Ирод довольно прорычал, но не дольше человека продержался — бивень также выскользнул у него из лапы и он аналогично сопернику рухнул, уткнувшись мордой в основание каменного пола пещеры.
Ироды зарычали. Бой был окончен. Преимущества никто не получил. Вот и думали, как дальше поступить — кинуться на тех, кого преследовали или напротив отступить, забирая с собой вожака?
Лучше бы чужак убил его. А так ни себе, ни иродам...
Глава 21
ИСХОД
"Да я добрый... до смерти!!!"
(как я стал иродом)
Покинув бронезавра, Мих подбежал к Зубу нисколько, не обращая внимания на ирода-вожака. Иные его клыкастые сородичи насторожились, из их толпы также выступил один всадник на ящере, но быстро сообразил: амазонка не подпустит его верхом на скакуне к месту стычки, решил действовать последовательно чужаку.
И если ирод покосился злобно на практикантропа, то сам ему был неинтересен.
— Зуб! Андрталец! Андрюха!..
— Ха-ха... — выдал тот в ответ как всегда в весёлых тонах — застонал.
— Держись, напарник, ща я вытащу тебя из этого проклятого подземелья! Мы ещё повоюем с тобой, а и жить обоснуемся именно в этом крае! И ироды нам не помеха!
— Чё, понравился? Вот и мне-э-э...
— Молчи — не разговаривай, не трать силы, ещё пригодятся...
По соседству раздался рык. Рычал помощник вожака, а тот не реагировал на собственного воина. Всадник не стремился схватить аналогичным образом магога — напротив размышлял: ему его здесь прикончить и возглавить остатки уцелевшего клана старшего брата, или дождаться, когда чужаки покинут их одних, чтобы не было лишних глаз. Тогда уж точно не удастся скрыть кончину вожака одного из многочисленных кланов Магора — тем более такого славного рода как Гог. А уж прозвище Горг и Гырг — нарицательные — и являлись славными предками не только данного клана, но и были наслуху среди иных у иродов. Одно время даже являлись их правителями — праотцы нынешнего поверженного лидера клана.
Да для амазонки не секрет, она сверлила мозг исчадия до тех пор, пока оно не уставилось своим свирепым взглядом на неё и не зарычало громогласно. Ирод-помощник блокировал свои мысли, но хозяина не мог. Астра окончательно уверовала в то, что вознамерилась сотворить. И ещё больше: именно так и необходимо в будущем поступить с иродами. Иначе они не оставят в покое тех, кому помогала, а и саму.
Дав возможность одному из практикантропов дотащить до бронезавра иного своего спасителя, она мысленно наказала им не дожидаться её и нагонять ушедшую уже довольно далеко вперёд ватагу "союзников", намекнув хитро: им также грозит опасность и не меньшая чем здесь, а намного больше и гораздо ужасней.
Как ни странно было, но Мих подчинился. Похоже, что она применила свои чары по отношению к нему, в противном случае этого упрямца было не заставить внять голосу амазонки, а прозвучал у него в мозгу, как вопиющий глас разума свыше.
Только за тем, как ускакали они, амазонка покинула своим ходом лаз подземелья, открывая доступ иродам в проклятую долину.
Исчадия не спешили. Они мешкали, ожидая, что же произойдёт в следующий момент у них в клане — сменит ли прежнего вожака новый, провозгласив себя им или...
Раздался рык, и не голосом конкурента за власть в клане, а прежнего вожака. Маграх не сдох, что было досадно для его младшего брата. Слишком долго тот колебался, а изначально требовалось, не взирая на присутствие чужаков, нанизать вожака на собственные когти и вонзить клыки вдобавок в глотку. Теперь уже ничего не попишешь — момент тщеславия был упущен.
Ирод-вожак интересовался судьбой поверженного им практикантропа.
— Зу-у-уб... — рычал он.
— Его забрали чужаки... — осмелился молвить лидер.
— Как... ты посмел мне такое сказать?!
