На первом была нарисована женщина в красной косынке, которая, прикладывая палец губам, призывала к тишине; сбоку от неё вертикально шли иероглифы: 'Когда я ем, я глух и нем'.
Судя по реакции босса во время еды, он был ещё и слеп. У Дождя вон уже слюни из-за рта покапали, и похоже вовсе не из-за еды. Дженнифер, с чего лица окончательно сошли все синяки и царапины стала строить Владыке глазки и повыгоднее демонстрировать своё тело. Хотя чего там демонстрировать — всё и так было на виду.
На втором плакате улыбающаяся официанта несла празднующим людям добавку; надпись гласила: 'Кого мы кормим на убой — убьём не ядом, а ножом'.
Док поверил этому лозунгу, взял ложку и уже хотел было поесть, как от соседей донёсся дикий крик.
— А-а-а! — заголосила загорелая безмозглая курица (в смысле запечённая и обезглавленная в духовке птица). — Хочешь меня сожрать?! Да? Давай! Режь меня! Жуй меня! Ешь меня!
Тафа и Нуб удивились, выпустили добычу из рук, и та шмякнулась об стол. А если дрогнули даже эти известные проглоты, то что ж тогда говорить о Веде? Девушка вообще позеленела и грохнулась в обморок. Хорошо ещё что не на пол — Медведь успел её подхватить.
Светлый Владыка выскочила из-за стола и быстро, почти бегом, вышел из столовой. Еда продолжила верещать:
— Отпустили?! Чего же так? — вскочила она на бёдра и 'рванула на себе рубаху'. — Меня что, зря готовили?!
Нуб задумался. А действительно, зря что ли? Всякое мясо когда-то бегало или летало, пока его не прирезали. Рука взяла со стола нож.
— Ну, чё уставился? Взял нож, так будь... Ой! Ай! Владыка, постойте! -курица упала на стол и сложила лапки, словно прикрываясь от ударов.
— Я есмь пастырь добрый! — приглушённый крик Светлейшего донёсся из-за приоткрытой двери, ведущей на лестницу. — Но сколько раз я говорил вам не шутить? Иеремия, глава тридцать, стих одиннадцатый: 'Я буду наказывать тебя в мере, но ненаказанным не оставлю тебя!'
Гриль перевернулась на грудину, а её крылышко противоестественно вытянулось за спину. Шутник запричитал о пощаде, но кость хрустнула, и куриная глотка выдала гортанный вскрик боли. Ей вторил голос из-за двери. Следом сломалась пополам нога.
Нуб всё медлил, не решаясь воткнуть нож в агонизирующий обед, а вот Тафе этот цирк надоел. Два ножа воткнулись в спину — курица дёрнулась в последний раз и затихла. С той стороны криков тоже больше не доносилось.
'Красиво получилось, — отметил в мыслях Дождь. — По времени совпало.'
А вот мечница на это внимание не обратила. Она разделала дичь пополам, отделила грудину, крылья и ножки — и по-быстрому перекидала себе на тарелку все самые мясные кусочки. Нуб спохватился слишком поздно, так что сумел только проводить удалившееся мясо ошалевшим взглядом.
— Простите нас за подобное поведение, — сказал, вернувшись Светлый Владыка. — Не все обряды проходит успешно, и иногда получаются вот такие инвалиды умственного труда. Какое-то время они нас не побеспокоят, но лучше поспешить, и управиться с едой в течении семи минут.
Поспешить! Семь минут! На такой шикарный стол! Более страшных слов игроки ещё не слышали. Скорость поглощения пищи основного состава сравнялась со скоростью Нуба и Тафы, а их преодолела все разумные пределы. Даже разбуженная Веда грызла салаты и овощи со скоростью двух кроликов. Пищевод надрывался от таких грузопотоков, зубы не успевали стучать, а щёки грозили лопнуть... Всё они так и не съели, но, как говорится, понадкусывали много.
После столь плотного обеда игроков потянуло в сон, но вместо тихого часа им устроили физзарядку: погнали на следующий этаж. А повели ещё выше, и ещё, и ещё... Идти без использования маны для усиления собственных сил было не легко, но уколы копьём в попу (для девушек) и задницу (для парней) отлично вдохновляли на покорение всё новых и новых высот.
