Джай незаметно наблюдал за присутствующими. Сидевший рядом с ним Лаван старался казаться как можно меньше и незаметнее, зато Райн так и напрашивался на очередные неприятности. Даже официальная обстановка не могла испортить ему настроение, и он просто не мог усидеть на месте. Присмотревшись к Триану, Джай заметил, что тот выглядел уже практически здоровым, и молча порадовался за него. Этот молчаливый серьезный степняк нравился ему. В отличие от Асиэля, который единственный из всех дядюшек вызывал у Джая стойкую неприязнь. Это чувство было взаимным. И Асиэль не пытался этого скрывать. Но, конечно же, больше всего внимания молодой лорд уделил самому хагану.
Он видел правителя степи второй раз, но никак не мог составить свое мнение о нем. Джай всегда представлял себе своего деда стариком, этаким сосредоточием властности и величия, убеленным сединами и закутанным в традиционный халат. Судя по тому, что он узнал от отца, хаган был хитер и изворотлив, но при этом мудр и умел находить компромиссы. Он был достаточно властным и жестким политиком, чтобы удерживать степь под своей пятой, но никогда не отличался особой жестокостью. Хотя, если это было необходимо, он не останавливался ни перед чем (в начале своего правления каждому хагану приходилось огнем и мечом подчинять недовольные роды, и последний владыка степи не стал исключением). Все эти знания сложились в определенный образ, который и ожидал увидеть Джай.
Но вместо этого он увидел молодого воина, в чьих жилах текла кровь древнего народа. Владыку степи, но не совсем степняка. Собственного деда (но воспринимал ли тот его, как своего внука?). Юноша не понимал этого странного человека, который сидел напротив него, не знал, чего от него ожидать. А хаган не спешил развеять его сомнения.
Первым с этого ужина решился улизнуть Райн. Он вежливо поклонился всем присутствующим (хотя Джаю его улыбка показалась скорее нахальной). Как только он скрылся за дверью, молодой лорд хотел последовать его примеру. Но взгляд хагана заставил его замереть на месте. Триан и Лаван ушли через несколько минут. И только Асиэля пришлось "выпроваживать". Похоже, тот тоже хотел поговорить отцом. Но хватило одного властного взгляда правителя степи, для того, чтобы Асиэль оставил их наедине (присутствие Лара в этом случае роли не играло — он все равно не понимал язык степняков). Первым заговорил хаган. Но произнес он совсем не то, что ожидал Джай.
— Ты хотел со мной поговорить?
— Да, владыка,— кивнул молодой лорд.— Три дня, выделенные мне, подходят к концу, и мне пора уезжать...
— Если дело только в этом, то ты можешь оставаться здесь сколько хочешь. Ты — сын моей дочери, мой дом — твой дом,— ответил хаган, но потом посмотрел Джаю в глаза и добавил,— но ты ведь все равно не останешься...
— Я должен уехать. Мне нельзя надолго задерживаться на одном месте.
— Как только ты выедешь из Итиль Шер, на тебя опять начнется охота,— напомнил степняк.
Он не пытался уговорить его остаться в Хаганате, просто констатировал факт, и юноша это понимал.
— Я постараюсь выжить,— ответил он.
Несколько мгновений владыка степи задумчиво рассматривал своего внука. Этого странного мальчика, который не переставал его удивлять. Он нарушал все мыслимые и немыслимые традиции, но аштари покорно выполняли его приказы. Он казался замкнутым и молчаливым, но всего за два дня сумел найти общий язык с такими разными людьми как Райн и Триан. В нем не было ни капли магии, но он разбирался в ней лучше, чем большинство шаманов. А его странные отношения с эльфами... он смотрел на них с презрительным безразличием. Но при этом сама королева древних просила его о встрече. Этот мальчик был настоящей загадкой. И правитель степи с сожалением подумал о том, что у него совсем не осталось времени на то, чтобы ее разгадать. Единственное что он мог, это постараться защитить этого странного ребенка настолько, насколько это было возможно.