Взгляд, преисполненный ненависти, просверлил физиономию всадника и... не только. То, на что не был способен лидер, сотворил с ним вожак — вонзил ему в нутро свои клыки, вырвав потроха.
— Так будет с каждым, кто ослушается меня-а-а...
Рык Маграха заглушил иной, подобный на хрип, вырвавшийся из груди лидера одновременно с выпотрошенным нутром. Вожак принёс его в жертву. Так что теперь духи-покровители иродов, к коим обращались они — будут всецело на их стороне.
Ещё бы — вожак обзавёлся столь ему необходимым скакуном. Ящер не сразу подпустил его к себе — огрызнулся, раскрыв пасть, но, схлопотав бивнем по морде, унял былую прыть, опустившись на согнутые в коленях нижние конечности, давая возможность новоиспеченному хозяину забраться себе на спину. И в то же самое мгновение клан иродов устремился на выход из подземелья за своим вожаком.
Чужаки исчезли, как и их следы было не разглядеть в дымке тумана, окутывающего поверхность проклятой долины. Да у иродов нагры и цепные псы — спустили их, заставляя идти тварей по следу двуногих приматов из рода примитивов.
Живность отказывалась, поскуливая и завывая. А это недобрый знак, предвещающий клану иродов неминуемую погибель. Бить исчадия своё зверьё не спешили, понимая: оно где-то право. Да кто и имел его в клане у них — вожак.
Оглушив собственного награ-лидера бивнем по макушке, прибил к земле и тут же при рассеявшемся на мгновение тумане, ему открылся доступ на отпечаток следа чужаков.
Ироды стало очевидно: им непременно стоит воспользоваться огненной стихией. В лапах исчадий появились факелы — у каждого пятого ирода. Ими и принялись они разгонять дымку, больше напоминающую завесу сырости державшейся исключительно на полуметровой высоте от твёрдой поверхности.
Как вскоре выяснилось — не везде. Один из иродов в цепи, словно сквозь землю провалился, если бы не грязевые пузыри, и воспламенившиеся газы, вырвавшиеся из них под воздействием пламени факела.
Последовала ослепительная вспышка, заставившая шарахнуться идущих с ним по краям соратников по оружию, и они также оказались с ним по несчастью. Одного подкинуло вверх на вырвавшемся из-под нижних конечностей столбом кипятка, а иного облило, из-за чего ирод полинял раньше времени. С него сползла чешуйчатая кожа с доспехами, да и цветом походил на запеченную ящерицу, от которой исходил жар, тогда как ироды являлись исключительно хладнокровными по жизни... и убийцами.
Вожак и не думал обращать внимания на потери в отряде. Мало ли у него в клане ещё молодых неопытных иродов, коих плодили их самки и в большей степени являлись его выродками, так как право первой случки было именно у него. Отсюда и всадники — его родня и по линии отца, а пешие воины — уже собственное отродье. Слушались, повинуясь каждого рыка, не думая перечить, а и нападать со спины. Родственные узы — большая сила — она же и опасность при определённых моментах жизни и непредвиденной ситуации. Да и потом пехота — это молодняк иродов, который натаскивали ветераны на ящерах. И прежде чем заслужить стать вровень с всадником или погонщиком, требовалось проявить незаурядную преданность вожаку. А и смелость, даже силу. Поэтому кто больше из них добудет в набеге на земли двуногих приматов из числа примитивов черепов и доставит пленников — тому почёт и уважение — получит ящера в своё распоряжение и ту сучку, которая станет рожать ему выродков с ублюдками. С этого момента и можно будет считать: у него зарождается собственный клан. Из-за чего в собственном мире иродам становилось тесно. И они всё чаще отправлялись в набеги, порой захватывая новые земли, объявляя своими очередными владениями.
