Прежде чем она смогла что-то сделать с этим решением, Гаара повернулся прямиком к её укрытию.
— Мы знаем, что вы за этой рощей. Можете выходить и встретить нас лицом к лицу.
Шиина послала Хине и Мицуруги ручные сигналы обходить, пока она отвлечёт внимание противника. Затем она глубоко вдохнула и выступила вперёд с мечом наготове.
Темари и Канкуро начали было формировать свой строй, но Гаара махнул им рукой.
— Нет, пожалуйста, дайте мне самому это сделать. Думаю, девчонка может быть интересной, — сказал он, указывая на Шиину.
Двое ниндзя устало поглядели на Гаару и нашли себе места повыше на холме, чтобы усесться, словно бы предстоящая битва их вовсе и не занимала.
Интуиция Шиины кричала вовсю. Что-то было не так. Враг должен быть едва в сознании, а не действовать с блаженной уверенностью Конны-сенсей в процессе битвы на выпускном тесте Скрытого Водопада.
Но это делало Перекрестый Удар ещё более подходящим. Сначала она быстро его вырубит, прежде чем он сможет выкинуть какой-нибудь фокус, и тогда её сокомандники будут прекрасно расположены, чтобы воспользоваться боевой неготовностью двух других.
Шиина сделала пару шагов вперёд.
— Фантомный Элемент: Техника Воина Света!
Она растворилась в воздухе.
Ответом Гаары была не тревога, и даже не непонимание, но что-то выглядящее как благодарная улыбка.
— Ооо, я раньше не видел такого Улучшенного Генома. Он, наверное, очень редок. Я в восторге!
На его лице не было никакого боевого напряжения, только сфокусированное любопытство, пока Шиина, двигаясь так скрытно, как могла с наполовину занятым вязанием частот видимого света мозгом, и это нервировало её больше, чем любое количество желания убийства.
Наконец заняв позицию, она завершила технику, появившись во вспышке света и направив клинок точно в шею Гаары.
Лезвие остановилось. Оно не было блокировано или отражено — просто остановилось. На мгновение перед тем, как отпрыгнуть назад, она мельком увидела тончайшую линию песка, висящую в воздухе, формой точно как её клинок, и толщиной лишь немного больше, чем его грань.
Против её техники не невозможно было защититься — она узнала это в жёсткой форме на миссии, где неожиданно встретилась с ниндзя-отступником, умевшим охотиться по звуку (ей пришлось отступить, пока Конно-сенсей прикрывала отход команды). Она опять позарилась на кусок, который ей не по зубам? Да, признала Шиина. Враг смог заметить её и немедленно отреагировать, мгновенной техникой, которой ничего не предшествовало. Она теперь понимала, почему его соратники позволили ему биться одному.
— Это было и правда внушительно, — радостно прокомментировал Гаара. — Что ты ещё можешь?
Шиина не позволяла ему увидеть своё беспокойство, но и не старалась покрыть это бравадой. Он не были в одном из этих фильмов для гражданских, которые те смотрели как серьёзный боевик, а настоящие ниндзя — как комедию в стиле "настолько плохо, что даже хорошо" (с этим жанром её познакомил Мицуруги, хотя и совершил почти фатальную ошибку, сделав это на их первом свидании). В реальном мире чувства были чем-то ценным, сохраняемым для друзей и любимых, а не высвобождались с ярой страстью или имитировались в бою, как оружие.
Так что она была молчалива, холодна, и её глаза не выдавали ничего, когда она использовала своё самое мощное атакующее ниндзюцу.
— Фантомный Элемент: Техника Небесного Легиона!
Она снова исчезла, но только на долю секунды. За время, за которое нельзя было даже успеть моргнуть, обелиск оказался окружён десятками идентичных её копий, вьющихся вокруг в идеальной координации, двигаясь вокруг Гаары.
Бесчисленные клинки ударили в Гаару одновременно, полностью заполонив его поле зрения.
