Его рука погладила рукоять меча. Спрыгнув с лошади, он привязал ее в укромном месте. Лошадь пугалась шума, доносившегося со стороны поля боя. Он подошел к своей верной спутнице, и потрепал её по холке.

— Не волнуйся. Постой здесь немного, я скоро вернусь.

Затем Гордон направился к линии фронта. Жители Старейшины бежали от игроков. Подойдя сзади к одному из игроков, он перерезал ему глотку. Никто даже не заметил присутствия Гордона.

— Но понял недавно я главную вещь. То, что ищу я…

Вдруг он услышал слова песни. Гордон поднял голову. Он увидел человека, сжимавшего в руках копье. Он был весь в крови, пытаясь хоть ненадолго задержать игроков. А ещё он улыбался, понимая, что каждая секунда спасает кому-то жизнь.

Он был настоящим покровителем этих мест, остановив продвижение огромного отряда.

Человек продолжил петь. Гордон понял, что этот мужчина решил умереть. У него были глаза человека, который отказался от жизни. Чтобы так пренебрегать своей жизнью — должно произойти много вещей. Но никто не вправе был судить этого человека, чья история была по-своему уникальна и непроста.

Но захватчики даже не задумывались о таких вещах. Гордон бросился к этому человеку, убивая на своем пути других игроков. Он увидел, как позади певца появился чей-то силуэт.

Лезвие Гордона было похоже на удар молнии. Однако между ним и человеком с копьем всё ещё было слишком большое расстояние. Несмотря на все его усилия, человек был заколот.

Песня, которую он пел, прекратилась. Какими же были её последние слова?

И вот, ещё одна жизнь столкнулась с необратимой смертью.

Это был печальный день.

Гордон посмотрел в небо.

Если ребенок нажимал на курок, то это была вина не ребенка, а взрослого. Вина взрослого, который вложил пистолет в руку ребенка, ничего не объясняя.

Гордон это понимал. Но что тогда делать с ребенком? Ведь пуля, выпущенная из дула пистолета, всё равно отнимала чью-то жизнь.

Скорость Вашей ассимиляции повысилась. Скорость ассимиляции достигла предельного значения. Текущая скорость ассимиляции: 89%.

Гордон взмахнул своим мечом, и на поле боя опустилась непроницаемая тьма.

— …!

Линия фронта была прорвана, а все, кто находился рядом, были разрублены на куски, словно попали под лопасти мощного вентилятора.

Это была настоящая резня, учиненная хладнокровным солдатом.

На поле битвы стало тихо.

Гордон неуклонно шел вперед. Теперь абсолютно все взгляды были прикованы лишь к одному человеку. Люди были потрясены — они совершенно не понимали, что произошло.

Несколько сильных игроков решили остановить Гордона. Они нервно дышали и выглядели крайне напряжёнными, переговариваясь друг с другом.

— Откуда он только взялся? Как его зовут?

— А какой у него вообще класс?

— Немедленно заходим с флангов и берём в клещи, — приказал самый сильный из них.

— Да, брат.

— Я тоже иду с вами. Так мы быстро с ним разделаемся.

Пять игроков, включая одного топового, быстро окружили Гордона. У каждого из них был высокий уровень.

Гордон рассмеялся и снова поднял меч.

А затем мир остановился. Лезвие его меча двигалось медленно, но противники не могли даже осознать его перемещение. То, что он сделал, произошло не более чем за долю мгновенья. Клинок Гордона нарушил законы этого мира. Это был меч, который разрубал само пространство, включая врагов.

Медленно и аккуратно лезвие встретилось с кожей первого противника.

А затем все пять голов начали отделяться от плеч.

— …!

В тот момент, когда пятая голова полностью рассталась с телом, мир вернулся в своё первоначальное состояние. Пять трупов разразились пятью фонтанами крови.

Все были потрясены. Топ-игрок и другие сильные персонажи, которыми так гордился их клан, одновременно рухнули на землю. Они даже понять не могли, что произошло. Тела превратились в белые частицы.

Гордон пошел вперед, а его враги начали пятиться.

Клеймо на его лбу пылало. Оно что-то шептало ему.

…

Его голос был отрешенным и пустым. Убив очередного человека, Гордон улыбнулся.

Эти люди… Они ничего не знали о проклятии звезд, продолжая совершать свои ужасные грехи. И его клинок должен положить конец их невежеству.

* * *

Крокта побежал к северо-восточному фронту. Это был участок, за который отвечал Блэкмор.

На других фронтах откуда ни возьмись появилась помощь, и деревенские жители были в шаге от победы. Таким образом, сторона Блэкмора оказалась единственной, откуда они получили известие о том, что жители отступают. Участок Крокты был зачищен первым и он сразу же ринулся к северо-восточному фронту.

— …!

Но единственное, что он увидел, прибыв туда, были трупы.

И союзники, и враги были мертвы. В живых оставался лишь один человек.

— … Ты?