Вот и здесь — в долине людоедов — объявились неспроста, а устраивали набеги с завидным постоянством, не давая возможности опомниться дикарям и придти в себя. Угоняли туда, где обустраивались сами. А строить не любили, поэтому привлекали рабсилу для создания своей новой столицы — тех иродов, кто отправился в бесконечный поход, покинув исконно-законные земли предков. А вышли оттуда все, как один, откуда ныне забравшись в долину смерти. И не желали больше жить в тесных и мрачных пещерах подземелий. Катакомбы они променяли на пастбища, где куда больше простора, а соответственно возможности добыть пищу. И в избытке. Как говориться: бери — не хочу, если сможешь, а не сможешь — не дано! И всем — не могло везти.
Вот и в случае с кланом Магора было нечто такое — им достался упёртый противник, и они понесли серьёзные потери. Обычно по возвращении из земель людоедов на порубежье подсчитывая потери, ироды обнаруживали недостачу порядка из двух-трёх сородичей и столько же ящеров, ну и где-то до своры нагров с цепными псами. В худшие времена вдвое больше — и только-то. Но здесь и сейчас...
Чужаки поражали своей смелостью и решительностью, являясь достойными врагами. Маграх по-прежнему видел черепа тех, кого не сумел захватить при выходе из подземелья, на собственном кукане — всё ещё надеялся нагнать их в долине и перебить поодиночке. А помнил тех сучек, которых намеревался превратить в собственных самок, дабы они плодили ему таких иродов, в генах которых будут как его черты, так и чужаков. Он затеял создать новую непобедимую расу, способную в будущем сокрушить все дикие земли и объединить в единую вотчину под началом своих потомков — смотрел далеко в будущее, как любой разумный захватчик, и никогда не жил одним днём, а не любил. В противном случае его клан зачахнет и потеряет былое величие, отличавшее его предков.
Поэтому с завидным постоянством предпринимал участие во всех сколь значимых набегах на земли дикарей, обнаружив там странные могильники, которые заинтересовали его. И о них говорилось в древних наскальных пиктах: тот, кто разбудит их, станет владыкой этого мира — сможет повелевать троглодитами.
Один лазутчик обладал похожим экземпляром, принадлежа к роду Маграха, но бесследно исчез в преддверии набега странным образом. А ведь являлся тем, кто умел разговаривать с духами стихий, населявших их мир. Похоже, что рассердил, и они наслали на клан проклятье, а именно — амазонку с неведомыми чужаками.
Да ничего — ему это не впервой — покончит с ними, сам займётся вплотную "гибью", имея на тамошних духов свои виды с намерениями.
И новый сюрприз. Некто из иродов разгонял перед собой туман у земли, прежде чем ступать, куда бы то ни было. За что и поплатился. Туман в одном месте неожиданно воспламенился и... Прогремел оглушительный по силе и мощи выброса взрыв.
Все кто находился рядом с ним, разметало в стороны, как пушинки. И не все поднялись вновь на свои конечности. Досталось и своре цепных тварей с ручными.
Ироды зароптали. До слуха стали доноситься жалобные рыки, больше смахивающие на вопли — и в исполнении не только тварей, но воинов.
А тут новая напасть. На них стеной катил туман, скрывая всякую видимость, когда ироды заприметили чужаков — хвост уходящих вдаль долины дымных столбов ватаг беглецов. Сами устремились туда, да беда. Теперь и факелы не выручали. Туман подавил их, заставляя гаснуть.
Ироды терялись, как в прямом, так и переносном смысле. Они не знали, куда им идти. Рыки порой также не проходили сквозь окутавшую их беспроглядную пелену. И только крики, преисполненные сострадания и боли, сводили их с ума.
Казалось, ожили призраки долины, и теперь донимали их, сводя с ума, а сбивая с намеченного пути преследования дикарей с чужаками.
Всё это делала амазонка, и пока что у неё получалось. Она заманивала их в ту часть долины, где зыбкую почву заменяли огненные проявления подобно магме или лавы, вырвавшейся из недр земли.
