— Уважаемый командор Митт'рау'нуруодо, — моя речь была просто образцом вежливости и дипломатии. — В таком случае прошу прощения за невольное вторжение в сферу интересов вашего государства, но что касается наших целей, то я не уверен, что могу открыть их вам, не зная определенных направлений внешней политики вашего государства. Заверяю вас, что у нас нет никаких агрессивных намерений по отношению к Доминации чиссов, о существовании которой мы не имели сведений вплоть до сегодняшнего дня. Цель нашего прибытия в данную систему никак с вами не связана.
Я, конечно, врал... Но необходимо было до конца разыгрывать святую невинность и полное незнание.
— В таком случае, почему бы вам не покинуть данную систему, удалившись от нее на то расстояние и в том направлении, которые я вам укажу? — Траун тоже был сама любезность. — Как вы верно заметили, вы, хоть и невольно, но вторглись в сферу наших интересов. Только перед этим вам будет необходимо погрузить на свои корабли или же уничтожить те объекты, которые вы сбросили в пространстве этой системы — я не ошибусь, если предположу, что это мины?
— Ваша наблюдательность делает вам честь, командор, — изобразил я "кислый" тон. — Да, это мины. Как вы, наверное, уже догадались, мы размещаем их здесь ради обороны от врага. Но этот враг — не вы и не Доминация чиссов.
— Любопытно, — мне показалось, что Трауна забавляла ситуация, хотя по его спокойному голосу этого никак нельзя было понять. — В таком случае, кого вы собираетесь защищать в этой необитаемой системе и от кого собираетесь защищаться?
— К сожалению, именно это я и не могу вам сказать, командор. Как я упомянул, это потому что нам неизвестны определенные направления внешней политики вашего государства.
— Иными словами, вас беспокоит, не является ли Доминация чиссов союзником ваших врагов. Но мы никак не сможем выяснить это, если прежде вы не сообщите мне, что у вас за враги.
— Вы правы. Но это не тот вопрос, который верно будет обсуждать по открытому каналу связи. Предлагаю вам встретиться на нейтральной территории для переговоров, командор. Как насчет стыковки нашего флагмана с вашим и встречи в стыковочном коридоре?
— Я, разумеется, соглашусь, если вы предварительно отключите подачу энергии на орудия ваших кораблей и поместите все ваши мины обратно на минные заградители. Ведь у них есть дистанционное управление? — поинтересовался чисс. Конечно, он успел расспросить Кар'даса о таких деталях... — Мы, конечно, также отключим подачу энергии на наши орудия, как только увидим, что вы выполнили наши условия.
— Согласен, — ответил я, немного потянув время, чтобы изобразить размышления. — Мы готовы к переговорам.
* * *
В скором времени, после того, как мины, получив сигнал, прилетели назад, на минные заградители (была у космических мин современной модели такая замечательная особенность), а орудия с обеих сторон были отключены, мой "Мародер" пристыковался к крейсеру Трауна, и мы пошли по стыковочному коридору навстречу друг другу.
Рядом со мной шла Шара, кроме того, двое раттатаков несли стулья. Траун пришел на встречу в сопровождении молодого человека, в котором я сразу опознал Кар'даса (видел ранее его голограммы), и двух чиссов, которые тоже тащили стулья. Поставив их напротив друг друга, раттатаки и чиссы замерли за спиной у своих переговорных команд.
— Итак, буду рад предложить начать переговоры, — начал командор, когда мы все уселись на свои места. — Я вас слушаю.
— Что вам известно о Республике, командор? — тут же поинтересовался я.
— У меня есть определенные сведения о ее астрографии, истории и нынешнем политическом положении, — ответил он, кивнув на Кар'даса. — Меня недавно просветили пребывающие сейчас у нас в гостях к'релл'нские торговцы. Но ни я лично, ни Доминация чиссов пока не связывались ни с Республикой, ни с отдельными ее членами, среди которых у нас нет ни союзников, ни врагов. Так что вам можно не волноваться об этом. Не так ли?
— Это верно, — подал голос Кар'дас. — Думаю, я и двое моих друзей были первыми представителями Республики, с которыми познакомились чиссы и командор Митт'рау'нуруодо.
— Что ж, тогда... поверю вам, командор, — пробормотал я, несколько секунд поизображав сомнения. Хорошо, что Траун понятия не имел о мимике битов и не мог по моему лицу отличить истинные чувства от притворных. Пока, по крайней мере. Впрочем, биты, как известно, вообще слабо проявляют свои эмоции, что всегда было мне только на руку при общении с незнакомцами. — Хорошо. Я расскажу вам о нашей цели прилета сюда. Но вынужден буду начать издалека. Республика была образована около двадцати пяти тысяч лет назад...
Вкратце я поведал об истории Республики и ситхско-джедайских конфликтов, даже процитировав кодексы джедаев и ситхов, а затем рассказал о Сверхдальнем Перелете, о плане его уничтожения, составленном ситхами, о роли в этом помощника канцлера Палпатина Кинмана Дорианы и о том, что целью ситхов является лишь убийство пары десятков летящих с экспедицией джедаев, а то, что попутно погибнут и пятьдесят тысяч колонистов, их вовсе не волнует.
