К горе армия некромантов подошла через два часа после рассвета, но с первого же взгляда на потрепанную нежить становилось понятно, что у "повелителей смерти", далеко не все в порядке. Упырей и костяных драконов, в поле зрения не наблюдалось, "порождения смерти" мелькали крайне редко, костяные пауки тоже не могли похвастаться многочисленностью, и только "скорпионы" продолжали представлять из себя серьезную силу.

"Можно подумать, что некроманты по какой-то причине сцепились между собой...".

— И что ты об этом думаешь? — Негромко спросил "Третий", притащенный в крепость парой зебрасов и уже успевший облачиться в униформу "Безымянного".

— Сегодняшний день словно задался целью, отучить меня удивляться. — Я так же был одет в запасной костюм, который пришлось на себя натянуть, после того как "Печать Нечестивого Бога", была переведена в пассивный режим. — В принципе, даже той толпы нежити, что осталась от армии о которой докладывала разведка, хватит чтобы успешно штурмовать крепость. Серое облако, выполняющее функцию магического щита, показывает что некроманты совсем не испытывают недостатка в энергии.

— Или это лишь демонстрация силы, призванная убедить нас в их силе. — Вставила свое мнение Тантра.

Мы впятером стояли на вершине восточного склона горы, откуда в лучах необычайно тусклого солнца, открывался великолепный вид на воинство нежити. Ожидаемой атаки сходу не произошло, так что утомленные после минувшей ночи воины, смогли выкроить немного времени на лечение и сон. Только Гривус, вынужденный маршировать вместе со своими легионерами, все еще не вернулся на базу, но по докладам крылатых наблюдателей, уже находился неподалеку.

— От труполюбов... — Начал было говорить Фрай, но осекся, тихо выругался и продолжил иным тоном. — От некромантов не стоит ждать ничего хорошего. Наверняка они готовят какую-то хитрость.

— Золотые слова. — Хмыкнула черно-зеленая зеброжка, одетая в черную мантию, из-под которой выглядывали легкие доспехи.

— И это говорит "повелительница смерти". — Хмыкнула Уно, из всей нашей компании выглядящая наиболее усталой.

"Два сражения, бессонная ночь и изматывающие перелеты... Странно что она вообще твердо на ногах держится".

Наше положение было не таким плохим как могло, но и недостаточно хорошим, как хотелось бы. Крылатые зони, после возвращения в крепость, почти в полном составе отправились есть и спать, при этом ощущая непривычную слабость из-за низкого магического фона, не позволяющего быстро восполнить затраченные силы. Грифоны, которые понесли немалые потери, но каждый их отряд участвовал только в одной битве, могли вступить в сражение немедленно. Лишь зеброги оставались полны сил, благодаря тому что оставались охранять наше логово...

"А Гривус со своими легионерами, когда вернется, будет ничуть не более полезен, нежели измотанные зебрасы".

— Похоже к нам отправили парламентера. — Привлекла общее внимание Астрал, незаметно появившаяся слева от меня. — Очень необычного парламентера.

От толпы нежити действительно отделился костяной паук, на одной из лапок, вытянутой вертикально вверх, удерживающий белую тряпку, похожую на простыню. Ловко перебирая конечностями, он беспрепятственно пересек пространство, отделяющее армию "повелителей смерти" от подножия горного склона. Замешкавшись не больше чем на секунду, конструкт начал свое восхождение, при этом даже не подумав опустить лапу с "белым флагом".

— И что нам с этим делать? — Задала мучающий ее вопрос Тантра. — Если не дать приказ, мои подчиненные его в пыль превратят.

— А уничтожение костяного паука, засчитывается за нарушение правил переговоров? — Уно прищурилась, всматриваясь в нежить. — Он конечно не живой, да и разумным не является...

— Отправь своего двойника на встречу. — Велел "Третий", обратившись ко мне, а затем повернулся к зеброжке. — Передай своим бойцам, чтобы не атаковали, но держали заклинания наготове.

Усилием воли создаю необходимую энергетическую конструкцию, заполняю ее чакрой и активирую. В облачке белого тумана, с тихим хлопком перед нами появился мой дубликат, без лишних слов и промедления зашагавший на встречу пауку.

— А если это какая-то хитрость? — Фрай снова выразил недоверие. — Внутри костяка может находиться бомба.

— Если он проигнорирует клона, или нападет на него, то мы с чистой совестью атакуем. — Отозвался "Безымянный". — Если же некроманты и вправду желают вступить в переговоры, то в нашей ситуации было бы глупо от этого отказываться. В конце концов, дополнительное время отдыха, бойцам точно не повредит.

— А еще, Гривус успеет вернуться. — Заметила желто-черная летунья. — Время на нашей стороне.

Потянулись минуты ожидания, во время которого каждый думал о чем-то своем. От грифона явственно ощущалось недовольство, но соблюдая субординацию, он терпеливо молчал, а в это же время Уно боролась с слабостью, вызванной продолжающейся паникой на плане духов.

"И ведь даже с командованием из-за этого шума не связаться, а отправлять посыльного слишком долго".