— Ты решил, как будешь выбираться отсюда?
— Попытаюсь проехать вдоль южного хребта. Если конечно старая дорога сохранилась по эту сторону границы,— ответил Джай и вопросительно посмотрел на владыку степи.
Это был один из слабых моментов его плана (а вернее, авантюры, в которую он собирался ввязаться). Старая дорога была одним из памятников старины. Она была построена то ли до, то ли сразу после великой войны и до сих пор неплохо сохранилась (по крайней мере, та ее часть, которая находилась в Империи).
— Дорога проходима. Но почему ты собрался ехать именно по ней?— поинтересовался хаган.
— В горах магический поиск затруднен. Я надеюсь выиграть немного времени...
Джай боялся, что правитель степи будет возражать против его плана. Но тот неожиданно согласился.
— Хорошо, аштари проведут тебя до перевала,— кивнул степняк, а потом потянулся к своему кинжалу и отстегнул от его ножен тоненькую цепочку с невзрачным коричневым камешком на конце,— отдашь это стражу южной границы. Он поможет тебе перебраться через Сейн Ашаль.
— Стражу южной границы?
— Спросишь у своего проводника, он приведет тебя к нему,— ответил степняк.
Джаю очень хотелось поинтересоваться, откуда у него мог взяться проводник, да еще и "свой", но он промолчал. Только с недоумением повертел в руках подарок хагана и подумал о том, что в последнее время у него накопилось слишком много безделушек. Сначала "подарок" королевы эльфов, теперь это. Если так пойдет и дальше, то скоро он будет увешан артефактами с головы до ног. А в том, что в странном коричневом камушке тоже заключалась магия, юноша не сомневался.
— Благодарю тебя, владыка,— произнес Джай, когда пауза начала затягиваться.
Они обменялись еще несколькими фразами, а потом правитель степи разрешил ему уйти.
Оказавшись за дверью, Джай подумал, что у них получился очень странный разговор. Сплошные паузы и недомолвки. И дело было вовсе не в том, что им нечего было обсудить. Просто по-другому не получалось. Слишком необычным человеком оказался хаган. Он говорил и делал совсем не то, что ожидал от него Джай. Мало того, правитель степи сразу же принял его решение, ни разу не возразив. Как если бы хаган разговорил с ним, как... с равным?
Эта мысль настолько удивила Джая, что это почувствовал даже Лар. Эльф вопросительно посмотрел на него, и молодой лорд ответил ему успокаивающим взглядом. Необходимое решение он уже принял. Теперь оставалось воплотить его в жизнь, а главное — самому остаться в живых.
Часть 4
Из Итиль Шер они уезжали тайком (насколько это было возможно). Поэтому пышных проводов им никто не устраивал. Были только Райн, помогавший эльфам с настройкой портала, и Триан, явившийся за своими аштари. Но Джай был этому даже рад. С хаганом они уже все обсудили, и с Лаваном он успел попрощаться. А остальным не обязательно было знать об их отъезде (не стоило забывать о враге, у которого даже в сердце Итиль Шер были глаза и уши).
Проводы растянулись из-за аштари. Нет, Джай и раньше не сомневался, что Лиам увяжется за ним. Степняк уже несколько раз намекал ему на это. Но юноша не ожидал, что Зим и Мааюн тоже захотят уехать из Итиль Шер. Переубедить этих упрямцев остаться, ему не удалось. Хорошо еще, что остальные оказались сговорчивее и согласились вернуться под командование Триана. Хуже всего дела обстояли с Сигом. Шаман залечил его рану, и воин чувствовал себя хорошо. Но рука ему плохо подчинялась. И до сих пор было не известно, сможет ли он пользоваться ей или нет. Сиг и сам понимал, что однорукий калека, не способный удержать меч, будет обузой для отряда, поэтому ни на чем не настаивал и ничего не просил. Но Джай не мог его бросить просто так.
