Дженни заглянула сама, с горечью спросила:
-Чего удрали? Сама справляйся, да? Мне, может быть, совет нужен.
-Так мы что, — растерянно сказал Лит. — Мы с готовность. — Только какие мы советчики?
-Какие уж есть. Что мне с головой делать? Шаль повязать или сетку надеть? Я же остриженная, вдруг король недовольство выскажет?
-Королю главное, что у тебя в голове, а не поверх, — осторожно возразил Лит. — Тебя за умение приглашают. Вроде как бойца. Как, э-э, боевого мага.
-Ну какой я боевой маг? — убито пробормотала Дженни. — Ведьмой все называют, ведьмой и сдохну.
-Сдыхать не надо. Тебя только на службу взяли. На опасную боевую работу. Выходит, и выглядеть нужно соответственно.
-Угу. Клинками обвешаться, что ли? Или кольчугу нацепить и горшок с каким-нибудь варевом дымящимся в руках держать?
-Варево ты вроде не используешь. Королю лучше не врать. Кольчугу тебе должны из арсенала выдать. Так что просто выгляди решительной девушкой. Ты такая и есть.
Дженни глянула прищурившись:
-Вообще-то, я только про прическу хотела спросить. Выгляжу я ужасно. Вышвырнут из замка, едва глянут.
-Красивая ты, — пробормотал Лит. — Всегда красивая.
-Нет, все-таки баран ты углежог. Что за красота, когда у меня зубы так потемнели?
Лит пожал плечами:
-Потемнели немножко. Успокоишься — опять посветлеют. Зубы тут причем? Король знает, что ты из дарков. А какой же это дарк, если просто красивая девушка с беленькими зубами? Нет уж, ты должна истинной ведьмой выглядеть.
-Значит, я все-таки ведьма? — с угрозой процедила Дженни, но тут её тронула за плечо узкоглазка. В руке у Ито был крошечный горшочек.
-Вот, дожила, — растерянно сказала ведьма. — В собственном доме отравить хотят. Это что такое? Пихта и еще что?
Ито осторожно тронула хозяйку дома за челку, что-то залопотала.
-Про волосы говорит, — сообразил Лит.
-Да я уже поняла. Рискнуть, что ли? — Дженни нервно вцепилась в поясок собственного платья.
Выглядела ведьма великолепно. Ничего таинственного в средстве, намешанном узкоглазкой, не было. Просто волосы легли послушно. Только причесала ведьму сама Ито, и подобных причесок углежогу видеть не приходилось. Темные пряди торчком стояли, в довольно странном, но не сказать чтобы отталкивающем беспорядке. Вид у Дженни теперь был воинственно-колючий. Так и подобает выглядеть елочной ведьме.
-Вышвырнут, так хоть понятно за что, — пробурчала Дженни, глядя в зеркало.
Лит возражать не стал, и так ясно — хороша ворожея, и сама это понимает. Ито тоже довольно улыбалась.
-Пошли, что ли, углежог, — сказала Дженни. — Ждать все равно сил нет.
Шли не торопясь. Прохожие на Дженни поглядывали, углежог при красавице в тени оказался — вроде и существует, но кто посмотрит? Ну и хорошо, Лит за подругу рад был, хотя и печаль накатывала. Уж чересчур хороша: и платье темно-зеленое ей идет, и плащ достойный. Изящная, сдержанная. Даже капюшон, отороченный мехом, дивным венцом кажется. Лицо бледное, тонкое. Настоящая леди.
Лорд-шпион дожидался, сидя на перилах моста. Богатая куртка наброшена на плечи, глаз вставной сияет. Правда, занятию лорд-шпион предавался не самому изысканному — расщеплял пальцами тыквенные семечки и аккуратно совал зернышки в рот.
-Пришли? Трясешься, Дженни? Брось, не 'Лампу' штурмовать идем, — шпион спрыгнул с перил. — Ого, выглядишь достойно. Король модные дамские штучки одобряет. Он вообще нормальный король. Особенно, если ему в лоб не возражать, — Квазимодо покосился на Лита. — Углежог, не хочешь на замок изнутри глянуть? Редкий случай выпадает.
-Так как же... Я не готовился.
-Вот проблема. Мигом устроим. Скажу, что ты телохранитель госпожи Дженни. Личную встречу с королем не обещаю, но рядышком побудешь.