В очередной раз прислушавшись к магическому фону, с удовлетворением замечаю что он начал восстанавливаться. Пусть разница в один-два процента, не столь существенна, но сама положительная тенденция, не может не радовать.

Наконец мой клон и костяной паук встретились, после чего неживой парламентер, протянул дубликату какой-то свиток, затем развернулся и побежал обратно. Двойник развернул послание, прочитал, затем сжег заклинанием огня и распался облаком белого тумана, передавая мне свои воспоминания.

— Нас действительно зовут на переговоры. — Отвечаю на незаданный вопрос "Третьего". — Если быть точным, то приглашают магистра и одного сопровождающего, на встречу с магистром и его сопровождающим.

— Ловушка? — Предположила Тантра, вернувшаяся к нашей группе от позиции зеброгов.

— Идея хорошая. — Согласилась Астрал. — Никто ведь не запрещает магистру, в качестве сопровождающего взять... другого магистра. Ну или меня.

На последних словах, черно-белая кобыла хищно улыбнулась, любовно погладив висевший на правом боку арбалет.

— Вряд ли ловушка. — Отрицательно качнул головой старший "Безымянный". — Но окончательно такую вероятность отбрасывать нельзя.

— Мы ведь согласимся. — Заявляю утвердительно, уже успев взвесить все "за" и "против". — Осталось решить, кто из нас пойдет.

— Могу я. — Предложила сестра. — В случае чего, моя гибель принесет меньше всего ущерба общей боеготовности. Все равно от духов сейчас толку немного...

"Позже нужно не забыть, выбить из нее эту героическую дурь. Если слова не подействуют, придется доносить мысли через круп".

Воображение живо нарисовало картину, как мрачный "Безымянный", в своем кабинете стегает опытного боевого командира ремнем, а за закрытой дверью толпятся зони и зебры, прислушивающиеся к вскрикам...

"Какая только чушь в голову не лезет".

— При всем моем уважении, но вы, Уно, по уровню сил на магистра совсем не похожи. — Отмел кандидатуру доброволицы "Третий". — Тоже я могу сказать и о вас, Тантра. Из присутствующих в крепости, этот титул с некоторой натяжкой, могут на себя примерить только двое из нас.

— Ха! — Фрай усмехнулся, окинув кобыл веселым взглядом. — Как тонко вас обозвали слабачками.

— Это не оскорбление, а констатация факта. — Произношу спокойным твердым голосом, не позволяя начаться бесполезному спору. — На встречу лучше всего идти мне, так как благодаря заклинанию перемещения, у меня больше шансов сбежать, в случае нападения. И-нет, Астрал, ты со мной не пойдешь, потому что это не позволит мне вовремя отступить.

— И кого же тогда выберешь в качестве сопровождающего? — Приняв мои доводы, старший "Безымянный" спросил главное.

— Гангрена. — Произношу не задумываясь. — Он достаточно умел, опытен и силен, чтобы уцелеть в случае боя.

"А еще, его мне не так жалко".

* * *

— Ты ведь знаком с магистрами гильдии некромантов? — Спустившись со склона горы и теперь шагая на встречу переговорщикам от "повелителей смерти", спрашиваю у своего крайне недовольного спутника.

— Лишь с некоторыми. — Отозвался Гангрен, плотнее кутаясь в черную мантию. — Об остальных только слышал со слов других адептов.

— Сможешь меня предупредить, как стоит себя вести на переговорах? — Не обращаю внимания на злые взгляды неживого мага, буквально за хвост вытащенного из оборудованной лаборатории. — Не хотелось бы все испортить, отдавив больное копыто...

— На этот счет можешь не переживать. — Вассал фыркнул, чуть ускоряя шаг. — Высшие личи не из обидчивых, да и неженки до их положения не добираются. К тому же, моя информация устарела на три года, за которые среди магистров могли произойти перестановки.

Все это я итак понимал, не сильно нуждаясь в объяснениях "повелителя смерти", но идти в молчании было как-то... неуютно. Резерв магии все еще не восстановился, первая стадия активации метки хоть и давала прирост сил, но все равно не гарантировала преимущества над немертвым чародеем.

Мягкая земля под копытами легко проминалась, из-за чего оставался четкий след, ноздри щекотал запах сырости и травы, до ушей доносился шелест редких худеньких деревьев, выглядящих какими-то болезненными.

От лагеря нежити, (если толпу неподвижно застывших химер вообще можно так называть), отделились два силуэта в черных балахонах, с капюшонами накинутыми на головы. Свою силу они не скрывали, позволяя ощутить спокойную и монолитную мощь магистра, рядом с которым практически терялась искра подмастерья.

"Если второй не является магистром, в совершенстве научившимся подделывать собственную ауру, то на ловушку встреча не похожа".

Почему я уверен, что вторым представителем гильдии некромантов является подмастерье? Просто на это намекает "плотность" его силы, с годами тренировок становящаяся все выше и выше. Если старшего "повелителя смерти" можно сравнить с гранитным валуном, то его спутник не более чем глиняный колосс.