Его успокоил Триан. Оказалось, что воинам-аштари, получившим ранение, в Итиль Шер не бросали на произвол судьбы. Их отправляли обучать воинскому искусству мальчишек, или подбирали другую работу. Так что за Сига можно было не переживать.
Джай едва успел переговорить с Трианом, когда Райн сообщил, что к переходу все готово и вот-вот откроется портал. Юноша крепче вцепился в поводья своей лошади, опасаясь, что животное может испугаться и рвануться в сторону. А потом оглянулся на свой поредевший отряд. Теперь их стало еще меньше: они с Ларом, Хор, Мааюн, Зим и Лиам. Еще Шеони, но она вряд ли смогла бы постоять за себя, поэтому за воинскую единицу ее можно было не считать. Правда, хаган выделил для них десяток воинов сопровождения. Которые должны были довести их маленький отряд до перевала. Так в общей сумме отряд получился очень даже приличный. Но Джай никак не мог отделаться от мысли, что его спутников с каждым днем становится все меньше.
— Ну что, все на месте?— поинтересовался Райн, торопливо заканчивая последние символы заклинания.
— Нет проводника,— ответил Триан.
Джай хотел поинтересоваться, кого еще ему навязали в попутчики, но не успел. Вопрос отпал сам собой, когда объявился Натаэль. Юноша посмотрел на него с недоумением, вот уж кого он не ожидал увидеть среди своих попутчиков. Древние его в принципе терпеть не могли, а Натаэль особенно. Но свое мнение молодой лорд, конечно же, оставил при себе.
— Теперь все,— произнес Триан, а потом обернулся к Джаю,— мы всегда рады тебе, сын сестры, и будем ждать твоего возвращения. Помни наш дом — твой дом.
Юноша ничего не ответил. Да и зачем, все нужное было сказано еще вчера. Поэтому Джай просто поклонился степняку и, дождавшись своей очереди, шагнул в портал. Впереди у него снова была дорога.
Проводив мальчишку и оставив брата разбираться с переходом, Триан снова вернулся во дворец. Его ждал великий хаган.
— Как все прошло?— поинтересовался владыка, едва за Трианом закрылась дверь.
— Прекрасно. Переход был точен, поэтому проблем не должно быть.
— Хорошо. Значит, они уже на середине пути к южной границе. Если проводник проведет их по малой тропе, через декаду они будут там.
— Да, отец,— кивнул Триан, устраиваясь в предложенном кресле.
Они недолго помолчали, а потом молодой рэм все-таки осмелился спросить:
— Этот мальчик так важен, потому что он из нашего рода? Или не только?
— Почему ты так решил?— поинтересовался хаган, с интересом уставившись на сына (такого вопроса от него не ожидал).
Триан был умен и наблюдателен. Если бы ему прибавить немного изворотливости, хаган выбрал бы его своим наследником, отстранив Асиэля. Но стать политиком, второму сыну владыки было не суждено. Он интересовался только воинскими делами. И, казалось, не замечал ничего кроме них. Но как выяснилось, очень даже замечал.
— Ты не стал бы пренебрегать безопасностью Итиль Шер даже ради одного из нас. А для этого мальчика построили портал на максимальное удаление, это ослабило нашу защиту.
— Не думал, что ты интересуешься магией.
— Только защищающей Итиль Шер, отец.
Вот теперь это было больше похоже на Триана. Всегда собранного и настороже.
— Ты прав. Он важен не только потому, что сын Жамии. Хотя и этого уже было бы достаточно. Все дело в нем самом.
— И кто же он?
— Не знаю,— честно ответил хаган.
Триан был единственным, кому он никогда не лгал. Молодой рэм не выносил лжи, но дело было даже не в этом. Просто именно второй сын стал для владыки степи единственным человеком, с которым он мог поговорить начистоту. Асиэль слишком увлекся эльфами, Райн — магией, а Лаван был еще слишком молод, чтобы посвящать его в тайны. Зато Триан был достаточно рассудителен и абсолютно предан.