'А снизу она не казалась такой высокой', — подумал Док, приволоча ноги к окну. Они наконец-то достигли нужного этажа и теперь переводили дыхание. Люди, а точнее зомби, внизу были маленькие, башни казались игрушечными, а горы... горы были всё такие же величественные. Впрочем, с этой высоты спутник Тенчевил не скрывался за вершинами и обнадёживал мир своей улыбкой.
Игроки сидели на лавке под охранной парочки зомби и опять чего-то ждали. Медведя, правда, с ними не было, его первым увели на верхний этаж.
'Если не вообще куда-нибудь на крышу!' — ужаснулся охотник собственным мыслям, но тут же себя успокоил. — 'Если крыша и есть, то она недалеко: через этаж, а может через два'.
'А с чего ты взял, что она есть? — проснулась паранойя. — Это бесконечна башня. Кошмар покорителей лабиринтов, подземелий и башен! Испытание, которое не проходится!'
На лестнице хлопнула дверь и мимо провели Медведя.
— Здоровяк, — окрикнул его Нуб. — Чего там?
— Разговаривать запрещено! — не дал сказать слово конвоир и ткнул амбала копьём пониже спины. Медведь пренебрежительно сморщил лицо, кивая наверх, и ушёл куда-то на нижние этажи.
Мимический сигнал здоровяка успокоил остальных. Если он так сказал, значит так и есть.
— Следующий ты! — нежить указала пальцем на Веду.
Таким однотипным образом игроков одного за другим уводили из комнаты. И по одному шаблону проходили их встречи со Светлым Владыкой этажом выше. Поэтому нет смысла рассказывать их все, а достаточно ознакомиться лишь с одной, например, со встречей Владыки с Доком и его паранойей.
Скелет-копейщик проводил охотника до двери и остался ждать снаружи. Хотя было бы правильней сказать 'внутри', ведь дверь вывела на крышу. Широкую квадратную площадку, открытую всем ветрам на свете, и которые похоже не поленились воспользоваться приглашением. Стоило Доку оказаться по эту сторону двери, как местный ураган надул его одежду, словно парус лодки, и попытался отправить в недалёкое плавание за пределами маленького парапета: от неба к земле и самую малость ниже.
Обстановка на крыше была скудная. На каменном пьедестале, размещённом с противоположной от входа стороне, валялась сложенная из исписанной бумаги и птичьих перьев большая мусорная куча. Это была реально очень большая куча, просто огромнейшая. Другим выступающим элементом было место для посиделок: стол, стулья, печка и загораживающее всё это ширма-уголок.
Светлый Владыка как раз снял с прямоугольной металической печки чайник и налил себе в кружку какой-то чёрный напиток со специфическим ароматом:
— Подходи, — позвал он охотника к столу. — Тебе налить кофе?
'Точно, кофе! — услышанное название сняло блокировку с некоторых сегментов памяти, и Док сразу же ощутил горьковатый вкус напитка. — По воспоминаниям это гадость, но раз наливают...'
— Конечно, — ответил он и подошёл к столу.
Стоило зайти за ширму и бушующий ветер утих. Прекратился? Нет, выходящий из длинной трубы дым продолжал быстро сноситься прочь. Значит этот уголок-перегородка нужен именно для защиты от этого бушующего урагана.
— Вот, если хочешь, — Владыка подвинул к нему сахарницу с ложкой внутри. Сам он ложить[95] его не стал.
С мыслями: 'кружку, наверняка, даже не сполоснули после остальных' — охотник отхлебнул чёрного напитка. Да, воспоминания оказались верны — та ещё горькая гадость.
'Где там сахар? Или это не сахар? Белые кристалики могут быть чем угодно, — Док внимательно оглядел зачерпнутый белый порошок и осторожно коснулся его краешком языка. — Нет, всё-таки сахар'.
— Не доверяешь? — улыбнулся краешком губ Владыка. — Мы ведь хотим помочь. Как сказано в Библии в книге Левит, глава 19, стих 18: 'Люби ближнего своего, как самого себя'.