Но только один был реален, и только один был блокирован.
Шиина снова отступила; её руки немного тряслись от того, что сейчас случилось. Небесный Легион был шедевром на целый уровень выше её первой техники — он воспроизводил едва заметные звук, запах и вибрационные возмущения вместе с визуальной иллюзией, практически сотворяя внешнее гендзюцу. Он был разработан, чтобы противостоять врагам с улучшенными чувствами.
Гаара помрачнел:
— Это было красиво, но не делало ничего такого уж отличного от первой техники. У тебя есть что-то ещё?
Было ли какое-то преимущество от продолжения боя? Нет, признала Шиина. Сильнейший в Команде Генсо был затмлён, и это ещё до того, как они увидели, что могут товарищи Гаары, или в чём состоят его самого нападающие силы. Пришло время бежать.
К счастью, она была готова к такой возможности. Она провела много часов, окунаясь в унизительный опыт своего бессилия после битвы с тем отступником, и потребовался робкий, но крайне разумный совет Хины, чтобы она увидела ответ.
Цель генина была не в том, чтобы быть сильным и знать десятки техник. Джонины вроде Конно-сенсей, или самой Леди Шимаказе, не были сильны потому, что знали много техник, а потому что у них были десятилетия опыта, научившие их, как без промахов использовать то, что они знают. Нет, у генина была одна цель — выжить достаточно долго, чтобы выучить то, чему учит мир шиноби.
Так что Небесный Легион был придуман уже позже. Вместо этого, Шиина перебирала секретные свитки до тех пор, пока не нашла кое-что ещё. В своей полной форме, по легендам, это была запретная техника Пути Бога. Даже в частичной форме оно было достаточно опасно, чтобы считаться суицидальной техникой. Но даже ещё малые грани — всё, что Шиина смогла усвоить — были достаточны, чтобы достичь её цели. Их было достаточно, чтобы сохранить свою команду в безопасности.
— Фантомный Элемент: Техника Сияния Серафима!
Поле боя наполнилось слепящим белым светом, не вспышкой, но постоянным неудержимым свечением, исходящим из какой-то неопределённой точки. Воздух чувствительно гудел от переполняющей мощи, и земля сотрясалась. Был также и всеобъемлющий аромат благовоний, перебивающий любые другие запахи.
Эта техника была одновременно сигналом и гарантией экстренного отступления.
Несколько секунд спустя она утихла. Глазная повязка из твёрдого песка на глазах у Гаары растворилась, как и точно такие же у Темари и Канкуро.
Шиина не отступила. Прежде чем она смогла сдвинуться, толстые полосы сжатого песка, появившиеся из ниоткуда, схватили её за лодыжки и запястья. Она оказалась полностью обездвижена, когда они подняли её и придали распятую позу над землей.
Обездвиженная, уязвимая, она ничего не могла сделать, чтобы защититься от взгляда Гаары, критически оценивающего её, словно игрушку, которая не смогла соответствовать спецификации. Она могла лишь надеяться, что остальная часть её команды выбралась. Пока у Хины есть печати, у неё и Мицуруги есть шансы пройти Второй Этап даже без своего лидера.
— Я так понимаю, раз ты попыталась сбежать — значит тебе больше нечего мне показать? — спросил Гаара.
Шиина, пытаясь как можно больше свыкнуться со своим поражением, изогнула шею, силясь проверить, что остальные сбежали и не пытаются сделать что-нибудь глупое, например, попытаться спасти её. Но её поза оставляла ей не слишком большую возможность для осмотра.
— О, не беспокойся о своих друзьях, — успокаивающе произнёс Гаара. — Я насыпал им немного песка в лёгкие, пока ты делала свою технику Небесного Легиона.
В течение нескольких секунд Шиина не могла осознать значение этих слов. Этим словам было не место здесь. Она пришла на этот экзамен, готовая защитить свою команду от унижения, от ран, в худшем случае от опасного инцидента — того, о чём предупреждала её Конно-сенсей как о цене провала. Она не была готова защитить их от целенаправленного убийства.