— Знаю только одно — этот мальчик нужен древним. Настолько, что они готовы отказаться от своей изоляции и выйти в мир.
— Ты хочешь, чтобы древние ушли из Хаганата?
Триан удивленно уставился на отца. Вот уж чего он не ожидал от хагана, так это желания избавиться от эльфов. Сам Триан был убежден, что влияние эльфов стоило ограничить (чересчур много власти они взяли в свои руки). Но он никогда не думал полностью избавляться от них. Слишком многое в Хаганате сейчас зависело от эльфов. Их знания, их умения, их магия — все это было жизненно необходимо для Итиль Шер и для всего народа степи.
— Но почему, отец? Ты же говорил, что они определяют наше развитие. Что только благодаря ним мы двигаемся вперед...
— Говорил, и не отказываюсь от своих слов. Если бы не знания древних мы до сих пор жили бы в шатрах и пасли скот, а Хаганат никогда не стал бы единым. Они действительно изменили наш народ. Но все дело в том, что они слишком быстро его изменили. Ты когда-нибудь был в приграничных поселках, Триан?
— Я был в лагере сторожевого отряда на южной границе,— ответил молодой рэм.
— Я имею в виду не воинский лагерь, а обыкновенный поселок. Тебе стоило бы на это посмотреть.
— Приграничные роды до сих пор чтят традиции,— протянул Триан, и до него потихоньку начинало доходить, что именно хотел сказать ему отец.
— Дело не только в традициях, вообще во всем. Там на границах словно другой мир или другое время. Представь, что было бы, если бы хоть один из приграничных рэмов увидел Караш, я уже не говорю об Итиль Шер. И если бы эти рэмы смогли объединиться...
— Был бы бунт.
— Уже сейчас есть много недовольных нарушениями традиций, и с каждым годом их становится все больше. Древние помогли нам развиваться, но теперь из-за них мы на пороге внутренней войны...
Несколько минут Триан подавленно молчал, стараясь переварить новость, которая никак не укладывалась в его голове. И в то же время, он понимал, что в таких вещах отец просто не мог ошибаться. Не зря он столько лет удерживал в своих руках всю степь.
— Тогда почему королева...?— начал было молодой рэм, но, сообразив глупость вопроса, замолчал.
— Потому что она королева,— усмехнулся хаган,— она не одна из детей степи, и даже не человек. Она поступала так, как было выгодно ее народу.
"Но не нам"— подумал Триан, но так и не произнес это вслух. Зачем проговаривать и без того очевидные вещи? Вместо этого он спросил:
— А что будет, если древние уйдут в Империю?
— Если они уйдут, то больше не будет Сейн Ашаль,— ответил хаган.— Нам придется приспосабливаться к новому миру. Защищать западную границу.
— То есть война все равно неизбежна?
— Возможно. Но даже это будет лучше войны между родами. Общий враг их объединит.
Триан снова кивнул, соглашаясь со словами отца. Если то, о чем он говорил, должно было случить. То лучше бы это произошло сейчас, пока реальная власть сосредоточена в руках одного человека. Триан сомневался в том, что тот же Асиэль сумеет удержать свое влияние. Молодой рэм настолько задумался, что не замечал, что выражения лица хагана изменилось, и теперь он смотрел на сына с явным сожалением. Потому что Триан совсем не понял, что именно его отец хотел ему сказать. Молодой рэм думал о войне, в то время как хаган говорил ему о мире. Мире, который возможно удастся удержать, если один удачливый мальчик все-таки доберется до своей цели.
А в это время Джай все больше удалялся от Итиль Шер. Порталом их с Ларом перенесло к южной границе Хаганата. На это явно указывал горный хребет, к которому они приближались все быстрей. Натаэль снова вел их по малой тропе. Поэтому путешествовали они быстро. Через несколько дней добрались до обжитых земель. Дальше отряд ехал обычным способом, без магии. А еще через день Хор заявил, что они на землях его рода.