— А мы ближние? — Док размешал ложку сахара и сделал небольшой глоток. Насыпал ещё две.
— Конечно! Все мы попаданцы. Просто, вы ребята оказались не на той стороне, вам промыли мозги и заставили сражаться против нас.
Светлейший поднёс кружку ко рту и поверх неё проследил за реакцией игрока. Док же смотрел на Владыку в открытую (как не смотреть-то после такой новости) и видел, что тот наблюдает. Охотник даже догадывался, что непись видит, что он видит, что он видит. Неприятное ощущение.
— Эм...
'Как следует отвечать? В соответствие с лором, мол я действительно ничего не помню, или прямо сказать, что всё это игра и на его объяснения мне плевать? А как же дополнительные квесты? Не-не, а вдруг, если я неправильно отвечу это будет геймовер?'
— Э-э, допустим, — выбрал осторожную тактику Док. — И что с того? Ты, уважаемый, хочешь, чтобы мы, э-э-э, снова стали сражаться на твоей стороне?
— Нет, это бессмысленно, — Владыка отмахнулся. — У них над тобой полный контроль. В случае чего они смогут призвать тебя, заново промыть мозги и подчинить. Хотя скорее всего просто убьют. Нет, ты продолжишь сражаться против некромантов.
Босс игры замолчал. Док накидал ещё пару ложек сахарку в то, что когда-то было кофе. Противный вкус всё равно никуда не делся, но получившийся сироп хотя бы можно было пить. Непись продолжала молчать и пила свой чёрный кофе без сахара. Похоже нужно было что-то сказать, для продолжения разговора.
Ветер неожиданно переменил направление и за столом ощутимо похолодало. Владыка движением руки сдвинул уголок-ширму, просто взял её за край и слегка толкнул, от чего она проехала по дуге и вновь отсекла ветер. Оказывается у преграды есть колёсики, которые двигаясь по пазу-кольцу могут сделать полный оборот вокруг стола и печки. М-да, технология.
— А стенки построить было не удобней? — вдруг спросил Док. — Да и крышу можно было бы поставить, а то вдруг дождь польёт... А, ну да. Какой дождь, программа просто не позволит...
— Это действительно было бы удобней, — кивнул Владыка, — но, наш бог слишком пафосный и от таких построек хиреет. Так что во время дождя приходиться обходиться зонтиками. И вот как раз об этом я хочу с тобой поговорить.
Босс игры опять замолчал.
'Мои вопросы — это его триггеры? Мне нужно что-то у него спросить, чтобы продвинуться дальше? А может здесь ограничение по времени есть? Сколько сопартийцы тут пробыли, одинаково или нет? Чёрт, хочу окно диалогов. Верните стену, разрабы!'
* * *
— Сдавайся! — скажу я. — Даже в пустыне и во льдах есть жизнь, а значит некроманты, несущие смерть, проиграют!
— Ах, как же я был не прав! — рухнет он на колени. — Я был слеп, сопротивление бессмысленно. Пощади, меня отважный герой!
Это прекрасно, но скорее всего будет другое:
— Да как ты посмел, щенок — ответит он и оторвёт мне голову.
В общем это не вариант, что ещё?
— Владыка, — дыша в кислородную маску, скажу я. — Владыка, я твоей отец!
— Не-е-е-е-т!
Это вообще какой-то бред.
— Почему, мистер Светлый, почему? Во имя чего? Что Вы делаете? Зачем продолжаете драться? Неужели ты веришь в какую-то миссию или тебе просто страшно погибнуть? Так в чем же миссия, может быть ты откроешь?
— Покорить весь мир, всех убить, остаться одному.
Ох, ладно. Просто спрошу самое напрашивающееся.
* * *
Док махом выпил свою кофейно-сахарную бурду и со стуком поставил кружку на стол:
— Светлый Владыка, зачем ты нас поймал, если не хочешь, чтобы мы работали на тебя?
— Нет, почему же. Я это хочу, но сперва необходимо, обеспечить тебе выживание. Как сказано в евангелие от Иоанна, глава восьмая, стих 32: 'Вы познайте истину, и истина освободит вас'. А истина в том, что этот мир...
