-Угу, — кивнула Кэл. — Единственный способ победить подобного зверя — отрубить ему голову. А за этими стенами прячется некромант Вальд арс Редер, который стоит за вторжением легионов Бездны в наш мир. Пока он жив, война не кончится.

-Да, мы слышали эту информацию от мэтра Старка по телепатии, — сухо сообщила Мейлинь. — Поэтому явились сюда в надежде незаметно пробраться и прикончить этого падшего человека. Но, к сожалению...

-Мэтрэсса, позвольте мне, — вежливо перебил её Певец. Колдунья замолчала на полуслове и отошла в сторонку.

-Всё как говорила уважаемая де Руэлье. Мы здесь по душу нашего падшего коллеги. Но, к сожалению, всё оказалось не так просто. Город неприступен.

-Ты издеваешься!? — фыркнула Ворра. — Тут не стена, а одно название! Да через забор на заднем дворе моего дома и то сложнее перелезть!

-Отрадно слышать такую браваду, — голос парня оставался спокойным, но щека предательски дёрнулась. Кристиан ненавидел, когда его перебивали, да ещё и подобным вульгарным образом. — Но за внешней неказистостью кроется больше, чем можно разглядеть невооружённым глазом. Сейтир похож на спящий муравейник. Пока всё спокойно — город как город. Но стоит его потревожить, как оттуда хлынут целые реки тварей! Мы попробовали прорваться, но очень быстро захлебнулись в этом нескончаемом потоке и, неся потери, отступили обратно в леса. Пришлось сидеть и ждать в неизвестности, надеясь, что пожалуют безумцы, подобные вам.

-Численность неприятеля? — уже серьёзно спросила вервульфка.

-Мы не знаем, — покачал головой один из офицеров. — Много. Десятки тысяч, может больше. И там не только твари из Бездны. Ещё люди. Солдаты и маги. Вшивые перебежчики! Мы видели их на стенах, когда пытались штурмовать город.

Я отчётливо заскрежетал зубами. Эти ублюдки предали не какого-нибудь там лорда во время вечной грызни знати за земли и власть. Они продали всё человечество! Спасли свои шкуры, обрекая весь мир на гибель! Эти люди ничем не отличались от демонов, с которыми им теперь придётся влачить своё жалкое существование!

-Может, просто накроем их чем-нибудь из арсенала боевой магии? — с надеждой предложила Талинира. — Создадим круг и...

-У них есть свои маги, они смогут защититься от любой атаки, — вздохнул Кристиан, не забыв наградить ведьму холодным взглядом. — Пусть на нашей стороне архимаг, но их банально больше.

-Неужто ты предлагаешь просто помахать им голыми задницами и уйти, несолоно хлебавши? — раздражённо спросил я. В Певце явно что-то сломалось. Он старался сохранить свою привычную гордость и хладнокровность, но блеск в глазах, с которым в студенческие годы юный колдун тренировался ночи напролёт, куда-то пропал. Его сменила пустота. То ли гибель близкого друга так сильно повлияла на него, то ли война в целом.

-Я просто сообщаю важную информацию, Ворон.

-Лучше бы предложил способ добраться до Вальда. Мы и без того в курсе, что там целый легион выходцев из Бедны.

-Я... я не знаю.

Мне стоило большого труда сдержаться и не выдать торжествующую улыбку.

-А вот у меня есть кое-какая идейка.

-Выкладывай! — разом сказали Тали, Кэл и Ворра.

А ещё до моих ушей донёсся вкрадчивый шёпот Тии, обращающейся к Сании.

-Малышка, тебе не кажется, что Эрика нам незаметно подменили? В последнее время он какой-то слишком полезный.

Среброволосая тихонько захихикала. Ай да Тия, ай да шутница! Ну, погоди у меня...

-Это мой одной город и я знаю его, как свои пять пальцев. Под Сейтиром находится древняя система туннелей. Верхняя их часть используется в качестве канализации, а внизу просто залы и естественные пещеры. Мы можем воспользоваться ими, дабы незаметно попасть за стены и прикончить Вальда, а так же уничтожить круг, который он там наверняка подготовил для призыва братьев. Заодно неплохо бы вытащить оттуда Джерихо.

-А как же кровавые метки? — удивилась суккуба.

-С ними разберёмся потом, сейчас нужно лишить врага возможности призвать тёмных богов в наш мир, — ответил я. — Пока у них есть начертания и тело, совершить ритуал может любой колдун. Некромант вне сомнений уже привязал силу из меток к своему кругу, то есть в словах известных ему и, возможно, Арьяс, отпала необходимость.

-Звучит как безумие! — фыркнул Певец. — Пока мы будем переправлять людей по туннелям, нас сто раз обнаружат и похоронят всех вместе в братской могиле!

