Цет захлебнулся восторгом, воздел руки к небу. Ветер сорвал с его головы смешную шляпу-котелок и, поигравши, сбросил вниз с крыши.
-Какая-то машина подъехала, — сказал Антон, поглядывая вниз, — люди выходят.
-Я чувствовал приближение, — прошептал Цет, закашлявшись, — Хранители всегда чувствуют, братишка...
-Они зашли в дом, — сказал Антон, — расстрелять их, когда поднимуться?
-Погоди, посмотрим.
Цет порылся в карманах пиджака и вытащил маленькую деревянную коробочку. Она была гладкая, отшлифованная до зеркального блеска. С трудом проглядывалась щель, отделяющая крышку от низа. Сбоку коробочки болтался миниатюрный замочек.
-Что это?
-Боги, о которых ты никогда не слышал, — ответил Цет, и на лице его заиграла холодная змеиная улыбка, — и не видел тоже.
6.
До многоэтажного дома добрались за три минуты. Ехали на полной скорости: Говорухин выжал из старого автомобиля все, что было в его силах. Мотор надрывно гудел, в салоне пахло горелой пластмассой, а Строганов с заднего сиденья тихо поскуливал от страха.
Один раз пустынную дорогу пересек отряд Слонов, но выглядели они как-то испуганно, на автомобиль не обратили внимания и скрылись в узком переулке. Ну и хорошо. А то Говорухину пришлось бы стрелять.
Он притормозил у подъезда — деревянная дверь распахнута настежь, болтается оборванная пружина — и повернулся к Красику:
-Так, Карась. Кто бы там ни был, на крыше, сначала стреляем, потом думаем, ясно? Сдается мне, что эти уроды могут готовить засаду.
-С чего ты взял, что они сидят здесь?
-Ты свет видел?
-Это ничего не значит.
-Для тебя. Не значит, — сказал Говорухин, делая паузы между фразами. Темнота вдруг снова вмешалась в ход его мыслей.
"Даже если на крыше и не уроды, — сказал Темнота, — они тоже придут сюда. Любой, кто сейчас находится в Нише, прилетит на свет. Все люди — мотыльки. Им только дай яркую свечку — маячок — и они устремятся к ней, забыв про все на свете".
-Пойдем.
Зайдя в темный подъезд, Говорухин вытащил из кобуры табельный пистолет и снял с предохранителя. За спиной сопел Красик. За него можно не беспокоиться — стреляет, как сам дьявол. Строганов из восьми бутылок вышибает шесть, но он, малец, еще и ни разу не стрелял в людей. Как бы не сорвался...
Лифт работал. Стоило нажать кнопку — и дверцы распахнулись, обнажая узкую кабинку, освещенную желтым светом, с тройным рядом кнопок на стене и потрепанным серым ковриком на полу.
Ехали в полной тишине. Говорухин смотрел в пол и чувствовал, как нарастает трепетное возбуждение. Он всегда любил стрелять. Особенно не в бутылки, а в живых людей. Правда, в последнее время получалось не очень часто. С тех самых пор, как его отправляли в горячую точку на западе страны, толком повеселиться так и не удалось. Может, хоть сейчас? Ничего страшного, что реальность-то не настоящая, а люди после выстрелов очнутся у себя в креслах перед вироматами. Факт в том, что пули табельных пистолетов позволят отследить точки соединения и мигом вывести полный отчет о местонахождении подстреленного. А там, в реальном мире, их можно будет взять уже по-настоящему.
"Мы их и здесь достанем по-настоящему", — шепнула Темнота, которая не только в душе и сознании, но и там, за пределами лифта и вообще везде в Ниши.
Дверцы распахнулись, и Говорухин увидел яркий квадрат света, вырывающийся сквозь люк в потолке. Неудобно, черт возьми, слишком узкий люк. Придется подниматься по одному, а это прекрасная мишень для затаившихся наверху.
-Строган, первым пойдешь, — Говорухин подтолкнул мальца вперед.
Строганов держал в обеих руках по пистолету, засунул один в карман и стал резво подниматься.
Говорухин напрягся, ожидая выстрелов, но их не последовало.