Она была не готова.
— Всё нормально, — сказал Гаара голосом, который неестественно, невозможно, звучал так, словно он пытался симпатизировать ей. — Я знаю, что я заставил тебя ждать, чтобы удовлетворить своё собственное любопытство, и я прощу прощения за это. Сейчас я тебя убью. К слову, он говорит, что твоя чакра будет очень интересной.
Это слова прозвучали далёкими и бессмысленными для Шиины. Шиина, взявшая на себя ответственность за команду, прозвавшая себя лидером, принявшая их лояльность, привела их сюда. Сюда, в место, откуда не было возврата. Сюда, где смешливая, простодушная Хина и неизлечимо придурковатый, невыразимо харизматичный Мицуруги останутся навсегда.
Её глаза снова обрели фокус, когда она поняла, что её судьба всё ещё висит, буквально, на волоске. Было уже слишком поздно спасать товарищей. Она не заслуживала своего спасения. Но пока мир шиноби существовал, даже проклятые — особенно проклятые — могли пройти путём возмездия.
Могла ли она это сделать? Да, попыталась убедить себя Шиина. Если только она сможет найти какой-нибудь способ, чтобы выторговать свою свободу, хоть ненадолго, чтобы увидеть возможность...
Но Гаара смёл эту иллюзию. Фигура, сделанная из песка, начала формироваться у неё перед грудью. Слова умерли у неё в горле прежде, чем были сказаны, когда она поняла, что видит.
Полая труба с бритвенно-острыми краями начала вращаться.
Враг посмотрел ей в глаза:
— Большое тебе спасибо, что показала мне свои умения, особенно последнее, — серьёзно сказал он ей. — Моя жизнь была бы скучна без таких людей как ты.
Все Улучшенные Геномы давали своим носителям немного отличную физиологию, позволявшую им пользоваться своими способностями и выдерживать их при этом. В частности, бонусы Фантомного Элемента включали в себя улучшенную нервную систему, которая могла терпеть экстраординарную нагрузку, и, как выяснилось, сохранять свою функциональность до самой финальной точки смерти мозга.
Шиина услышала протяжный, высокий звук, который распознала как собственный крик. Было также какое-то ощущение, скорее всего — боль. Она увидела, как двое других вражеских ниндзя отвернулись, прижав руки к ушам. Если они были так напуганы, заинтересовался умолкающий голос её сознания, то почему они не пытаются остановить его?
Она могла видеть, хоть и затухающе, как её собственное сердце пролетело к Гааре в чаше из песка. Он аккуратно подобрал его, поднёс к своему рту и сжал. Ещё одна странность, подумала она. Что за гримаса от вкуса крови, если он сам избрал выпить её?
Шиина, лёжа теперь на земле, могла видеть миниатюрный песчаный шторм, вьющийся вокруг тела Хины, вихрь, который стирал кожу с плоти, плоть с костей, и наконец расщеплял кости в пыль, не оставляя даже окровавленной земли, пока единственным доказательством того, что Хина когда-либо существовала, не осталась одинокая связка печатей.
То, что осталось от Сакамото Шиины, пожелало, чтобы шторм пришёл за ней, и, словно выполняя её последнее желание, вихрь подчинился.
— Ну что, — услышала она голос Гаары, пока исчезала из этого мира, — хотите пойти поискать, что ещё мы сможем найти?
* * *
Кино Сатоши из Команды Двенадцать Лиса изучал записку в своей руке.
Дорогой друг,
Ты меня не знаешь, но я знаю тебя и твои сердечные передряги, и пишу тебе, чтобы выразить свою чистосердечную поддержку в твоём нелёгком деле. Сайто Айса - прекрасная молодая девушка, и это трагедия, что вам двоим приходится держать ваши отношения в секрете. Но я понимаю, что если бы не это, то разница в возрасте между вами точно вызвала бы порицание и отчуждение от менее просвещённых персон, чем я. Да и публичную клятву её старшей сестры обернуть всю мощь АНБУ против того, кто попытается хоть глянуть в её сторону, тоже нельзя сбрасывать со счетов.