-Да... — согласился я. Идея, посетившая меня, сразу стала куда менее привлекательной. Ведь правда, все находящиеся в городе должны разом ослепнут и оглохнуть, чтобы не заметить такого огромного количества человек, пробирающимся к ним за спины. — Но эти ходы — наш единственный козырь. Главное решить, как ими воспользоваться.

-Это же яснее ясного, — высказался Стэфан, доселе стоявший в сторонке с очень задумчивым видом. — Раз послать много войск не получится, значит отправим небольшой отряд, способный незаметно пробраться в штаб и ликвидировать вражеского командира. А остальные тем временем отвлекут неприятеля. Мэтр Кристиан сказал, что стоит приблизиться к стенам, и армия противника наносит контратаку. Воспользуемся этим. Пока все будут отбивать наше нападение, диверсанты смогут действовать спокойно.

-Цыган, ты ведь понимаешь, что тем, кто будет штурмовать в лоб, придётся несладко? — хмуро поинтересовалась Ворра. Странно, с чего такой пессимизм? Обычно блохастая рвётся в бой в первых рядах. Или же дело совсем не в ней?

-Разумеется, — кивнул мужчина. — Но не вижу другого выхода. Мэтр Эрик прав. У нас есть единственный шанс застать неприятеля врасплох. Бездействие же не принесёт нам никаких видимых преимуществ.

-А как же армия Островного королевства? — Мейлинь вновь решила принять участие в обсуждении. Женщина выглядела бледной и испуганной. Впрочем, страх тут витал в воздухе и был почти осязаем. Дураков здесь не было и все понимали, что на кону обсуждения их жизни. Я сам, честно говоря, с трудом сдерживал дрожь в коленках. Никто не хочет умирать. Но, тем не менее, это был не тот липкий ужас, который лишает всех сил и заставляет со смирением считать последние минуты. Присутствующие в этом шатре ещё не отбросили мысли о жизни, что вселяло надежду. — Они высадились в Трестоне и должны были направиться сюда.

-Мы не знаем, сколько их, и когда они прибудут, — отрицательно помотала головой Кэл. — А у нас нет времени на то, чтобы ждать у моря погоды. Лично меня устраивает план Стэфана. Обычно подобные решения принимают главнокомандующие, но у нас такого нет, так что предлагаю голосовать.

-За! — тут же подняли руки почти все присутствующие. Воздержались только Певец, Мейлинь и Ворра.

-Решено! — кивнула альбиноска. — Осталось отобрать тех, кто пойдёт по потайному проходу. Как минимум это буду я, ибо никто другой с Вальдом не справится.

-Я тоже пойду, — мне пришлось пару раз глубоко вдохнуть, чтобы это сказать.

-Ты сдурел, парень!? — возмутилась Тия. — Хочешь предложить себя на блюдечке с голубой каёмочкой!? Мало тебе того, что ты сам сюда припёрся... — суккуба ещё некоторое время бранилась, приводя контраргументы, но я уже видел во взгляде Калины, что та пусть не одобряет, но согласна.

-Прости, Тия, но я должен. Кроме меня тут никто не знает город, а заблудиться в хитросплетении улочек — верный путь на тот свет. В лучшем случае у отряда, идущего по туннелям, будет пара десятков минут. Плюс Кэл должен кто-то прикрывать от тёмной магии.

-Тогда я с тобой! — немедленно переменила своё мнение демоница.

-Нет. Ты останешься здесь. Арьяс чувствует твоё присутствие и если взять тебя с собой, то ни о каком внезапном нападении и речи быть не может.

Последние слова я говорил уже крылатой спине, ибо женщина сунула мне под нос комбинацию из пальцев и отвернулась.

-Атрама, ты тоже идёшь с нами, — позвал я слизня, как всегда обретающегося где-то на периферии происходящего. Девушка была крайне удивлена такому повороту событий, а Тия чуть не взорвалась, услышав, что склизкую берут с собой. — Поможешь сориентироваться в подземных коридорах. Хорошо?

-Конечно, дорогой, — без доли сомнения откликнулась та. Кто бы сомневался, что она не откажет...

-Ещё наверняка и Хину с собой возьмёшь, — буркнула из своего угла Тия, являющая собой воплощение фразы: "надулась, как мышь на крупу".

-Хотелось бы, но нет, — я-то собирался, но вот Кэл имела иное мнение по этому поводу. — Её истинная ипостась, незаменимая на поле боя, будет бесполезна в тесных улочках города. Вот Ворра с другой стороны...

-Нет, — резко отказалась вервульфка. — Без меня тут некому будет командовать!

Блохастая, конечно, преувеличивала. У нас хватало талантливых полководцев и тактиков. Но Калина не стала препираться, внезапно изменившись в лице. Скорее всего, прочитала мысли оборотнихи.

-Тогда, я думаю, нам больше никто не нужен.

-Всего трое!? — удивился Певец. — Вы втроём собираетесь противостоять самому могущественному некроманту нашего времени!? Ему проиграл сам мастер Клауд!