Лит в панике глянул на ведьму. Дженни почему-то отмалчивалась.
-Милорд, нельзя мне внутрь, — промямлил Лит. — Я же углежог, что мне там...
Квазимодо глянул на него, на ведьму:
-Ну и глупо. Впрочем, ваше дело. Пошли, госпожа ворожея. И не сомневайся, все удачно сложится...
Шагал Лит по улицам, и на сердце пакостно было. Проворонил свой шанс. Ква ведь открыто предложил. Только совсем уж нелепо углежогу к королю лезть. Что сдержался — не трусость, а трезвость. Хотя Герой, наверное, иначе бы поступил. Дженни ведь к королю пошла. А если там что не так повернется? Шпионские дела запутанные. Выходит, всё-таки струсил углежог?
Рваться в замок все равно было уже поздно. Лит купил три огромных яблока: Малому, Ито — в благодарность за искусство, и одно про запас, и пошел домой.
* * *
Малый уже посапывал. Лит уложил его поудобнее, осторожно стянул штанишки и укрыл. Дитё закряхтело, не просыпаясь, крепче уцепилось за крышку короба. Любил Малый свой походный домик, желал, чтобы надежное убежище непременно рядом с кроватью стояло.
Вечером в доме было тихо. Негромко беседовали за столом егеря с Ёхой. На безопасную тему трепались, насчет 'волчьих' ям и прочих ловушек. Лит к ним заходить не стал, прошел неслышно на кухоньку. Ито с посудой возиться уже закончила, сидела тихонько и ложки протирала.
-Я тоже посижу? — пробормотал Лит. — Что-то неохота мне про 'волчьи' ямы болтать. Я вроде как сам куда-то провалился.
Ито улыбнулась, налила отвара с медом.
Лит сидел, грел ладони о кружку. Думал, что нужно Малого отвезти, и скорее к себе в лес возвращаться. Заготовить зимой бревен, а по весне можно и за перестройку хижины взяться. Деньги есть. Лошадь можно купить, даже двух.
Почему-то замечательные планы грели даже похуже отвара. С братом бы посоветоваться...
На кухоньке пахло уютно, стояли в ряд ступки и банки для зелий. Из коридорчика пряно тянуло травами. Над косяком двери притаилось облезлое чучело летучей мыши.
-Сдается мне, не вернется сюда хозяйка, — сказал Лит. — Другая у нее нынче дорога. В замке ей запросто просторные покои отведут.
Ито снова улыбнулась успокаивающе. Ничего не понимает узкоглазка. Эх, нелегкая судьба у этих Пришлых. И по внешности, и умственно. Хотя вполне ничего себе выглядит. Блох нет, личико аккуратное. Штаны широкие худышка смогла себе по фигуре подогнать. Странный наряд. И сама странная. Хотя кто-то и миловидной назвать может. Ёха, например. Глаза-щелочки совсем и не смущают северянина.
Что-то совсем погано на душе углежогу стало.
Дженни вернулась глубокой ночью. Лит, мерзший во дворике, слышал короткий разговор — с кем-то прощалась ведьма. Стукнула дверь. Лит в последний раз глянул на Луну с Темной Сестрой и вошел в дом.
-Да мы уж заждались, — сонно приветствовал хозяйку Ёха. Ито, дремавшая за столом рядом с другом, пыталась разлепить глаза. Выглянул распоясанный Крыс:
-Рассказывай.
Дженни обвела столовую каким-то отсутствующим взглядом:
-Что, собственно, рассказывать? Король жив и здоров. Говорили о делах.
-Не скромничай, — Бемби отодвинул товарища. — Тайн нам не надо, но вообще-то мы от любопытства подыхаем. Давай прямо с главного — глянулась ты королю?
Дженни вдруг начала розоветь:
-Лесовики вы наглые. Королю я, скорее всего, глянулась. Он, кстати, вблизи моложе выглядит. Впрочем, до сегодняшнего дня я его всего два раза на Мясной площади видела. Умный человек.
-О, да ты высоко метишь, — ляпнул Ёха.
-Нет, — отрезала Дженни. — Никуда я не мечу. В замке, к твоему сведению, королева существует. И не последнюю роль в делах эта достойная леди играет. Я долго с ней разговаривала.