На огненную реку и наткнулись ироды, а она стала заполнять собой всё больше пространства — и вокруг них. Завыли. Что уже было отмечать про тварей. Одна из них ринулась в брод, воспламенилась, потонув в огненной заводи.
Потери в стане иродов возросли — и в значительной степени. Ещё около десятка воинов лишился клан Маграха. А он продолжал идти наперекор судьбе к победе, продолжая преследовать беглецов. На его рыки и реагировали те, кто тянулся за ним, выстроившись позади гуськом, не зная устали.
* * *
Варвар остановился. Он не собирался выбирать наобум направление дальнейшего движения. Его беспокоило не это, а то, что поверхность под ногами колебалась и чем дальше, тем больше. Пока не уяснил: это никакие не тектонические подвижки. Просто их преследует кто-то — и гонится по пятам.
Наказав далее Йоё вести отряд "союзников", сам остался на месте. И не один, с ним на защиту соратников по несчастью с оружием встало ещё несколько практикантропов. Те, кто имели стрелы и луки. И таковых у них набралось на два-три залпа. Не бог весть что, и сколько, но отвлечь внимание преследователей основной массы беглецов хватить, а затем увести за собой, уводя с главной тропы проделанной ими в долине смерти.
Разочарование сменилось ликованием, когда из дымки вынырнул бронезавр, а верхом на нём они приметили парочку недостающих сокурсников. Но почему-то без амазонки? Вопрос!
Вид у наездника был такой, что Варвар не стал его расспрашивать об Астре — куда та могла запропаститься. Да и Зуб был ни живым, ни мёртвым.
Как в дальнейшем выяснилось: он схлестнулся с вожаком иродов.
— Жаль не я! — посетовал Варвар.
— Ты думаешь: справился бы с ним? — озабоченно выдал Мих, и так, словно укорил.
Ясюлюнцу стало очевидно: у него ещё появится такая возможность в будущем. И мог не сомневаться: ироды шли по их следу. А Астра, похоже, стремилась отвлечь их от них — водила за собой по долине.
Но всех исчадий не перехитрить — их слишком много, а она там...
— Одна... — горевал Мих.
Недолго. То, что произошло небольшое время спустя, заставило его измениться в корне, а лицо вытянуться от удивления.
"Ещё не забыл меня?" — поймал он себя на мысли: какие-то чужие проникли в его подсознание, принадлежа амазонке. Их, как голос, не мог спутать ни с каким другим. И звучали мелодично. Душа аж запела, а сердце... Оно-то и подсказало ему: это никакой не обман. Он чувствовал ту, без которой больше не мог жить. И разлука даже на непродолжительно время далась ему тяжело. Но пока не видел её, как никто иной рядом с ним. Зато слышал. А она по-прежнему оставалось в тени. Знать ироды уже близко — снова сели им на хвост, и требовалось готовиться к новой схватке с ними.
* * *
Спустив своих нагров, Ирод-вожак заставил собственных тварей взять след беглецов, и они не подвели, в отличие от цепных псов пеших воинов. Всё-таки твари наездников с погонщиками отличались боевым навыком — и был велик у них даже в сравнении с ними.
Они нашли ту, с кем он жаждал поквитаться вперёд остальных чужаков и дикарей. Злобно и самодовольно зарычал, извещая о скором столкновении, и что оно неизбежно. К тому же ландшафт местности был неведом амазонке, и она сама оказалась в западне. Впереди обрыв, а позади...
Из дымки возникли ироды и приближались неспешно, выверяя каждый шаг. Маграх ликовал. Со всеми его воинами разом амазонке не совладать. Те, что не имели метательного оружия, выдвинулись вперёд на передний край, продолжая идти за ним — рассыпались, как и те, кто остался позади них в арьергарде, и уже угрожающе размахивали пращами, сотрясая воздух.
Мешкать вожак иродов не стал, разбив силы боевого клана на два отряда, один из которых возглавил иной всадник. И оба помчались с разных сторон на амазонку, пустив по центру тварей с псами.
