Силия скрылась за поворотом коридора, и Ида медленно прикрыла глаза, пытаясь справиться с головокружением. Наверное, сейчас самое время было испугаться, но мысли путались, оттесняя даже страх куда-то на самую границу восприятия. Во рту было сухо, будто она не пила уже целую вечность. Девушка облизала губы. На них все еще ощущался острый сладковатый привкус — тот самый, что был у воды. Странно знакомый привкус... Иде все отчетливее казалось: ей нужно только сосредоточиться, собраться с мыслями, и она сразу же вспомнит, где уже ощущала его раньше! Мысль вертелась совсем рядом, почти скользя по кончикам пальцев. Если бы зрение, отображавшее мир не целиком, а словно бы отдельными мазками, не мешало сосредоточиться... Зрение, превращавшее мир в целом в фантасмагорическую картину, но при этом позволяющее видеть мельчайшие детали... Сердце Иды рванулось вперед с умопомрачительной скоростью, заставив крепче вцепиться в стену за спиной, потому что она вдруг вспомнила! Как она могла не понять сразу? Такое ведь просто невозможно забыть, если хотя бы один раз попробовал!.. Рдин. Это его сладость, не похожую ни на что другое в целом мире, она все еще ощущала на языке.
Но зачем Силии давать ей его?..
— Ваше императорское высочество, генерал Хотин просит вас пройти в штаб.
Перед Идой стоял десантник, но девушка даже под страхом смертной казни не сумела бы вспомнить, как он приблизился к ней. Какую же дозу рдина Силия высыпала в стакан воды? Даже в самые длинные ночи, спасаясь от самых чудовищных кошмаров, Ида никогда не доводила себя до подобного состояния... Десантник кашлянул, переступив с ноги на ногу, то ли пытаясь привлечь к себе внимание дочери императора, то ли просто чувствуя себя неуютно под ее невидящим взглядом. Ида поймала себя на мысли, что вместо того, чтобы думать о том, что он ей сказал, просто смотрит на него. А точнее на форменный мундир, еще никогда не казавшийся ей настолько ярко-черным, будто безвозвратно впитывающим все лучи света, с синими по-настоящему сияющими нашивками на груди и плечах. Девушка медленно, стараясь, чтобы вновь не закружилась голова, подняла взгляд до лица мужчины.
— Что генералу Хотину от меня нужно? — вопрос явно был не из тех, что допускались придворным этикетом, но Ида сейчас была просто не в том состоянии, чтобы думать, о чем говорит. А точнее — чтобы говорить не то, что думает.
— Он не сказал, Ваше императорское высочество. Он просто просил вас прийти, — голос десантника был таким же, как и у большинства военных — не выражающим никаких личных эмоций — ничего, кроме стремления выполнить приказ. В своем обычном состоянии Ида не заметила бы в поведении мужчины ничего особенного, но теперь, когда наркотик обострил ее зрение и все остальные чувства до предела, она без труда заметила, что десантник не смотрит ей в глаза. На лицо, но не в глаза, будто не решаясь встретиться взглядом! Он не лгал — в этом Ида была уверена. Но то, что Хотин не сказал, зачем хочет видеть ее, еще не значит, что сам десантник не догадывался! Кажется, теперь настало время пугаться по-настоящему. Что же произошло во дворце, что генералу Хотину вдруг понадобилось ее присутствие в штабе? Что, если штабной курьер, привыкший передавать любые поручения, не решается сказать об этом дочери императора?..
— Хорошо. Идемте, — Ида кое-как отлепилась от стены. Ноги по-прежнему ощущались как-то смутно, будто не принадлежащими остальному телу, а голова при первом же движении вновь пошла кругом. Девушка не без сожаления подумала, что, будь на ее месте кто-нибудь другой, и десантник, наверняка заметивший ее состояние, не раздумывая, предложил бы помощь. Но наследная принцесса не имела права на слабость, точно так же, как и на поддержку. И, наверное, ей следовало быть благодарной военному, упорно смотревшему чуть в сторону от ее лица. — Идемте, — повторила Ида и, кажется, сама удивилась тому, что ей удалось сделать шаг прочь от стены.
Они поднялись на несколько этажей вверх. Ида не задумывалась о том, куда они идут, полностью сосредоточившись на ставшей вдруг почти непосильной задаче двигаться прямо и не отставать от десантника. И, только когда мужчина остановился, предупредительно распахнув перед ней дверь, узнала место: Хотин ждал ее в том же самом кабинете, где они разговаривали накануне. Ида не знала, почему генерал из всех помещений дворца выбрал для своего штаба именно это — не самое большое и не самое роскошное, зато за прошедшую ночь он неплохо успел здесь обосноваться. Часть мебели была вынесена, освободив пространство в центре кабинета, а две из четырех стен теперь занимали огромные и явно совсем недавно установленные проекционные экраны. Они были включены, и на них... Ида несколько раз моргнула, пытаясь осознать то, что она видит. И на этот раз дело было даже не в наркотике в ее крови: есть вещи, которые мозг человека в любом состоянии отказывается воспринимать. И изображение на экранах, похоже, было из таких!