Когда Строганов скрылся из виду, полез Красик. Говорухин за ним.
Неужели на крыше никого нет? Быть того не может?
Едва его голова показалась над отверстием, раздались первые выстрелы.
-О, мать твою!
Сбоку пробежал Красик, стреляя на бегу. Строганова вообще видно не было. Говорухин подпрыгнул, как ужаленный, выпрыгнул из люка и кувырком покатился за большой бетонный выступ — где затаился и Красик.
Стреляли откуда-то сбоку.
-Что здесь?
-Каких-то два придурка, мать их, — выругался Красик, — Строган их заметил и начал стрелять. Точно его завалят.
-Где они?
Красик махнул рукой:
-На том краю крыши.
Словно в подтверждение его слов, мимо пронеслось что-то яркое и обжигающее, ударилось в пол и разлетелось яркими брызгами с оглушающим грохотом. Пол под ногами задрожал. Глаза Красика округлились:
-Бля... у них гранотомет?
-Странный какой-то... — Говорухин поправил очки и прислушался.
Выстрелы стихли. Тогда он осторожно выглянул из-за выступа и разглядел двоих, стоящих на противоположном краю крыши.
Один постарше — одет в какой-то странный костюм, с растрепанными волосами. Перед собой в руках он держал маленькую коробочку.
Второй — совсем еще пацан, — стоял на одном колене, руки вытянуты вперед, между руками — глазам не верится — расцвел яркий круглый комочек. Огонь!
Темнота в груди зашевелилась. Ей тоже хотелось посмотреть.
-Где Строганов? Видишь его?
-На черта он нужен? — прошептал Говорухин, — когда тут такое творится.
Он осторожно прицелился в пацана. Ни он, ни второй, с коробочкой, его, вроде бы, не видели.
-Сейчас поджарим пацаненка, — Прошептал Говорухин и нажал на спусковой курок.
В этот миг пацан дернул руками и резко прыгнул в сторону. Огненный шар вырвался в воздух и, просвистев совсем близко, взорвался за спиной. Закричал Красик. Спину обдало горячим воздухом.
А пацан уже вскочил на ноги и вновь вытянул руки. Он еще вертел головой, но уже через мгновение заметил Говорухина. Выстрелить второй раз Говорухин не успел. Он прыгнул в сторону. Взрыв оглушил, теплый ветер поднял его и перекувырнул несколько раз. Очки слетели, пистолет тоже улетел куда-то в сторону.
Что это за кудесник?!
А Темнота не ответила. Темнота растворилась.
Говорухин приземлился на спину, раскинув руки. Кажется, у него горели волосы, а в горле пересохло настолько сильно, что было больно глотать. Яркий свет слепил глаза. Говорухин пытался их закрыть, но не смог... потому что увидел темный силуэт, склонившийся над ним.
Через секунду, Говорухин понял, что видит человека в странном костюме, с коробочкой в руках.
Человек склонился ближе, Говорухин разглядел острый подбородок, длинный нос и узкие глаза. Темнота в его душе заворочалась. Неужели ей знаком этот человек?
-Хм. Что же тебя привело сюда, братишка? — спросил человек.
Говорухин открыл рот и выдавил одно единственное слово:
-Свет.
Человек покачал головой:
-Нет, братишка. Тебя привела сюда темнота. Настоящая темнота. Уж я-то вижу.
-Откуда? — Темнота в душе заворочалась еще сильнее. Он чувствовал, что она пытается найти выход. Он САМ хотел дать ей выход.
-Я вижу твои глаза, братишка, — сказал человек, — а глаза людей не лгут.
Неожиданно человек протянул руки и положил Говорухину на грудь маленькую деревянную коробочку. Сбоку болтался открытый замочек.
-Что это?
-Темнота, — коротко бросил человечек. Из горла вырвался булькающий смешок, и человек распахнул коробочку.
Внутри действительно была темнота.
Глава 021.
1.
От моего предложения единогласно отказались. В смысле, оторваться от земли и полететь, словно птицы.