Это правда, что у оперативников АНБУ есть множество не совсем легальных способов подорвать или даже совсем закончить карьеру генина, да и урон, нанесённый репутации молодой девушки в такой небольшой деревне, как наша, может настолько же разрушительно повлиять на её будущее. Именно поэтому я полностью сочувствую вашей нужде в секретности, и желаю вам лишь только удачи в её сохранении.
Раз уж я тебе пишу, ты не обидишься, если я попрошу тебя о небольшом одолжении? Я набросал очень примитивную карту леса здесь внизу, и ты можешь заметить, что там отмечена диагональная линия, проходящая через определённую зону. Я был бы крайне благодарен, если бы никто не пересекал эту линию сегодня ночью, от заката и до рассвета.
Будь уверен, я продолжу и далее поддерживать тебя из теней.
Сатоши не мог решить, что из всего этого было наиболее пугающим. Было само содержание записки. И был тот факт, что он нашёл её у себя под спальником, когда собирал лагерь этим утром, предполагавший, что ниндзя из команды противников был в состоянии сделать что бы он ни хотел со спящим Сатоши. А также ровно настолько же пугающим, как любое из этого, было то, что когда он неуверенно предложил своим товарищам по команде, что, возможно, будет тактически грамотно устроить засаду вот здесь сегодня ночью, они оба побледнели и чуть не спотыкаясь устремились уверять его, что согласны.
* * *
Шикамару смотрел на Наруто на другой стороне долины, окружённого несколькими теневыми клонами. Силуэт Наруто ярко выделялся в угасающем свете обелиска, находившегося на несколько сотен метров ниже него.
Команда Шикамару была готова. Рука Чоуджи зажала мешочек с солдатскими пилюлями. Руки Ино позади него были сложены для применения Техники Переноса Сознания, и сама она ещё раз повторяла в голове алгоритм приоритетности выбора целей.
Тем временем Наруто изучал поле боя периферийным зрением, отмечая места для сокрытия теневых клонов в процессе первоначального ближнего боя и любые камни и булыжники в качестве хороших целей для Замещения. Саске стоял в агрессивной стойке с активированным Шаринганом, выслеживая первые признаки использования чакры. Сакура держала в каждой руке по кунаю.
Секунды уплывали в темноту.
Все напряглись, когда Шикамару поднял руки...
— Мы сдаёмся.
Все, включая его собственную команду, замерли.
— Чего?! Ты что, свихнулся?! — требовательно спросила Ино.
Шикамару повернулся к ней.
— Драться с ними будет слишком сложно, и шансы на победу за ними. С другой стороны, весьма вероятно, что как минимум один из нас будет в процессе ранен. Есть другие команды, с которыми нам разумнее драться.
— Но... но...
— Если вы оба проголосуете за, мы можем и подраться. Но это излишний риск.
Чоуджи вставил своё слово:
— Ино, Шикамару нас подводил когда-нибудь?
— Ну... пожалуй, нет. Но печати...
— Кстати, насчёт этого, — Шикамару обратился к Наруто. — У меня есть к тебе предложение.
— Я весь внимание.
— У нас сейчас пять печатей. За каждую печать, что вы нам оставите, я готов предложить вам оценочный брифинг по одной из пяти сильнейших команд.
Не глядя, он поднял руку, предвосхищая слова Ино:
— Да, я знаю. Но поверь мне, эти ребята пройдут в Третий Этап независимо от наших действий.
— Итак, что скажете?
Наруто оглянулся на свою команду:
— Есть возражения?
Их не последовало. Команда Семь имела неплохое количество печатей к этому времени, поскольку защита периметром клонов Наруто окупала себя сторицей, когда другие команды пытались устроить им засаду в процессе работы с обелиском.