Ида видела Эспенансо — в этом не оставалось сомнения — ярко-синее блестящее, словно расплавленное стекло, море и голубое, цвета тонкого сатина, небо над ним. На крайнем левом экране вставала серо-золотистая громада герцогского замка... Но на этом привычный пейзаж заканчивался, потому что синева неба и моря казалась перечеркнутой темными мазками стремительно летящих крылатых тел! И это были не птицы. Десятки, если не сотни, демонов в небе над Эспенансо!..
Девушка шагнула вперед, приблизившись вплотную к одному из экранов, пытаясь рассмотреть чудовищ. Твари были разные: некоторые совсем небольшие — размером с птицу, другие значительно крупнее — почти такие, как те, на которых летала сама Ида. Черные или угольно-серые тела, покрытые плотной кожей, перьями или даже чешуей. Крылья, когти, лапы, разинутые пасти... Ида с силой зажмурилась, поняв, что у нее вновь начинает кружиться голова.
— Что это?.. — прошептала она. В действительности дочери императора вряд ли требовался ответ, но Хотин поднялся ей навстречу из-за своего стола. Ида успела подумать, что, пока генерал не пошевелился, она вовсе его не замечала, не видя ничего, кроме экранов, лишь переступив порог комнаты.
— Я полагал: поводырю это должно быть известно лучше, чем мне, — тонкие губы Хотина дернулись, намечая усмешку, но до глаз она не дошла. В них ясная, отчетливая и почти не сдерживаемая плескалась ярость!
Ида мотнула головой, не собираясь ничего отвечать на выпад генерала, и вновь повернулась к экранам. Не было ни малейшего сомнения: то, что она видит на них, происходит в этот самый момент: вряд ли Хотин стал бы так срочно вызывать ее, чтобы вместе с ним просмотреть запись! На одном из экранов горело изображение дворца и длинных пирсов расходящихся от него. Над этой самой полосой причала демонов было особенно много. Иде потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что же так привлекло их внимание. И только почти минуту спустя сквозь мелькание черных тел ей удалось различить силуэты пришвартованных яхт! Ида, не сдержавшись, обхватила себя руками за плечи. Она не знала, находились ли на тех кораблях люди. Она не хотела знать, находились ли они там!..
А на другом экране было изображение центральных замковых ворот. Их закрыли, и створки, способные выдержать удар соляной бури, пока справлялись и с напором демонов. Черные твари кружились возле них, то с размаха бросаясь на створки, то вновь отлетая чуть назад. Людей нигде не было видно. Словно не доверяя собственным глазам, Ида еще раз пробежалась взглядом по всем экранам. Вновь — никого. Если тому, что все обитатели замка успели вовремя укрыться в нем, можно было, наверное, радоваться, то отсутствие поводырей на давало девушке покоя. Демоны не нападают на людей, демоны сами не приходят в этот мир, у демонов нет врагов, демоны не начинают войны, демоны — всего лишь оружие. И где-то рядом должен быть тот, кто держит его в своей руке! Их настоящий враг.
Иде вдруг стало по-настоящему страшно и как-то очень-очень холодно. Она не видела никого вокруг замка, но она знала тех, кто был способен устроить подобное! И азрак, чтобы открыть проход между мирами такого размера, у них тоже был. Что, если она все-таки ошиблась вчера, позволив Кайрену уйти? Что, если теперь ей придется жизнями, своей собственной и других людей, заплатить за это решение?
Хотин словно читал ее мысли. Или просто они достаточно ясно отражались на лице дочери императора?..
— Хотел бы я утверждать, — произнес вдруг генерал, отвлекая внимание девушки от экранов, — что на нас напала ваша Гильдия, но кажется все не так просто...
— Что вам известно? — Ида проигнорировала эпитет "ваша", решив, что сейчас Хотин имеет полное право на весь гнев, который испытывает.
Вместо ответа генерал подошел к одному из экранов и ткнул пальцем в значок на панели управления. Изображение на нем тут же изменилось. Вместо океана и причалов теперь было видно только небо, светло-светло-голубое, какое бывает только в верхних слоях атмосферы. И на его фоне ярко выделялся сверкающий темным серебром продолговатый и сильно сплющенный корпус космического корабля. Модель Ида не узнала, но похож он был на грузовой крейсер, причем настолько огромный, что было не понятно, как ему вообще удалось войти в атмосферу планеты. Изображение на экране двигалось, будто камера облетала корабль по кругу. Дочь императора успела подумать, что съемка, очевидно, ведется с воздушного катера-шпиона, но в этот момент крейсер стал виден с кормы, и Ида вновь прильнула к экрану. Она знала ярко-оранжевую эмблему, что была изображена на ней, этот герб — острый треугольник, одна сторона которого была будто изрезана — не то сектор звезды с языками протуберанцев, не то капля жидкого пламени — герб Текондэроги! Причем, если в Рассономской империи отмечать гербами было принято все без исключения космические корабли, то тапа-ары ограничивались лишь кораблями своего государственного флота, а значит, она видит перед собой один из них!
Катер-шпион летел дальше. Теперь Ида видела левый борт крейсера. Один из шлюзовых отсеков в нем был открыт, и из него один за другим черными стремительными тенями вылетали демоны!