Я и сам смутно представлял, как такое возможно. Вбил себе в голову, что Город Одиноких — такой же реальный, как и Такер, и все никак от этих мыслей избавиться не могу.
Подцепил носком камешек, кинул его далеко вперед; камешек растворился в серости то ли вечера, то ли раннего рассвета. Как заставить самого себя взлететь? Поднять одну ногу, потом вторую... раскинуть руки, взмахнуть ими, наподобие птицы, и взмыть вверх... легко сказано. Больше пяти лет я живу Нишей и не могу заставить себя поверить в ее нереальность, что говорить о слугах Аслана Анатольевича?
Я посмотрел на лучи света, озарявшие крышу небоскреба. Как маяк в ночном океане.
-Два километра пешком одолеем минут за двадцать пять, — говорит Шайтан, — если идти не останавливаясь.
-А если на автомобиле, — говорю, — то за пять минут доедем.
И направляюсь к автомобилю, что стоял у обочины дороги. Говорят, их специально расставили по всему Городу, на всякий экстренный случай. Например, если что-нибудь случиться с дежурным автомобилем Слонов, а им срочно нужно добраться до определенного квартала. Еще говорят, что один из разработчиков был заядлым коллекционером миниатюрных моделей старинных автомобилей, вот и решил создать их точные копии в Нише, себе на потеху и другим посмотреть. Во второе мне верится больше. Каждый из разработчиков оставил в Нише частичку себя. Один — старинные автомобили, другой — обшарпанные подъезды, третий — газеты и рекламные буклеты. А вместе — забытый нами мир прошлого. Странный мир, так непохожий на тот, в котором мы сейчас живем.
Возможно, через двести лет потомки, оглядываясь назад, будут называть и нас нелепыми, странными, и не поймут наши поступки и образ жизни. Будут спрашивать друг у друга: "Помните тот маленький городок, в котором ставили эксперименты с виртуальной реальностью и защитой информации?" или "Представляете, они входили в виртуальность с помощью железок, впаянных прямо в тело?", а также "Они верили в неправильного бога! У них и бога-то настоящего не было, так, паразиты одни".
Интересно, вспомнит ли кто-нибудь софтеров? Вспомнит поколение воришек, называющих Нишу — Городом, единственным местом во вселенной, где можно почувствовать себя по-настоящему одиноким?
"А ведь я и сейчас одинокий, — думаю, — даже, несмотря на то, что вокруг меня странные существа охотятся за богами и Город оживает прямо на глазах. Я одинок, как и прежде. Моя жена в другом мире, моих друзей больше нет..."
Думаю, а руки сами все делают. Не прошло и минуты, как я вскрыл автомобиль, проник в салон и завел мотор. Вуаля, что называется!
Сбоку сел Азелон. Остальные сзади.
-Ездил я на автомобилях в одном мире, — говорит Азелон, поглаживая ладонью пластиковую поверхность, — и ощущеньице, скажу я вам, прескверное. Это чудовище гремело так, что уши закладывало. А еще чадило. Водитель, значит, газу поддаст, так изо всех щелей едкий черный дым валит. Кашлял я тогда, чуть все легкие не выкашлял, и едва глаза из орбит не повылазили.
-А с глазами-то что?
-Так не видно ничего из-за дыма! — Азелон разводит руками, — покуда разберемся куда едем, ослепнуть можно.
-Ну, здесь не все так сложно.
На самом деле водить автомобиль в Городе опасно. Крупный энергетический след — прямая наводка Слонам. След от автомобиля ни с гипнотикой, ни с кибер-элементалиями не спутать. Их же, кстати, энергия и привлекает не хуже акул на кровь. Сам я ездил на автомобиле всего два раза, недолго и исключительно по делу. Надо бы сейчас отыграться на славу за упущенные годы.
Взвизгнули шины, заревел мотор, мы понеслись по пустынной улице в сторону небоскребов. Автомобиль мгновенно набрал запредельную скорость.
-Мы убьемся, — тихо шепчет Азелон. Я же громко хохочу в открытое окно. Всегда любил большие скорости.
А зачем садиться вперед, если боишься?