Крокта подошел к нему. Человек, весь покрытый кровью и кусками чужой плоти, стоял, опустив голову. Сердце Крокты бешено колотилось. Сам того не понимая, он почувствовал какое-то неизвестное ощущение. Ему казалось, что он знаком с этим человеком.

Мужчина поднял голову и встретился с взглядом Крокты.

— …

— Ты? — спросил Крокта. Глаза мужчины слегка расширились, и он внимательно посмотрел на Крокту. Его взгляд остановился на бандане, завязанной поверх лба Крокты.

Вместо ответа мужчина сам задал вопрос:

— Как тебя зовут?

Крокта понял, что именно этот человек убил всех врагов на этом участке. Он понял это сразу, как только встретился взглядом с глазами мужчины.

— Крокта.

…

— Крокта…

Мужчина снова посмотрел в небо. Казалось, он о чем-то думал.

А затем он просто рассмеялся и произнес:

— Я никогда не пойму этот мир.

— Что?

— Как давно ты начал играть в Старейшину?

— …

Впервые Крокта видел, чтобы кто-то сумел сразу определить, игрок он или нет. С округлившимися глазами Крокта взглянул на человека, который всё ещё улыбался.

— Около трех месяцев назад…

— А здесь ты как давно?

— Меньше пяти дней.

— Ты… — начал он что-то говорить, но тут Крокта увидел позади мужчины знакомое лицо.

Блэкмор, точнее его остывший труп, лежал посреди поля боя.

Крокта бросился вперед.

— Блэкмор…!

Его живот был пронзен, но вот лицо всё равно выглядело безмятежным. На нём навсегда замерла улыбка, значение которой было ведомо лишь ему одному.

— Блэкмор…

Сердцу Яна стало больно. Независимо от того, кем был этот НПС, Крокта думал о нем как о человеке, который любил как свои песни, так и свой родной город. Он был менестрелем, который восхищался песнями других прохожих и всегда видел в чем-то новое вдохновение.

— Тебе грустно, потому что он мертв… — произнес человек, стоявший позади, — Даже если он НПС?

Крокта повернулся к нему. Человек не смеялся и не пытался над ним подшутить. На его лице висела одинокая улыбка.

— Любая смерть на поле боя печальна, — ответил Крокта.

— …

Независимо от того, был ли убитый человек врагом или союзником, каждый смертельный исход причинял кому-то боль.

Он видел, как издалека к ним бегут жители и орки. Битва была полностью закончена.

Вскоре появились лица Инграма и Джереми. Они победили. Лишь Блэкмор навсегда останется лежать в этой холодной земле.

Было бы хорошо, если бы он смог дожить до конца. Тогда они вместе бы пели и праздновали победу. А, возможно, даже сочинили бы несколько песен.

Крокта подавил свою печаль и поднялся.

— Крокта, послушай, — обратился к нему мужчина.

— …?

— На севере есть Храм Падшего Бога.

О чем он говорил? Крокта посмотрел на мужчину, на лице которого до сих пор висела таинственная улыбка.

— Если все эти смерти поистине грустны… — произнес он и развернулся, — Иди к Храму Падшего Бога.

— Что…

Крокта попытался переспросить его, но мужчина уже исчез.

— …!

Казалось, само пространство сломалось, и человек внезапно появился вдалеке от поля боя. Крокта мрачно посмотрел ему вслед. Он даже не знал, как его зовут.

— Храм Падшего Бога…? — пробормотал Крокта. Однако думать об этом времени не было. К нему наконец-то добежали Инграм и Джереми.

— Брат! Ты жив! — Джереми встал рядом с Кроктой, но тут же замолчал, обнаружив тело Блэкмора.

— …

Инграм подошел к Блэкмору. Он опустился на колени и со слезами на глазах погладил своего племянника по щеке, после чего закрыл его веки.

Сегодня погиб не только Блэкмор, но и множество других жителей окрестных деревень. Родственники обнимали тела своих убитых братьев, отцов и сыновей, а выжженное поле заполнилось горестным плачем.

Шахматный Лес погрузился в скорбь.

Это была печальная война. И хоть они её выиграли, цена была заплачена слишком высокая.

Глава 50 — А потом…

Война закончилась.

Потеряв в ней множество своих сыновей, Шахматный Лес всё-таки одержал победу.

Похороны мёртвых длились недолго, ведь у живых было огромное количество работы.

— У нас впереди ещё много дел.

Жители поспешили к своим разрушенным деревням. Всё, что они построили, превратилось в пепел. Эдельвейс оказывал посильную помощь другим поселениям, но продуктов питания и предметов первой необходимости всё равно не хватало.

А потом откуда ни возьмись появилась торговая компания, словно она только и ждала окончания войны. Её представители вошли в разрушенный Шахматный Лес, предлагая людям все необходимые вещи, в том числе продовольствие и строительные инструменты. Тем, кто не мог оплатить их стоимость, была предоставлена возможность подписать соглашение.

И жители подписали его. Простые люди, которые практически распрощались со своими жизнями, понимали, что это их единственный шанс хоть на какое-то будущее.

Крокта нахмурился и спросил:

— Дерек?