Ида в очередной раз подавила желание недоверчиво покачать головой. Все происходящее было слишком нереальным и одновременно слишком чудовищным, чтобы можно было себе позволить в нем сомневаться. В голове девушки крутились сотни вопросов: почему тапа-ары решили напасть, как им удалось повторить то, что раньше делали лишь поводыри?.. Ида повернулась к генералу Хотину, решив задать тот, на который действительно можно было получить ответ:
— Я думала генерал, что ваш флот сейчас на рейде на орбите планеты. Как тапа-арам удалось пробиться мимо него в атмосферу? — она очень старалась, чтобы ее фраза не позвучала упреком, но ярости Хотина, похоже, нужен был лишь предлог, чтобы выплеснуться наружу:
— А мы их остановили, Ваше императорское высочество! Весь Текондэрожский флот! — генерал добавил абсолютно неприличное ругательство. — Всю одновременную атаку трех флотилий! Только они и не думали драться с нами. Все, что им было нужно, это отвлечь нас. Мы увязли в бою, и этого оказалось вполне достаточно, чтобы один корабль прошел мимо нас к планете! — Хотин махнул рукой в сторону экранов, и этого было вполне достаточно, чтобы понять, о каком корабле он говорит. Генерал хотел еще что-то добавить, но в этот момент стационарное устройство связи на его столе ожило, завибрировав. Хотин прикоснулся к сенсорам управления, и в воздухе развернулось голографическое изображение десантника — майора, судя по нашивкам, а докладывал он, судя по фону за его спиной, из рубки военного корабля.
— Вторая эскадрилья вышла на точку атаки, генерал. Прикажете начинать?
Практически одновременно с этим Ида, продолжавшая вглядываться в изображение на обзорных экранах, увидела несколько десятков небольших истребителей, окруживших крейсер текондэрожцев. Точное расстояние между противниками оценить было сложно, но скорее всего, оно было не больше пары сотен метров. "Расстояние атаки" — как сказал майор, вероятно, докладывавший с одного из них. Генерал Хотин взглянул на дочь императора, передавая ей право принять решение. Девушка подумала о том, чего стоила генералу эта атака в то время, когда весь флот оказался связанным боем на орбите Эспенансо? Не собрал ли Хотин все имеющиеся в его распоряжении силы? Но, даже если и так, Ида не собиралась оспаривать его решение — она сама вряд ли поступила бы иначе. Если тот, кто управляет демонами, выпуская их в мир, находится на крейсере, то они должны его уничтожить. Если они не сумеют — им эту схватку не выиграть! Дочь императора кивнула, отвечая на вопрос, а затем заставила себя произнести вслух:
— Да, майор, начинайте.
Изображение над устройством связи погасло. Еще минуту, показавшуюся девушке вечностью, ничего не происходило, а потом истребители вдруг одновременно рванулись к цели!
Ида не сомневалась, что тапа-ары не станут спокойно наблюдать за начавшейся против них атакой. Она предполагала, что с крейсера навстречу истребителям откроют огонь, но чего она действительно не ожидала так это того, что демоны, кружившие в небе ниже корабля, вдруг рвануться назад к нему. Не прошло и минуты, как вокруг крейсера подрагивал и махал крыльями черно-серый живой щит! Ида увидела, как истребители, рассыпавшись веером, заходят на линию стрельбы. Она успела подумать, что если неизвестный поводырь решил защититься от огня корабельных излучателей телами своих демонов, то это было даже не отчаянным поступком, а просто невероятной глупостью! Истребители выстрелили все разом, с такой четкостью, будто совершали маневр на параде, огненные шары зарядов устремились к цели, но в это мгновение живой щит вокруг крейсера дрогнул!
Даже обостренное рдином зрение не позволило дочери императора разглядеть, что именно там произошло. Просто внезапно тела демонов будто слились вместе, расползаясь плотным и совершенно непрозрачным туманом. В следующую секунду сквозь него вдруг проступило голубое небо... Мгновение спустя вновь появился крейсер и мельтешащие вокруг него твари, но ярко-белые шары пламени из орудий истребителей уже медленно гасли где-то на горизонте! Они не просто не попали в цель — все выстрелы излучателей прошли сквозь крейсер!
Где-то позади Иды, расхаживая от стены до стены кабинета, грязно ругался генерал Хотин. Дочь императора подавила желание протереть глаза руками. Она не верила в то, что видела. Но если все же заставить себя поверить, то объяснение могло быть лишь одно...
— Демоны каким-то образом увели корабль на Грань, — произнесла она. Хотин остановился. Девушка ждала, что он станет выяснять у нее, как тапа-аром удалось это сделать, но генерал задал совсем другой вопрос:
— Вы знаете, как их остановить?
Истребители вновь заходили на атаку, словно надеялись, что на этот раз текондэрожцы не успеют укрыться... Или атаковали потому, что просто не могли ничего не предпринимать! Ида продолжала смотреть на экран, словно не решаясь встретиться взглядом с генералом Хотином. Но она знала: на вопрос ей все же придется ответить.