-Королева тоже разведкой увлекается? — удивился Бемби.
-Не то чтобы увлекается, но представление имеет. Мы с ней о всяком разном говорили, — туманно объяснила Дженни. — Кстати, теперь я ведьма. Официально. Его Величество счел, что незачем путаться, и звание Королевской ведьмы звучит вполне достойно.
-Странно, оказывается король не ду... — Ёха получил тычок от Бемби и почти вовремя умолк.
-Да, о делах много говорили. Весной война будет. Впрочем, вы это и так знаете, — Дженни, наконец, взглянула на Лита. — Нужны будут люди, знающие Кэкстон и округу.
-Так мы теперь все тамошнюю округу знаем, — заметил Крыс.
Лит, страшась глянуть в еловые глаза, пробормотал:
-Может ты кушать хочешь?
-Хочу, — потерянно призналась ведьма.
-Не кормили?! — ужаснулся Ёха.
-Ужин подали, но прямо во время совета. Особенно не поешь. Потом, правда, королева печеньем угостила, — объяснила Дженни.
Догадливая Ито уже шмыгнула на кухню, Ёха поспешил за ней, заверив, что жаркое будет мигом разогрето.
Дженни сидела какая-то потерянная, даже плаща не сняла. Лит тщательно вытер яблоко, сунул девушке:
-Пожуй пока. А плащ сюда давай.
Ведьма вытащила из-под плаща свернутую трубкой бумагу с болтающейся большой печатью:
-Купчая. Мой теперь дом. Король выкупил.
-Поздравляю, — пробормотал Лит. — Одноглазый успел подсуетиться.
-Я хорошо держалась, — убеждая саму себя, прошептала Дженни. — Ква сказал, что я наверняка карьеру сделаю. Да и по всему так выходит.
-Конечно, сделаешь. Ты всегда хорошо держишься.
Ведьма смотрела на свои зажившие пальцы. Сжала и разжала маленькие кулаки, но прошептала совсем к рукам не относящееся:
-Углежог, ты почему в замок не пошел? Там, таких как мы, человек пять сидело. Король, когда дело нужно делать, чинами не считается. Не брезгует лично в шпионские дела вникать.
-Так я не шпион, — сказал Лит. — И никогда им не стану. Лесовик я.
-А я ведьма с лесной кровью, — пробормотала Дженни. — Разница в чем?
Разницу Лит видел. Чего уж там, разница огромная была. Но, слава богам, объяснять её не пришлось — явился Ёха с жарким, егеря принесли пиво. Никто не собирался отказываться лишний раз перекусить.
-Дженни, ты уж прости за прямой вопрос, — Бемби принялся разливать пиво, — зубы-то твои как? Никого не смущали? А то волновалась ты жутко.
-Зубы? — ведьма машинально подправила стойкие 'иглы' челки. — Мельком сказали, что цвет оригинальный, но прическа интереснее. Королева тоже про прическу интересовалась... Слушайте, на совете двое чистокровных дарков сидело. Куда там мои зубки...
* * *
— — — — — —
Квазимодо злился, но отъезд все откладывался. Король пока не отпускал, да и у самого одноглазого дел хватало. Оказалось, что лорд-шпион успевает какие-то таинственные коммерческие дела проворачивать, и у него даже мастерская в собственности имеется. Лит и не подозревал, что можно мастерской командовать, лишь изредка заглядывая туда. Да, талантов у лорда-шпиона было не счесть.
Вместе с одноглазым сходили к семье Щета. Тяжко, конечно. Жена плакала, сын верить не хотел. Ква рассказал красивую сказку о геройской гибели в битве отчаянной. Лит от себя пообещал за могилой присмотреть. От Дубовки не так уж далеко, почему хорошего человека не проведать? Квазимодо вдове денег дал, о королевской пенсии рассказал. Утешилась женщина слегка.
Дженни дома почти не бывала. То в замке, то вместе с одноглазым по городу бегала, то с какой-то пожилой теткой у себя в кабинете шепталась. Вот та тетка — та уж с виду ведьма, так ведьма.
Лит с тоски начал дворик в порядок приводить. Ёха с узкоглазкой, само собою, присоединились. Потом и засидевшиеся егеря встряли. Общими усилиями и забор поправить успели.
Лит без спешки ровнял столб, когда подошел Бемби:
-Тебя у двери спрашивают.