— Поэтому мы — противники ситхов, но не связанные с властями Республики — и решили организовать здесь засаду для эскадры Торговой Федерации. Как видите, выбор именно этой системы для первой навигационной остановки экспедиции был совершенно случайным. Если бы организаторы знали о Доминации чиссов — несомненно была бы избрана другая точка. Но это не единственная опасность, командор. Есть и другая.
И я рассказал о битве с йуужань-вонгами три года назад и о том, что по нашим предположениям, они должны сейчас находиться где-то в межгалактическом пространстве у края галактики.
— Возможно, Сверхдальнему Перелету удастся с ними разминуться, но, возможно, и нет. Кажется, руководитель проекта не слишком серьезно относится к этой опасности, но тут мы уже ничего не можем поделать, разве что встретиться с экспедицией и рассказать об этом другим ее участникам, которые могут иметь иное мнение.
— Ваш рассказ, конечно, звучит правдоподобно, — не спеша проговорил Траун, выслушав меня. — Но все же, откуда мне знать, что это — действительно правда? И что вы в самом деле не затеваете нападения на Доминацию? Или, даже если это не так, вы, к примеру, могли готовить вашу ловушку с минами как раз для Сверхдальнего Перелета, лишь немного поменяв в своем рассказе стороны местами.
— Он говорит правду! — тут же ощетинилась Шара. — Мы враги ситхам!
— Тогда как мы можем доказать вам свою честность, командор? — спросил я.
— Действительно, как? — чисс вопросительно посмотрел на меня. — Боюсь, что у вас просто не может быть таких доказательств. И поэтому я возьму на себя обязанность самому определить, какая сторона за что выступает. Предлагаю вам сейчас удалиться от зоны патрулирования Флота Экспансии на определенное, указанное мной расстояние. А я сам встречу тех, кто прилетит сюда вслед за вами — и Торговую Федерацию, и Сверхдальний Перелет, если это действительно будут те, про кого вы мне рассказали. И сам поговорю с ними и решу, кому из вас стоит верить и кому что можно позволить. В любом случае, мы не намерены допускать, чтобы граждане другого государства устраивали сражения между собой в такой близости от наших границ. Если вы согласны, я дам вам наш передатчик, чтобы связаться с вами позже и сообщить, если вам будет разрешено вернуться в эту систему.
Так. Это было не очень приятно. Я, конечно, знал, что Траун легко разгромит флот ТФ, однако рассчитывал присутствовать при этом, а может, и помочь ему. А он просто приказал нам ждать в стороне и подальше, чтобы не мешались под ногами! Хотя, быстро все обдумав, я тут же решил, что логика в его требовании определенно была — Траун пока не мог доверять нам до конца и не хотел оставлять рядом еще одного возможного противника.
Вслух, однако, я запротестовал:
— Позвольте, командор, но если ваши силы ограничены теми кораблями, что мы видели, то у вас не будет никаких шансов против эскадры Торговой Федерации. Мы предполагаем, что там будет значительное количество крупных боевых кораблей и множество дроидов-истребителей. Без наших мин вам с ними никак не справиться.
— И все же я настаиваю на своем требовании, — спокойно ответил Траун. — Я все равно не позволю вам расположить здесь ваши мины, так как это можно расценить, как возможную опасность для границ Доминации, а в случае вашей попытки это сделать — буду вынужден применить силу.
— Хорошо, — "сдался" я. — Раз вы ставите вопрос таким образом. Но тогда хотя бы позвольте мне передать вам информацию о тактико-технических характеристиках кораблей федератов. Это может помочь вам при столкновении с ними.
— За это я буду вам только благодарен, — сказал командор. — И нет ли у вас на борту также записей каких-нибудь данных, касающихся этих йуужань-вонгов?
— Тут вам повезло, командор, они у нас как раз есть. И ими мы тоже с вами поделимся — все жители галактики должны знать об этой общей для нас опасности.
— Очень хорошо. А мы передадим вам передатчик для связи с моим кораблем. Когда наша встреча с вашим противником так или иначе завершится — я сообщу вам об этом и, в случае такой надобности, снова приглашу вас в эту систему.
Шара грустно вздохнула и посмотрела на чисса с жалостью, видимо, уже заранее записав его в покойники.
— Тогда желаю вам удачи, командор Митт'рау'нуруодо, — кивнул я ему. — И надеюсь встретиться, если вам повезет.
— Удачи. Она вам понадобится, — печально произнесла и тогрута.
— Ну и что теперь делать? — растерянно спросила она у меня, когда мы покинули стыковочный коридор и пошли обратно, на мостик корвета. — Он, конечно, храбрый, но он нам сорвал всю операцию! Как теперь мы спасем Сверхдальний Перелет?
— Посмотрим, — ответил я, симулируя задумчивость. — Как я уже говорил, мы не знаем возможностей его кораблей. А он был почему-то чересчур уверен в своих силах. До прибытия кораблей ТФ меньше суток. Подождем, и если он так и не выйдет с нами на связь — тогда у нас будет еще одиннадцать дней, чтобы вернуться и попытаться перехватить Сверхдальний на его последней остановке в пространстве Республики. Придется тогда рассказать им о засаде, может быть, удастся убедить их изменить маршрут...
— Это К'баота убедить? Едва ли получится.
— К'баот — не единственный джедай и командир на борту Сверхдальнего Перелета. В любом случае, сначала подождем до завтра.
Глава сорок девятая
Траун — определенно был "трудным случаем" среди тех, с кем мне приходилось общаться. Как я знал, его прототипом, как персонажа, был не кто иной, как Шерлок Холмс, от которого чисс и унаследовал свои методы: наблюдательность, внимание к деталям и способность делать логичные выводы из тех мелочей, на которые другие и не обращают внимания. В частности, Траун был способен, изучив произведения искусства определенного народа, понять его психологию и типичную тактику, используемую на поле битвы.
Конечно, задачу провести Шерлока Холмса многие сочли бы, мягко говоря, слишком амбициозной, но я подбадривал себя тем, что и великого детектива, по его словам, сумели обмануть, кажется, четыре раза за карьеру. К тому же, в первую очередь, мне было необходимо лишь не показать Трауну, что я уже знаю о нем предостаточно, а вести себя так, будто мы познакомились впервые. То есть, не дать ему подметить в моем поведении никаких мелочей, которые предупредили бы, что я что-то о нем знаю. Как мне казалось, пока у меня получалось.
Следующей и более сложной задачей было — сделать так, чтобы Траун захотел не служить Империи и Палпатину, а стать союзником Республики и джедаев, или хотя бы нейтралом. Как этого добиться, мне пока было не ясно, учитывая, что, с точки зрения противостояния грядущему вторжению йуужань-вонгов (которое теперь, "благодаря" моим действиям могло еще и приблизиться!) военная машина Империи была более удобна, чем разваливающаяся Республика. Или... все же нет? В частности, еще и с этой целью я поведал Трауну историю ситхско-джедайских конфликтов — чтобы он понял, сколько зла несет жителям галактики власть ситхов и что в ней самой всегда заранее заложены семена ее же гибели. Из одних только кодексов джедаев и ситхов такой специалист по культуре, как он, наверняка мог сделать достаточно выводов. Вот только у меня не было уверенности, что в итоге он действительно разделил мое мнение о ситхах и джедаях...
Вообще-то, какое-то время я даже рассматривал идею того, чтобы попросту ликвидировать гениального чисса, заранее избавившись от всех угроз, которые он мог нести в будущем — и полагал, что смогу это сделать, организовав нашу встречу так, чтобы главную роль играло мое умение сражаться на мечах, а не его тактический и стратегический талант. Но... внезапно понял, что попросту не могу этого сделать.
Дело в том, что сейчас я сам был уже далеко не тем, что двадцать лет назад, когда попал в Далекую-Далекую Галактику. Тогда моим основным побуждением было сохранить свою собственную жизнь — просто ради этого было необходимо и бороться с Палпатином. Но позже... Сперва я привязался к Шаре, Молу, Асажж, Энакину — и мне уже хотелось сделать эту галактику лучше и для них, не только ради себя и абстрактной победы положительной стороны над отрицательной. А потом дало знать о себе многолетнее обучение на джедая у Кая Нарека. Может быть, я не во всем был согласен со всеми джедайскими доктринами, пусть когда-то, еще в начале обучения, я организовал гибель Осики Кирска, что с точки зрения джедаев уже было некоторым нарушением оных доктрин — но Кирск определенно был мерзавцем, на котором негде было ставить пробы. Траун же, по крайней мере, сейчас — не был негодяем! Наоборот, пока он выступал как защитник мирных народов от агрессоров. И убить его "просто на всякий случай" — было неправильным поступком, который непременно привел бы меня на темную сторону.
Таким образом, оставался лишь путь убеждения. Каким-то образом, пока не совсем ясным мне самому...
* * *
Как я и говорил, прошло меньше суток, проведенных нами в той системе, куда нам приказали отступить, и... передатчик, оставленный нам Трауном, заговорил его голосом, вызывая нас.
— Хочу уведомить вас, что эскадра Торговой Федерации уничтожена, — все тем же спокойным тоном сказал чисс. — Вам разрешается вернуться в точку встречи. Нам нужно поговорить.
— Не может быть! — Шара потрясенно захлопала ресницами. Потом вдруг спохватилась и вцепилась в мою руку. — Не лети, это ловушка! Его, наверное, взяли в плен и сейчас под дулом бластера заставили это сказать!!
— Не думаю, — ответил я. — С чего бы командору рассказывать про нас врагам? А федераты вообще о нас не знают.
Однако для поддержания образа я с умеренным скепсисом обратился к Трауну:
— Надеюсь, вы простите наши сомнения, но как вам это удалось? Какие силы были у Торговой Федерации?
— Два линкора, шесть штурмовых транспортников, и семь крейсеров сопровождения, — охотно пояснил Митт'рау'нуруодо. — А также несколько тысяч автоматизированных истребителей.