Владыка обвёл руками всё что их окружало: печку, кучу мусора, крышу, всю невидимою отсюда деревню, долину, горы, облака — весь мир.
— ... что это мир — не виртуальная реальность.
'Ну, конечно', — с иронией подумал Док. Игроков в этом пытается убедить каждая третья непись, но каждый раз безуспешно. Пусть у него и уши в стороны и торчат, но вешать на них лапшу он не позволит. Где их доказательства?
— А какие будут доказательства? — вяло спросил Док.
— Я не смогу доказать, что этот мир настоящий. В конце концов, сущее есть лишь творение бога, и кто знает, что он для этого использовал? Я приведу тебе факты, доказывающее, что тебе и твоим друзьям промыли мозги. Первый факт: вы очнулись без памяти, зато сразу с убеждением, что это виртуальный мир. Зачем такие сложности? Ответ: потому, что это мир настоящий. Если бы вы помнили свою 'прошлую жизнь', вы бы это сразу поняли.
'Неужели это правда? — выглянула из закоулков паранойя. — Мы были некромантами, но нас поймали, загипнотизировали и выпустили в бой против прошлых союзников! Как подло!'
— Второй факт. Ты мне явно не доверяешь, это скорее всего паранойя, а значит ты обучался на лучника.
— Да ты просто за мной следил... Тьфу. Игровая система всё знает, вот и ты, как непись, всё знаешь.
— Да, но почему и остальные лучники имеют туже самую особенность? — владыка слегка наклонился вперёд и постучал пальцем по своей голове. — Потому что вам её вшивают в мозг.
'А не дурит ли он нас? Это же просто побочный эффект от быстрого обучения'.
— Или сегодняшний случай, — продолжил Владыка. Вы отправили на волков одну девчонку. Вы за неё не боялись? Если бы Кондратия не перехватила контроль над зомби-волком, девчонке перекусили бы шею. Вы же не умеете оживлять мёртвых. Откуда такая беспечность?
Док хотел было возразить, но понял, что паранойя голосует в подтверждении слов хозяина нежити: 'это и вправду странно'.
'Дурная паранойя, — устроил он мысленную перепалку с самим собой, -ты вообще на какой стороне. Сначала за одно голосуешь, потом за другое. Определись уже!'
'С чего вдруг разное? — ответило расстройство сознания. — Прошлое возражение было не за виртуальную реальность, а лишь против того, что меня сюда поселили специально!'
— В конце концов не сильно ли вас охраняют? Ограничивают территорию на которых можете ходить, запрещают заниматься мирными профессиями... и... и... — Владыка застопорился и поднял глаза к нахмуренным бровям, словно пытаясь заглянуть внутрь головы. — Всегда должен быть третий аргумент...
— Уважаемый, ты хорошо всё объяснил. В рамках Лора, внутреннего сюжета, это всё имеет смысл, да. Мы — попаданцы, нам стёрли память и заставили работать. Да...
Паранойя странная штука, вот только что она могла считать одно, а в следующую секунду уже будет думать другое. С ней нельзя расслабляться. Вот и в глубинах мозга Дока тайные процессы сделали своё тёмное дело: ум зашёл за разум, провёл финт ушами, и сделал ход конём.
— Но это не доказывает, что я не в игре. Тут полно склянок, например, мораль, или алкоголь, или сон. Они все влияют на сознание. Так что всё, что ты сказал может быть частью сюжета. Но делаются они теми, кто нас в эту игру засадил, а не местными магами-неписями.
Босс игры широко зевнул и уставился внутрь кружки. Вздохнув, взял с печи чайник и снова налил себе чёрного напитка:
— Игра так игра, как скажешь. Кофейку? Нет? Как хочешь, — он сделал несколько глотков. — Но ты в курсе, что у тебя только одна жизнь?
Игрок кивнул.
— А не хочешь их увеличить? Пойдём! — Владыка встал, и попивая из кружки, пошёл к установленному на краю крыши пьедесталу и куче мусора на нём.