— Что ж… Всё так, — ответил Джереми.

Дерек был вовлечен в процесс восстановления разрушенного Шахматного Леса и в результате этого расширил сферу своего влияния. Теперь большинство жителей Шахматного Леса стали его должниками.

Крокта больше не стал ничего спрашивать. Ему не нравилось поведение Дерека, но он ничего не мог с этим поделать. В этом мире, помимо добра, также существовали эгоизм и злоба. И если бы ему пришлось выбирать, то он предпочел бы первый вариант последнему.

А ещё Дерек выкупил экипировку убитых игроков.

— Теперь я понимаю, как работает Дерек.

— Да. Он добивается того, чего хочет.

После того, как ситуация была решена, Крокта разыскал игроков, которые помогали оборонять Шахматный Лес. Они ничего не рассказывали об увиденном видео, поскольку считали, что Крокта был НПС. Они просто сказали, что до них дошли слухи о почетном орке, а потому решили прийти помочь. Крокта в душе улыбнулся.

— Спасибо за помощь, Железный.

— Не стоит благодарности. Я просто сделал то, что должен был сделать.

Железный и Крокта пожали друг другу руки. Железный был очень сдержанным, когда не действовал как сумасшедший некромант. Все его жесты, даже простое пожимание руки и взгляд, были предельно вежливыми.

И это был тот человек, который в одиночку уничтожил целый клан? Крокта не мог не восхищаться им.

Железный послал ему таинственную улыбку и произнес:

— Это моя визитная карточка…

— Да…?

— Ох, это я о своём, — вздрогнул Железный, — Пожалуйста, не обращай внимания, хе-хе-хе.

— Ага, да…

— Крокта, такие люди, как мы, со временем обретают более глубокий аромат, как многолетнее вино.

— Да…?

— Рад был встретиться с тобой. Ты — орк, похожий на гроздь бургундского винограда, сияющего под солнцем. Я хочу снова встретиться с тобой, точно так же, как открыть бутылку вина, которую я храню до той поры, когда её вкус станет наилучшим.

— С-спасибо.

Железный провел пальцем по своим бровям, а затем указал в небо.

— Прощай, амиго!

— Да… Береги себя.

Железный рассмеялся и отвернулся. Он никогда не оглядывался назад, и лишь на прощанье махнул рукой, растворившись в воздухе. Казалось, эта ситуация чем-то его вдохновила. Крокта ещё несколько секунд смотрел в то место, где только что стоял некромант, а затем обернулся.

— Этот мистер…

— Да, с такой концепцией этот некромант вполне годится для нашей команды.

— Нормальный чувак!

Это восхищалась Железным ещё одна группа, помогавшая Шахматному Лесу, F4!

— Благодаря вам я смог защитить деревню, — поблагодарил их Крокта.

Услышав слова орка, вперед вышел воин по имени Боб, который, очевидно, представлял всю группу.

— Почетный орк Крокта, ты видишь это?

— А-а?

Боб протянул вперед свой меч, так называемый Икс-Гейгер. Меч вибрировал. Когда Крокта присмотрелся, Боб сделал ловкое движение клинком, взмахнув им в воздухе.

— Икс-Гейгер кричит в ответ на твою горячую душу.

— ….?

О чем это он ещё говорил?

— Твоё горячее сердце защитило эту мирную деревню от захватчиков! Услышав его зов, Икс-Гейгер привёл нас сюда!

— …!

— Крокта, мой клинок всегда испытывает жажду. Икс-Гейгер не жаждет воды. Он не жаждет алкоголя или крови противника. Мой Икс-Гейгер жаждет…! Айп!

Стоящая рядом эльфийка быстро закрыла рот Бобу. Боб и Элия принялись бороться, и вместо них вперед шагнул бородатый маг по имени Джозеф.

— Я — великий мудрец. Почетный орк Крокта, у великого мудреца есть что сказать.

— Да, великий мудрец…

— Оберегай мир Средиземья.

— Среди…земья?

— Ты должен уничтожить кольцо…!

Крокта отказался находить этому логическое объяснение. Тогда настал черёд Гэри. Человек с темными бровями стукнул Крокту по плечу и пронзительно на него посмотрел.

— Крокта.

— Да.

— Всего хорошего. Когда мы снова встретимся в следующий раз, мы уже будем врагами.

А затем он резко развернулся.

— …

С какой стати они будут врагами… О чем они вообще говорили?!

Крокта окончательно сбился с толку. Единственное, что он понимал, — так это то, что это были люди, которые действительно наслаждались Старейшиной. А потому поклонился им, чтобы выразить свою признательность.

— Разве эти люди не спятили?

— Угу…

Игроки-орки из Братства Орков покачали головами, наблюдая за развернувшейся сценой. Независимо от того, насколько реалистичной была игра, некоторые люди чересчур увлекались погружением в неё. Закончив разговор с F4, Крокта подошел к оркам.

— …

Их взгляды встретились. И этого было достаточно.

Страстный зрительный контакт между орками!

Кто-то ударил в свою мощную грудь и закричал: