— Сейчас мне тридцать пять. Но история эта случилась двадцать лет назад: мне тогда было всего пятнадцать. Всё началось, когда моя мать стала директрисой школы, — Аш распахнула медальон и кинула его девушке. Милена поймала украшение и взглянула на фотографию. Теперь она вспомнила, почему два с половиной месяца назад фамилия 'Вильтон' показалась ей смутно знакомой. Это была фамилия директрисы Вильтон, чьё фото висит в их школе возле учительской.
— Так твоя мать — это бывшая директриса Вильтон? — смекнула Милена.
— Да, она самая. Магические способности открылись у меня в четырнадцать лет — после смерти отца. Но даже за год я не научилась управлять ими. Я перешла в девятый класс, когда мою мать сделали новой директрисой. Именно тогда всё и произошло, — она выпустила изо рта толстую струю дыма и высунула из кармана следующую сигарету. — Мои способности стали неконтролируемыми. Я начала срывать уроки, когда получала плохие оценки, с моими школьными врагами случались странные вещи... И хотя ведьминское чувство предупреждало меня, что я перехожу грань — я уже не могла остановиться. Вскоре класс и учителя отвернулись от меня. А мой враг, одноклассница Диана Пирсон, придумала кличку 'ведьма'. Все стали подшучивать, что это моя вина в смерти отца. Будто мои выходки уложили его в гроб! Я стала изгоем, пропускала уроки, избегала общения со сверстниками... Моя мама всё ещё находилась в шоке от смерти папы, так что не замечала во мне особых перемен. А если и замечала, то списывала всё на переходный возраст. А я боялась ей признаться, что стала такой ... ведьмой, — последнее слово Аш произнесла совсем тихо — почти выдохнула. — Однажды одноклассники довели меня до истерики прямо на уроке географии. Учитель принялся всех успокаивать. В классе наступила тишина. И тут эта Диана Пирсон вдруг во весь голос закричала: 'Это ты проклятая ведьма! Это ты убила своего отца!'. Больше я ничего не помню, — дрожащей рукой Аш
струсила пепел с сигареты и поднесла её тлеющий кончик ко рту. — А очнулась я на полу. Голова раскалывалась от боли, тело нещадно ломило. Вокруг бегали медики, одноклассники, учителя... Все кричали и ругались, кто-то плакал... Я встала и осмотрелась. На одной из парт лежала Диана Пирсон. И она была мёртва, — Милена, ожидавшая такого конца, всё равно вздрогнула. — Я не помню, как фейры вырвались наружу, не помню, как потратила все силы и сама чуть не умерла, не помню, как убила Диану...
После этого случая меня исключили из школы, а маму — уволили, — Аш слизала языком слезу, застывшую на нижней губе. — Ради меня в пятницу тринадцатого созвали Совет. То, что я сделала — было нарушением законов Ордена Посвящения. Меня хотели казнить. Казнить, чтобы показать другим ведьмакам, что произойдёт, если они совершат подобное. Только двое судей проголосовали за то, чтобы оставить меня в живых — твоя бабушка и Уриах. Они спасли мне жизнь, и я никогда этого не забуду. Поэтому я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы спасти Агнессе жизнь, — около минуты прошло в молчании, пока каждый размышлял о своём.
— Ну и что ты мне скажешь? Ты сможешь доверять убийце? — Вильтон опустила руку с сигаретой, стараясь не встречаться с Миленой взглядом.
— Аш, я доверяю тебе, а не убийце, — уверено произнесла девушка.
— Понимаешь, огненные ведьмы и ведьмаки не очень спокойные. Мы — вспыльчивые, эмоциональные, импульсивные, нам трудно держать чувства в себе... Мы — бунтари и в наших жилах течёт огонь... — начала оправдываться Аш, но Милена перебила её:
— Я верю тебе. И тоже хочу, чтобы предсказание шаманки с Совета Теней не сбылось, — Милену передёрнуло от вспоминания о женщине, которая приехала на колеснице, запряжённой медведями. — Я только не могу понять, почему шаманка за всю ночь так и не открыла глаза! — призналась она.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Глупышка, все шаманы такие! Хоть у неё и были прикрыты веки, она видела даже лучше, чем другие! Шаманка смотрела третьим глазом! — Аш затянулась и выпустила струю дыма.
— Скажи, а зачем ты вообще пришла? — спохватилась Милена и перевернула медальон. На золоте была выгравирована надпись: 'Моей любимой дочке Аш на десятилетие от папы'.
— Я просто хотела рассказать тебе о камстри. Сама понимаешь, в книге Альпина есть далеко не вся информация, — ведьма невесело улыбнулась, глядя, как Милена засунула руку под одеяло, проверяя, там ли ещё книга. Нащупав пальцами шершавый переплёт, она немного успокоилась. Но как Аш узнала о том, что гном передал ей книгу?
— На самом деле магическое камстри — забавная игра, которая проводится, чтобы повеселиться. Но в этот раз камстри состоится с другой целью. Участники должны будут кое-что найти. Но об этом позднее. Я пришла, чтобы предупредить тебя...
— О чём? — автоматически вырвалось у Милены.
— Ворон, тот ведьмак с пустыря, который напал на тебя в подъезде, здесь — на Утёсе Дракона, — Милена устало закатила глаза и показала Аш свою руку с выцарапанной на ней надписью — 'Я здесь'.
— Твоё предупреждение не актуально. Вообще-то я уже в курсе, — Милена осторожно провела пальцами по контурам выпуклых букв.
— Нет, наследница, ты не поняла. Предатель среди нас — ведьмаков и ведьм. Он даже не стиг. Я видела его вчера. Его ключица была оголена, и я готова поклясться, что видела на ней тату в виде рун! А колдуны не делают татуировок! Значит, Ворон прямо здесь, среди нас! — Аш надела медальон и спрятала его под куртку. В голове Милены всплыл сон, который недавно приснился ей на литературе. В нём ведьмак, превращаясь в ворона, потёр свою ключицу. А на ключице чернела татуировка! В мыслях пронеслись слова Агнессы, которые она бросила перед тем, как её забрали в больницу. 'Ворон в Драконе' — прошептала старуха. Тогда эта фраза показалась Милене бредом, но сейчас... Сейчас она звучала, как ключ к разгадке. Так значит, Агнесса ещё тогда знала, что Ворон — это предатель, который скрывается на Утёсе Дракона!
— Я встретила ведьмака, когда он пытался прокрасться к тебе в комнату, — продолжила Аш. — Берегись, наследница, вчера я его спугнула, но он вернётся. И берегись вдвойне, потому что это может быть твой друг. Предатель — он на то и предатель, что предаёт. Но не бойся, Ворон не помешает нашим планам. Мы спасём Агнессу от казни. Тем более, смотри, как нам улыбается удача! — Вильтон натянула на лицо притворно радостную ухмылку. Милена не сдержалась и выдавила из себя ехидный смешок:
— Правда? А, по-моему, это скорее оскал, чем улыбка, — заметила Милена и растянулась на кровати, намереваясь уснуть. Хотя сделать это под крики стигов, вышедших в полночь на занятия, было довольно трудно.
Запретный час начался.
Глава семнадцатая: Рождественские каникулы.
Жизнь, состоящая из поводов,
Гораздо интереснее той, в которой их нет,
Так как гном, живущий
Без всяких целей, живёт просто так.
А найдя повод для счастья — у гнома
Обязательно появится новый повод жить.
Жить лучше.
'Гномьи хроники'.
Когда Милена пришла на обрыв, солнце уже легло в горную колыбель. Залитые закатом, заснеженные вершины казались картиной из сказки.
— Любуешься долиной Сорго? — раздался сзади хрипловатый баритон. Факел. Милена не могла не признать про себя, что в самом тембре его голоса, чуть глуховатым и местами агрессивным, таилось дерзкое обаяние, какая-то магнетическая сила и сексуальность. Она обернулась.
— Ты всё-таки умудрился сбежать с наказания? — поинтересовалась она, хотя ответ был очевиден, раз ведьмак стоял рядом с ней. Как видно, Факел ещё успел зайти к себе в комнату, так как в одной руке он держал гитару, а в другой — скейтборд. Аккуратно положив гитару на землю, он встал на скейт и стал наматывать круги около Милены.
— Горы, на которые ты только что смотрела, называют долиной Сорго. Ходят слухи, что в этой долине живут шаманы, а горы то появляются, то исчезают, чтобы ты не смог вычислить их место положения. Но никто в это не верит, — Факел проделал очередной трюк на скейтборде. Милена мысленно обозвала его хвастуном и вернулась к изучению гор. После слов Джея они казались теперь ещё более далёкими и таинственными.
— А ты веришь в существование этой долины Сорго? — спросила Милена, но ведьмак не ответил. Девушка недовольно кашлянула. Осознав, что он слишком увлёкся катанием, Джей быстро спохватился:
— Да, конечно, верю! Тем более, как мне в это не верить, если я там жил? — решив, что Факел снова хвастается, Милена презрительно фыркнула.
— Нет, я тебе честно говорю! Моим прошлым наставником был шаман! Если не веришь, сама посмотри! — Джей снял с себя кофту и отбросил её в сторону, а затем повернулся к ней обнажённой спиной. Начиная от затылка, по коже тянулась татуировка в виде когтистой лапы. Милена вскочила с земли и погладила контуры рисунка, который кончался у самой поясницы.
Невероятно, но такое же тату было выгравировано у шаманки на колеснице!
Милена еле успела отдёрнуть руку, как Факел развернулся. Их лица оказались в сантиметре друг от друга. Её ноздри затрепетали, впитывая необычный аромат, исходящий от ведьмака. Несмотря на то, что Милена ни разу не видела, как парень курит, его вещи насквозь пропахли терпким запахом табака и мятной жвачки, которую он использовал, чтобы перебить сигареты. Эти ароматы так плотно впитались в тело Джея, что повсюду преследовали его — как настойчивые духи. И хотя Милене нравился Факел, эти чувства были ничем по сравнению с теми, которая она испытывала при виде Кристиана. Холодный, чуть надменный взгляд Вогана завораживал.
— Наверное, ты уже знаешь, что члены Ордена Посвящения различают друг друга по тату. У некромантов татуировка в виде треснутого черепа с пустыми глазницами, у магов вуду — большой чёрный паук, у верденских ведьм — листик в лучах солнца, а у шаманов — когтистая лапа. Стиги и ведьмаки с пустыря не делают себе татуировок вообще, — Джей говорил так быстро, что Милена с трудом разбирала слова. — Знаешь, как собаки обнюхивают незнакомцев при первой встрече? То же самое делаем мы — только с помощью татуировок, — добавил он. Милена ещё около получаса любовалась, как Факел подпрыгивает вверх и выписывает в воздухе разные пируэты на скейте, а затем прикрыла глаза, наслаждаясь мирной тишиной. Ещё один день канул, и до возвращения домой теперь оставалось меньше двух недель.
Она открыла глаза лишь, когда услышала знакомую песню 'Аааааууууууу'.
Сирены пели, кружась над громадным камнем в форме короны. Эта часовня служила им домом. Где-то вдалеке, за пеленой чёрного тумана, ревели ихоны — предки лебедей. А сирены, тем временем, приближались. И желающих послушать их с каждым мигом становилось всё больше. Милена сама не заметила, как шагнула навстречу существам, которые приземлились неподалёку. Их тягучие голоса так красиво переплетались! Так очаровывали и манили! Одна из сирен подлетела к Милене совсем близко.
— Ааааааааууууууууу.... — выпевала она, растягивая звук на минуты. Её лиловые крылья шумно трепыхались в воздухе, а оливковые глаза смотрели хищно, точно кот на сливки. Это была предводительница сирен — Мурена.
— Уходите, сегодня здесь будет опасно! — прошипела она и вернулась к стае.
Милена долго глядела сирене вслед, пока не услышала сзади странные звуки — бренчание струн гитары. Оглянувшись, она убедилась, что играет Джей.
— Не думала, что ты умеешь играть на гитаре, — призналась Милена, усаживаясь рядом. Бровь Факела забавно взлетела, пока он одевал кофту.
— Да здравствует женская логика! А тебе не приходило в голову, что я таскаю гитару не просто так? Или ты думала, что это моё хобби — повсюду брать с собой музыкальные инструменты? — съязвил Факел, и его пальцы ловко запорхали над струнами. Милена несколько минут наслаждалась игрой ведьмака, пока голоса сирен окончательно не заглушили мелодию.
— Давай уйдём отсюда! Что-то нечисть сегодня совсем обнаглела! — с этими словами Джей поднял с земли скейтборд и направился к дракону. Милена неохотно поплелась за ним. За это время ведьмаки так облепили холм, что было не протолкнуться. В основном, толпа состояла из зачарованных парней. 'Всё-таки мужчины не сильный, а слабый пол!' — вздохнула Милена, глядя на отупевшие лица ведьмаков. Но тут её взгляд наткнулся на знакомую светлую шевелюру. Это был Кристиан. И она впервые видела его таким. Голубые глаза остекленели, одежда помялась, а волосы торчали в разные стороны, как у сумасшедшего учёного, которого ударило током во время эксперимента. Да уж, пожалуй, более интересного и печального зрелища Милена ещё в жизни не видела. Растолкав зевак, она схватила Вогана за локоть и потянула за собой. А ведьмак даже не сопротивлялся!
— Ох, Ми, куда ты запропастилась? Я везде тебя ищу! — Факел подошёл к ней, но увидев одурманенного Кристиана, замер и недоверчиво прищурился.
— Я знаю, что делать! — сообщил он на редкость весёлым голосом. Джей передал Милене гитару и освободившейся рукой ударил Вогана по щеке. Девушка вскрикнула от неожиданности. Но Факел не остановился и нанёс следующий удар — прямо в нос. Из ноздрей Кристиана потекла кровь, и он со стоном плюхнулся на колени.
— Извини, Ми, но я не знал другого способа, как привести белобрысого в чувство! Зато результат на лицо! Наш милый добрый мальчик приходит в себя! — заметил Джей, когда Воган с оскалом показал ему средний палец.
— Не знаешь, что делать, так не лезь! — огрызнулась Милена, с беспокойством поглядывая на корчащегося Кристиана. Она стала мягко перебирать пряди на его голове, но парень раздражённо отдёрнулся. Факел выдернул гитару из её рук и засеменил к хвосту дракона. Милена устало вздохнула. Всё-таки Аш права. Огненные ведьмаки не умеют скрывать свои чувства. И обиженная физиономия Джея была тому доказательством.
Тем временем, Воган уже пришёл в себя. Он с недоумёнием вытаращился на выпачканные в крови пальцы. Милена уже собралась объяснить ему, что случилось, как в этот момент раздался бас Альпина. Гном был не один. На его плече сидела белка по имени Флешка и догрызала орешек. В одной руке карлик держал миниатюрный гномий фонарь, а в другой — топор с короткой рукояткой.
— Что за шум, а трупов нет? Что вы, бабы, опять здесь разорались? Пиво перепили, что ли? — просипел он, угрожающе покачивая фонариком. Все сирены одновременно затихли и обиженно уставились на гнома, которому их чары были безразличны. Только одна сирена продолжала петь. Но группа парней, выстроившихся полукругом, закрывала её.
— А ну, разойдитесь! — Альпин начал пугающе размахивать топором, чтобы толпа расступилась. Белка выкинула недогрызанный орех и испуганно прыгнула на бороду гнома, пытаясь спрятаться.
— Да, что здесь происходит? — Альпин стал бесцеремонно проталкиваться вперёд. Милена последовала за ним, так же нагло отпихивая ведьмаков.
— О БОЖЕ, ОТРУБИ МОЮ ГНОМЬЮ БОРОДУ! — ахнул гном. Прямо возле берега, сидя на камне, пела статуя сирены. Ударив мощным хвостом по воде, она прекратила петь и смахнула с лица слёзы. Её пустые глаза бегло осмотрели толпу и остановились взглядом на Милене.
