— Куда идем?— Поинтересовался я.
— В церковь!— Отрывисто бросил Ник, явно не желая обсуждать это.
Странно. Зачем в церковь? Ранее я не наблюдал за принцем таких религиозных порывов. Тем более сейчас, когда в столице ждут нашего благополучного прибытия.
На входе в церковь, Ник резко обернулся ко мне.
— Тимэй, познакомься, мой брат Эдуард.— И он кивнул на гвардейца.
Тот, под моим ошеломленным взглядом извлек амулет изменяющий облик. Таким Ник во время нашего путешествия пользовался.
— Ваше высочество!— Я попытался поклониться, но Ник меня остановил.
— Тише, Тимэй, не стоит внимание привлекать.— Прошипел он.— Эдуард здесь инкогнито. Давно нужно было его на свежий воздух вытащить, а то кроме библиотеки ничего и не видит!
— Раз есть амулет, значит его величество не в курсе вашей прогулки?— Уточнил я.
— Совершенно верно, барон.— Подтвердил Эдуард.— Еще и поэтому спешить надо. Пока меня не хватились.
— Это все понятно, но зачем мы в церковь идем?— Поинтересовался я.
— Затем, что полный обряд побратимства должен священник и маг скреплять. Маг у нас есть, теперь надо священника найти.
— Я еще не совсем маг.— Признался Эдуард.— Обучение еще не закончено. Но моих сил и знаний вполне хватит на обряд.
— Стоп! Какой обряд!
— Тимэй, я хочу, чтобы ты стал моим братом!— Возвестил Ник.
Я чуть не сел на землю. Вот так новость! Стать побратимом представителю императорской семьи это значит стать родственником всем. И Эдгару, и его сыновьям, и даже дочери, которую я никогда не видел.
— Ник, ты с ума сошел?— Сиплым от волнения голосом спросил я. — Ты понимаешь, о чем ты просишь? Ник, это не игрушки, и не побег из дворца! Это очень серьезный шаг!
— Я все понимаю, Тимэй.— Совершенно серьезно возразил Ник.— И поверь, я умею просчитывать варианты. И это решение я не вчера принял. Мне нужно это побратимство. Мне нужен ты.
— Так я никуда не ухожу! Я всегда готов оказать тебе поддержку, зачем нам братьями становиться?
— Надо!— Отрезал принц.— Поверь, есть очень важные причины! Или ты оказываешься?
— Император как к этому относится?— Сдался я.
— Отлично и с одобрением. Ну, когда узнает.
— Так он еще и не в курсе?— Снова вспыхнул я.— А! Будь что будет! Но, Ник, боюсь, ты брата скоро потеряешь. Как только его величество узнает, он сразу мне голову оторвет. Или зашлет на самую окраину империи, где я сам от скуки помру.
— Хватит причитать! Идем, надо все быстро сделать!
В церкви Ник быстро договорился со священником. Не знаю, что он ему сказал, возраста для принятия такого решения у Ника явно не хватало, но священник безропотно стал готовится к обряду.
На алтарь водрузили небольшую чашу с водой. Мы с Ником встали напротив друг друга, а священник и Эдуард заняли свои места по бокам. Ник извлек свой кинжал, и, не моргнув взглядом, сделал небольшой надрез на ладони. Капли крови стекали с его руки и попадали прямиком в подставленную чашу.
— Я, Николас, перед лицом Единого, признаю тебя Тимэй старшим братом!— Четко выговаривая слова произнес принц.— Клянусь всегда прислушиваться к твоим советам, почитать тебя и оказывать любую помощь тебе и твоей семье!
Отступать было поздно. Я провел острым лезвием по своей руке.
— Я, Тимэй, перед лицом Единого, признаю тебя Николас своим младшим братом. Клянусь всегда защищать и оберегать тебя, оказывать любую поддержку словом и делом, и заботится о тебе и твоей семье.
Эдуард прикоснулся к чаше.
— Кровь, данная добровольно свяжет ваши тела и разум!— Произнес он. Руки его, а заодно и чаша окутались серебристым туманом.— Да будет эта связь нерушима во веки веков!