Расстояние между нами сокращалось, позволяя различить все больше черт оппонентов, при этом и они с не меньшим интересом изучали нас. Остановились мы одновременно, оставив свободное пространство протяженностью в десять шагов.

— Приветствую, "Безымянный". — Магистр скинул капюшон, позволяя увидеть свою безэмоциональную морду и пылающие магическим огнем глаза. — Мое имя Хронос, и я являюсь командующим этой армии.

— Приветствую, магистр. — Ускоряю скорость мышления до максимума, разделяя сознание на четыре самостоятельных потока. — Можете звать меня "Седьмой".

— Рад нашей встрече. — Лич церемонно кивнул, своими манерами и невозмутимостью напоминая аристократа из какого-нибудь древнего рода.

— Не могу сказать того же. — Решаю не поддерживать эту бесполезную игру, сразу переходя к делу. — Что побудило вас предложить эти переговоры?

— То же самое, что заставило вас на них согласиться. — Не моргнув и глазом, отозвался неживой маг. — У нашей гильдии есть свои способы передавать сообщения на большие расстояния, но в данный момент они недоступны, так что мы не можем связаться с другими магистрами. Однако, последнее полученное сообщение, весьма тревожно...

"Что-то мне подсказывает, что если прямо сейчас здесь появятся Дискорд и звездные духи, которые начнут водить хоровод и петь песни, ты и бровью не поведешь".

— Вы поделитесь секретной информацией? — Изображаю голосом изумление и нетерпение.

— Не думаю, что мои сведения столь секретны как вам кажется. — Монотонно произнес Хронос, с момента начала разговора, не сменивший своей позы. — Шаманы вступили в войну, напав на некоторые важные для гильдии объекты. Насколько можно судить, ударом нанесенным по некромантам, они не ограничились.

— Ваши предложения? — Чуть склоняю голову на бок, краем глаза следя за подмастерьем, явно чувствующим себя очень неуютно в нашем обществе, (да и Гангрен подозрительно притих, стараясь изображать из себя предмет ландшафта).

— Необходимо заключить союз, хотя бы временный, дабы не беспокоиться о возможности удара в фланг или тыл, когда мы отправимся на карательную операцию. — Четко выговаривая слова, заявил "повелитель смерти". — При помощи содействия Цезаря, как посредника, мы сможем договориться о перемирии с друидами.

— А как же желание истребить угрозу появления не подконтрольных одаренных? — Выражаю интонациями сомнения.

— Проблем не возникнет, если Цезарь согласится ограничить их максимальное количество, и лично займется контролем деятельности. — Собеседник сделал паузу, давая осмыслить предложение, а затем добавил. — Лично мне зони не мешают, да и "меченые", не кажутся чем-то чрезмерно опасным. Возможно, появление конкурентов наконец-то заставит наше общество развиваться.

— Предположим что я согласился. — Осторожно киваю, как бы подтверждая свои слова. — Вам не кажется что годы войны, многочисленные жертвы и обоюдная ненависть, станут проблемой для союза заключенного на уровне глав фракций?

— Некроманты не испытывают ненависти к лояльным Цезарю зебрам, зони и грифонам. — Заметил Хронос. — В связи с окончательным упокоением многих одаренных, наиболее яростно поддерживавших идеи открытого конфликта, даже с друидами мы сможем найти общий язык... если они избавятся от своего нынешнего главы.

"Ну а у нас и того проще: Цезарь прикажет и все согласятся, пусть и будут скрипеть зубами, с ненавистью поглядывая на гильдии".

— Нам нужны гарантии, дабы укрепить доверие. — Мой намек довольно прозрачен, и для лича не должен стать неожиданностью.

— Прямо сейчас, я готов ответить на два ваших вопроса. — Согласно качнул головой "повелитель смерти". — Но в замен, я прошу о той же услуге.

— Мир перевернулся, а я и не заметил. — Тихо пробормотал Гангрен, тем самым выдавая крайнюю степень удивления.

— Договорились. — Наверное следовало взять перерыв и переговорить с "Третьим", чтобы согласовать мои вопросы и возможные ответы, но я решил взять ответственность на себя. — Каким образом вы поддерживаете столь мощную защиту над армией, да еще и подпитываете боевых химер, в условиях понизившегося магического фона?

— Душа моего коллеги, с которым мы не сошлись во взглядах на дальнейшие действия, служит источником энергии. — Как само собой разумеющееся, поведал Хронос. — Я воспользовался своим правом победителя...

"Значит, все же конфликт внутри фракции. Или это лишь разногласия между двумя магистрами? Но ситуация показательна".

— Кто тот одаренный, который придумал ритуалы создания плотных фантомов, оживления магов и изобрел "метку"? — Впервые с начала беседы, в голосе немертвого мага появилось что-то кроме равнодушия.

"Можно было бы отделаться ответом "Безымянный", или как-нибудь по другому, но после рассказа об источнике магии, это будет... грубо".

— Это я. — Заставляю голос звучать спокойно, с легким намеком на гордость и самодовольство, при этом второй поток мышления уже приготовил заклинание перемещения, а третий и четвертый заготовили атакующие конструкты.