Впрочем, и я переборщил с адреналином. Совсем из головы вылетело, что в Городе Одиноких сейчас совсем не так одиноко, как кажется.
Сначала на дорогу выскочили два Слона с поднятыми вверх руками: хотели остановить нас, приняли за своих. Я ловко обогнул их, просигналили два раза и помчался дальше.
На дороге вдруг выросла группа Слонов, полностью перекрывшая проезд. Здесь пришлось резко затормозить, чтобы, не дай бог, кого-нибудь не сбить. Я сдал назад, но уперся в еще одну группу Слонов, невесть как просочившуюся из улочек и переулков.
А до многоэтажного дома, обозначенного яркими лучами света, оставалось чуть меньше километра. Пешком придется идти, что ли?
-Шайтан, только никого не убивай, — говорю, а перед глазами тела тех двоих Слонов, которым не посчастливилось оказаться у нас на пути, — их больше.
-Справлюсь. — Тихо говорит Шайтан. От его голоса у меня мурашки по телу.
А ведь справится. Всех убьет, никого не пожалеет.
И застынут тела перед вироматами — без сознания, без разума, без жизни.
-Не надо, — говорю, — так прорвемся.
Группа Слонов медленно окружает автомобиль. Бедняги, они совсем растерялись. Еще бы — оказаться внутри сбоившей виртуальной реальности. Каждый из них наверняка сейчас жалеет о том, что вообще пошел сегодня на дежурство. А мог бы отказаться! Живот, там, заболел, жена рожает, у детей собрание в школе. Да мало ли причин? Вот только никто не знает наверняка, что произойдет в будущем. Если б знали... ха! Даже не представляю, сколько больных животом сегодня бы слегло!
Вдавливаю педаль газа до упора. Автомобиль взвизгнул, резко срываясь с места. Кое-кто успел отскочить, но вот уже один отлетел от капота, кто-то зацепился боком, а один приземлился на лобовое стекло и скатился, громко вопя от боли.
Тут же раздались и первые выстрелы. На мгновение я не мог сообразить, куда ехать — всюду мелькала Слоновья форма. Потом вдруг все расступились, и я увидел, наконец, свет над многоэтажным домом.
Ага, господа, поторопимся.
Боковое окно со звоном рассыпалось, что-то больно обожгло щеку. Автомобиль вильнул в сторону, пока я громко ругался и на Слонов и на их пистолеты и на меткого лихача, которого хотел сейчас же вернуться и раздавить.
Смотрю на Азелона, который, наполовину высунувшись из окна, обозревает тылы.
-Все нормально, они отстали, — говорит он довольным голосом, — эй, Паша, у тебя кровь на щеке.
-Без тебя знаю.
-А давайте мы кинем им Кхана! — говорит Азелон, усмехаясь, — Слоны бросятся на него, как голодные волки, а про нас забудут. Маленькая жертва ради великого дела, а? Кхан, ты согласен?
Кхан, как обычно, промолчал. Я вырулил с главной дороги в сквер перед микрорайоном. Затормозил.
-В принципе, отсюда и пешком недалеко. Может, прогуляемся?
Шайтан согласно кивнул и первым вышел на улицу.
-Итак, до дома мы добрались, — говорю, — будем искать вашего бога.
-Он на крыше, — говорит Шайтан.
До крыши труднее всего добраться.
Разве что взлететь.
-Есть простенький план, — говорю, — вы втроем поднимаетесь по лестнице, а я взлетаю по воздуху. Скорее всего, и Антон и Хранитель переключат внимание на меня. Я постараюсь завязать с ними драку. А тут появляетесь вы и внезапным предупреждающим ударом, так сказать, уничтожаете противника.
-В армии служил? — спрашивает Кхан.
Отрицательно мотаю головой. Какая уж тут армия? Одной тюрьмы по самое горло, знаете ли.
-А можно мне тоже взлететь? — спрашивает Азелон, — никогда не летал!
-Разделимся на пары, — с готовностью поддерживает Шайтан.
Будет ли толк с любовника?
-А летать умеешь?
-Я постараюсь.
-Главное, — говорю, — пересилить себя. Как-то так...