Последним в дело вступил священник.
— Во имя Единого, властью Его, да будет решение двух мужей неоспоримым!
Он протянул мне чашу.
— Надо отпить глоток.— Шепнул он.
Я принял сосуд со смешанной нами кровью, разбавленной чистой ключевой водой. Крови было совсем немного, и вода в чаше выглядела абсолютно прозрачной. Не медля ни секунды, я сделал большой глоток, а затем передал чашу Нику. Его высочество повторил мои действия и поставил чашу на алтарь. Внезапно, остаток жидкости в чаше словно закипел и исчез, не оставив ни капли. Более того, наши порезы мгновенно зажили, будто и не было ничего.
— Единый принял вашу клятву!— Возвестил священник.— Отныне вы братья!
— Все, пошли к порталу!— Обрел свое обычное поведение Ник.— Там наверняка уже все готово!
И обернувшись бросил мне.
— Тимэй, вечером поговорим.
Всю дорогу от портала до дома я размышлял, зачем Нику потребовалось побратимство. Вариант, что это было спонтанное решение незрелого мальчишки, я не рассматривал. При всей своей бесшабашности и авантюрного характера Ник всегда умел сохранять холодную голову. А обучение, которое он прошел, позволяло ему находить выход из сложившейся ситуации, и просчитывать все варианты. Раз он решился на такой шаг, да еще и родного брата в эту авантюру втянул, значит, причина есть. И она весьма серьезная. Придется подождать разъяснений.
Наше прибытие домой вызвало радостное волнение. Слуги и охранники наперебой поздравляли нас с благополучным возвращением, на кухне спешно готовили праздничный обед. Да и едоков прибавилось. Большая часть гвардейцев, и половина магов удалились, но и оставшихся надо было кормить. Уехал и принц Эдуард. А вот Ник остался у меня в гостях. До утра.
Больше всех мне Акела обрадовался. За это время он подрос, заматерел, и внешне почти ничем от чистокровного волка не отличался. Увидев меня, он чуть не сбил мою милость с ног, и принялся яростно вылизывать мое лицо. Погоди, серый, я тебе тоже подарок привез. Будешь в крутом ошейнике гулять! С шипами!
Я принял поздравления Эльмиры, распорядился подготовить гостевые комнаты, и приказал занести контейнеры в зал для танцев. Там места много, там и будем разбирать добычу.
Первым делом я вызвал садовника и вручил ему все саженцы. Перевод инструкций по уходу я сделал еще на Земле, так что обрадованный Вок поспешил в теплицу. Я еще захватил семена различных цветов и растений, но они могли подождать немного. Правда саженцы какао придется к эльфам везти, если они конечно согласятся. Слишком уж хлопотно за ними ухаживать. А может, их в гости пригласим, для консультаций.
Отдельно отложили мечи и сталь. Один из клинков я вручил Юрмару, как обещанную плату. Киллай с завистью посмотрел на собрата, а Юрмар был просто счастлив. Ниане меч не полагался, но она и так получила много. Кстати, Виктория обмолвилась, что Ниана непротив оставить службу в розыске и перейти к ней постоянной телохранительницей. Над этим вопросом стоило подумать. Тем более что у них с Юрмаром похоже все налаживается.
Книги заняли место в моем кабинете. Кроме научной литературы я захватил и несколько десятков томов своих любимых произведений. Фантастика, классика, немного сказок. Будет что в свободное время почитать.
С особым почетом были извлечены удочки и спиннинги. В доме нашлась свободная комната, где я планировал развесить все это добро по стенам. И разложить по полочкам сопутствующие мелочи.
Отдельно отложил подарки для императора и его семьи. Кроме даров для Ника. Как спрячешь что-нибудь от него, если его высочество, а по совместительству мой братишка рядом вертится? Первым делом я вручил ему плитку шоколада.
— Вот, Ник, держи.— Сказал я.
— А что мне с этим делать?— Озадаченно спросил он, рассматривая картинку на упаковке.
— Разверни. Вот так. А теперь ешь. Можешь так кусать, можешь на дольки наломать.