-Меня? — изумился Лит.
-Ну, ты же у нас Литом-углежогом до сих пор именовался? Выгляни. Коротышка там топчется. Похоже, дарк. Но вежливый до изумления.
Лит сунул топорик за пояс и пошел смотреть на гостя.
-Не побеспокоил? — на углежога смотрел старый знакомый. В чересчур большой заплатанной куртке и огромных башмаках, но явно он — бубах Бух.
-Да как можно?! Всегда рад достойного Бобухана Бухтиса видеть.
-Запомнил? — бубах ухмыльнулся. — Хорошая память. Ты, Лит, мне и тогда хватким парнем показался.
-Давай проходи. Перекусим, пиво есть.
Сели в теплой кухоньке. Бубах покосился на возившуюся у очага Ито, улучив момент поинтересовался:
-Это из маахисов, полукровка?
-Трудно сказать. Не разобрались толком. Северянка, сам понимаешь. Но девушка хорошая.
-Ага, — бубах глубокомысленно кивнул. — А я слышал, что ты здесь осесть решил. С хозяйкой отношения завел, остепенился.
-Да кто тебе такое наплел? — смутился Лит.
-Наврали, значит? И что у нас за народ? — Бух покачал головой. — И своим-то наплетут невесть что. Правильно нас люди не любят.
-Ты еще скажи, классовой солидарность вам не хватает.
Бубах напряженно заморгал, и Лит поспешил перевести разговор.
-Уезжаем скоро. Дело есть срочное.
-Жаль, — дарк печально сунул в рот кусочек колбасы. — Ну кто так делает? Что за перец сюда положили? Ну ладно бы еще в ливерную такую дрянь сунули... Извини, отвлекся. Жаль что уезжаешь. Я, честно говоря, надеялся — может, порекомендуешь меня кому? Знакомых здесь мало, рекомендации из Фурки не в чести.
-Тяжелые времена? — сочувственно спросил Лит.
-А когда они легкими были? Кому сейчас профессионалы нужны? Впрочем, что я жаловаться буду...
-Постой, ты вроде говорил, что по хозяйству соображаешь?
-Хуторское и частное домовладение, мелкое животноводство. Кролики, куры. С овцеводством знаком, но сугубо поверхностно, тут врать не буду. Уход за лошадьми. Ну и кухня, само собою. Родители у меня здесь, в Тинтадже, в трехэтажном доме хозяйство вели. У Жженого моста дом стоит. Отлично помню те времена...
-Понятно. Ты подожди. Я у здешней хозяйки спрошу. Она женщина занятая, возможно, помощник ей пригодится. Ты, мне помнится, не из болтунов?
-Про нашу с тобой ореховую забаву никто не слышал, — с достоинством заверил Бух. — Про некие двойные сущности я давно все забыл.
-Ладно, посиди пока, чаю попей. Хозяйка вернется, с тобой поговорит.
-Чего я сидеть буду? — обиделся бубах. — Вы там во дворе работаете, неужели такие лапы как у меня не пригодятся?
Бубах сидел на заборе, придерживал брус. Работать он умел, и главное, лестница дарку была не нужна, — ужас какой цепкий.
-Подравняли? Прибиваем, — командовал Крыс.
Лит с Бемби застучали в два топора. Ёха любовался выровнявшимся и посвежевшим забором:
-Прямо образцово-показательный объект.
Лит погрозил другу молотком, но сказать ничего не успел. Бух скатился с забора и молча показал четырехпалой ладошкой.
-Хозяйка идет? — догадался Лит. — Сейчас встречу.
Лит отпер дверь. Дженни стояла усталая, с сумкой, наполненной чем-то звякающим. Двое невзрачных парней, что теперь почти всегда сопровождали ведьму, удостоверились, что Лит госпожу встретил, махнули на прощанье и повернули назад.
Лит подхватил сумку, — оказалась с пустыми флаконами.
-Что это вы с забором затеяли? — мрачно осведомилась ведьма.
-Перебрали доски со скуки. Извини, что не спросили.
-Да нет, спасибо, конечно, — Дженни вздохнула. — Что-то у меня в эти дни руки до хозяйства не доходят.
-Понятное дело. Я как раз насчет этого спросить хотел. Есть у меня один знакомый, ловкий по хозяйственной части...
