и принцу Бодрену с Рэдэльфом.
-Хорошо, воевода. Мы с побратимом Зоренем придем проводить.
А вечером в его покои пришел Бодрен.
-Прости, вождь Слав, что без приглашения.
-Пустое! — Отмахнулся Стас с легкой улыбкой. — Мои друзья приходят ко мне без приглашения и без лишних церемоний.
-Но, как мне кажется, я еще не принадлежу к числу твоих друзей. — Прямо глядя в его глаза, возразил принц.
-Так что же тебе мешает? Как говорят некоторые народы в том, прежнем моем мире, мое сердце всегда открыто для хорошего человека. А уж про двери и говорить не стоит. Садись, принц! — И негромко распорядился. — Купава, принеси нам что-нибудь... Как тебе воевода? Надеюсь не в обиде на меня за то, что простому вою под начало пошел?