Ник недоверчиво посмотрел на изделие российских кондитеров, понюхал, отломил кусочек и положил в рот. Зажмурив глаза, он медленно жевал, изучая вкус, а потом начал быстро-быстро уничтожать остаток. Смолотив две трети плитки, он открыл глаза.
— Тимэй, что это такое? — Восторженно завопил он.
— Это называется шоколад.— Посмеиваясь, ответил я.— Он производится из плодов растений, которые я привез. Если удастся вырастить их, можно будет шоколад самим изготавливать. Понравилось?
— А то!— С бешенной скоростью закивал принц.— И он такой сытный! Я даже не все съел, а обедать уже не хочется.
— Да, он весьма калорийный.— Согласился я.— У меня на родине шоколад путешественники с собой берут.
— А ты много его привез?— Вкрадчиво спросил Ник, засовывая в рот последний кусочек.
— Нет, совсем чуть-чуть. Это я так, на пробу. Но, для тебя еще найдется.
А потом я собирал велосипед. Для экономии места пришлось его разобрать, а теперь я возвращал снятые руль и колеса на законные места.
— А это что? Вроде самоката который ты мне на день рождения подарил?— Вился возле меня Ник.
— Да, только тут принцип другой.— Ответил я.— И ехать можно гораздо быстрей. Посторонись!
Я сел на велосипед и сделал пару пробных кругов по залу, благо он у меня большой. Вот уж истина, если научился на велосипеде ездить, во век не разучишься. Первые несколько метров я дергал рулем, стремясь поймать равновесие, но затем тело все вспомнило и дальше я ехал вполне уверенно.
-Тимэй, дай мне! Дай я прокачусь!— Ник бежал за мной и жалобно стенал.
— Сейчас прокатишься. Я остановился, отрегулировал сидушку под рост принца.— Садись!
Разумеется, с первого раза у Ника ничего не вышло. Если бы я не поймал его, точно шлепнулся.
-Еще раз!— Упрямо мотнул головой принц.
И снова чуть не загремел.
Но постепенно он понял, как сохранять равновесие. Все-таки на лошадке он ездить умеет, и с велосипедом справился. Правда, свидетели наблюдали занимательную картину, принц едет на велосипеде, а барон бежит сзади, поддерживая его. Наконец я устал.
— Фу-у, Ник, хватит!— Взмолился я.— Давай перерыв сделаем. Или сам катайся, но тогда тебя поддержать будет некому. Шлепнешься, значит так тебе и надо!
— Ладно, Тимэй, не сердись!— Примирительно сказал Ник.— Я уже понял, как на нем ездить надо. Потом еще потренируюсь. Что сейчас?
— Сейчас обед!— Отрезал я.— После обеда продолжим!
— Обед так обед.
А после обеда у нас состоялся первый футбольный матч. Встречались команды "Барон Реал" и "Принц Ювентус". Вратарей не было, как и ворот, но радости от этого меньше не стало. Я прихватил несколько футбольных и волейбольных мячей, а так же насосы к ним. В сдутом состоянии мячи много места не займут, а спортивные состязания вещь увлекательная. Ник даже пообещал собрать команды из сверстников, при условии, что я буду их общим тренером. Я согласился, правда потребовал, чтобы принц весны дождался, не то во дворце ни одного целого стекла не останется. Играть лучше на улице, да и рыбакам надо задание сделать, чтобы сетку на ворота связали.
Под конец я нацепил на Николаса шлем и защиту на локти и колени. И извлек из "гроба на колесиках" ролики. А потом разбирал остатки под громкие шлепки падающего на пол принца. Не надо ему видеть некоторые вещи.
А потом я вручил подарки Зоренгу и Юджину. Им досталось по набору стеклянных бокалов, по бутылке шампанского, по паре шоколадок и чернильной авторучке.
— Это всего лишь небольшой знак внимания.— Пояснил я.
— Это замечательные вещи!— Признался Юджин, разглядывая бокал.— Какая тонкая работа, какое безупречное исполнение!
— А эта ручка! Это же немыслимо!— Вторил ему Зоренг.— Раз заправил чернила и пиши себе на здоровье!
— Тимэй, а что это за вино?
— Это особое вино, такого в империи нет!— Похвалился я.— Откроете когда будет особый повод. Только сначала его надо охладить, да и открывать осторожно.
Я пояснил как нужно откупоривать и наливать шампанское. Порекомендовал закусывать шоколадом. Посоветовал распить сей напиток с дамой сердца. Пообещал передать технологию императору, дабы и на земле Мелинской игристые вина производились.
А еще я вручил магистрам наручные часы. Учитывая неспокойный образ жизни боевых магов, часы я выбирал противоударные. В империи пользовались магическими часами, но они были огромны. Не то, что на руку, не на каждую стену повесишь. Да и дорогое это удовольствие. А часов я купил много, на всех хватит.
Их реакция на такой презент превзошла все ожидания. Когда они поняли, что это не просто украшение, а весьма полезный механизм, я увидел двух, совершенно немых магистров. Стоят, глаза выпучены, рот раскрыт, а сказать ничего не могут. Ну прям как я в школе, когда меня учитель по физике к доске вызывал. Даже думал, а не выбить ли клин клином, в смысле, после такого потрясения, не взять ли за грудки почтенных магов, да еще немного потрясти, но магистры парни крепкие. Отошли.
И в темный лес господина Тофара с его предупреждениями. Все равно, если еще визиты на Землю будут, от технологий не укроешься. Тем более, это не компьютер, а часы. Полезная вещь и механизм. Я ему тоже такие подарю.
Вручил подарки и своим домочадцам. Джар при виде инструментов был так счастлив, и так широко улыбался, что у неподготовленного человека могло и сердце остановиться. Все-таки клыки у него здоровые. Например, Алексей Викторович, которого я обнаружил в мастерской орка, при виде такой улыбки немного побледнел. Они, как оказалось, беседовали о металле и способах его обработки.
Колману досталась ручка и часы. Мирону часы и шоколад. Эльмире шоколад и янтарные бусы с сережками. Это мне Виктория посоветовала. Не обделил я вниманием и охранников, как предложил Юрмар я им по ножу из своей коллекции подарил. Ну и денег всем слугам отсыпал в честь благополучного возвращения.
А еще Мирон и Филарон Энер получили от меня по паре солнцезащитных очков. Как и у всех вампиров, у них были очень чувствительные глаза, и яркий солнечный свет доставлял им приличное неудобство.
Вечером я заперся с Ником в кабинете.
— А теперь рассказывай.— Потребовал я.
— Понимаешь, Тимэй, за время твоего отсутствия кое-что произошло.— Ник устало ссутулил плечи.— Выяснилось, что мой старший брат Конрад бесплоден. У него никогда не будет наследников, а ведь именно он должен занять трон после отца. Лекари и маги не смогли ему помочь, даже эльфийские целители не в состоянии вылечить брата. Я очень люблю его, и верю, что Конрад станет достойным императором, но после него трон должен достаться кому-либо из нас, оставшихся братьев. Роналд не годится. Он хороший воин и думаю, будет великим полководцем, но империю ему не потянуть. Да он и сам это понимает! Эдуард твердо намерен посвятить свою жизнь магии. Остаюсь только я. Единый свидетель, я не хочу становиться императором, но скорей всего это случится. После Конрада. А может даже раньше.
Он говорил с болью в голосе. С болью мальчишки на которого возложена ответственность за целую империю. И пусть это случится не завтра, но осознавать этот груз нелегко.
— Но я не понял, при чем тут побратимство.— Заметил я.— Нет, я рад что мы теперь братья, но я хочу разобраться.
— Все очень просто.— Пояснил Ник.— Отец хочет передать под твое командование всю стражу империи. Каждого города. Объединить с твоей службой, создав единую структуру. Не сейчас, со временем, но он это сделает. Стало быть, ты возглавишь третью силу в империи, после магов и армии. Главнокомандующим скорей всего станет Роналд, Эдуард займет место в совете магов. Ты, со временем, станешь одним из советников императора. По должности будет положено. А теперь ты мой брат. Ты не пойдешь против меня.