-Учитель проиграл только из-за подлости своего противника, — вступился я за честь Клауда. — Если бы не яд, подсыпанный в еду, он бы победил.

-Я убью его, даже если это будет стоить мне жизни! — возможно мне показалось, но на секунду глаза Калины сверкнули, как у демонов. — Только доставьте меня туда!

Всем в помещении на мгновение стало как-то неуютно.

-Простите, я немного увлеклась, — пришла в себя женщина и тут же сменила тему. — Думаю, нападать лучше всего днём. Темнота демонам не помеха, поэтому не стоит ставить себя в невыгодное положение.

Возражений не последовало.

-Тогда не смею вас больше задерживать. Скажите воинам, чтобы отдыхали и готовились к битве. О себе тоже, само собой, не забудьте. На этом всё. И да помогут нам боги!

Я успешно улизнул из-под опеки Тии и Сании, покинув шатёр практически самым первым. Как-то не хотелось следующий час выслушивать ворчание первой и увещевания второй. Пойду к ним, когда они поостынут и соберутся ложиться спать. Меня же в сон не клонило. Хотя, если быть совсем точным, то это не совсем так. В мои глаза как будто насыпали целый воз песка, ноги казались ватными, а всё тело ныло, требуя отдыха. Однако если я сейчас отправлюсь спать, то завтрашний день настанет слишком быстро, и придёт пора идти на самую рисковую авантюру в своей жизни. А я был к этому как-то не готов.

Поэтому мне в голову не пришло ничего лучше, чем просто слоняться по лагерю, глазея по сторонам.

Везде стояли наскоро разбитые палатки и навесы, ярко горели костры (наверняка о нашем присутствии в городе уже знают, прятаться не было смысла). Жизнь, не смотря на глубокую ночь, кипела во всю. Мысль о скорой битве будоражила не одного меня. Кто-то правил доспехи, кто-то натачивал верный меч или копьё. Вон несколько дарклингов, натягивающих новёхонькие тетивы на свои композитные луки, слышались стуки молотов и пил — это инженеры мастерили осадные щиты, на случай если нас будут обстреливать со стен. Мимо сновали люди и нелюди, неся в руках необходимое снаряжение, съестные припасы или просто идущие по делам. Я видел с десяток гномов, усевшихся вокруг углей, на которых жарились шматы мяса, и передающих по кругу объёмную флягу. Они и мне предложили, но я отказался — гномье пойло способно прожечь дырку во внутренностях неподготовленного человека. В такие минуты пропадали все былые распри и обиды, поэтому можно было встретить эльфов, мирно обсуждающих с людьми план завтрашнего боя. Где-то бренчала лютня, и слышался мелодичный голос барда. Интересно, откуда он у нас взялся?

Интересно, так ли было много тысяч лет назад, когда все расы поднялись на последнюю битву с приверженцами тёмных богов? Про то сражение сложено много легенд. Сложат ли про наше? Быть может, наши далёкие потомки будут слушать точно такую же песнь о героях, чьи имена давно забыты, но память об их великом подвиге живёт.

Я усмехнулся своим мыслям. Значит, великий подвиг, мэтр Эрик? Не рановато ли ты записал себя в победители? Не нужно быть гениальным стратегом, дабы понять, что наши шансы на победу не просто малы, а крайне близки к нулю. Мы как необученный юнец с палкой, вышедший на бой против рыцаря в полном вооружении, и единственная его надежда состоит в том, что противник внезапно свалиться с ударом сердца.

С такими вот размышлениями я к своему вящему удивлению наткнулся на Мэг, сидящую (то есть я думаю, что она сидела) на пеньке и рассматривающую четыре клинка у себя в руках. Доселе сцилла никогда не пользовалась оружием, обходясь своими гребнями. Но теперь добыла откуда-то не просто мечи, а настоящие произведения искусства. Казалось, что их сделали из слюды или плохо очищенного стекла. Они были примерно такого же цвета, как и её гребни — светло-аквамариновыми, а так же длинными, изогнутыми и какими-то бугристыми.

Женщина, заметив меня, прекратила смазывать своё оружие непонятным желтоватым маслом и, как обычно, расплылась в приветственном оскале.

-Красивые, — осторожно сказал я, указывая на клинки. Раздвоенный язык озёрного чудовища быстро пробежался по тонким губам. — Послушай, Мэг, зачем тебе всё это?

Сцилла непонимающе по-птичьи наклонила голову, отставив в сторону оружие, и впившись в меня огромными серо-голубыми глазами.

-Ну, я не совсем понимаю, почему ты просто не уйдёшь и не оставишь нас разбираться со своими проблемами. Можно понять эльфов, гномов и даже дарклингов — тёмные братья их дальние враги и вернувшись, не забудут былые обиды. Но Тимису и Азиерису нет никакого резона уничтожать всё живое на земле. Скорее всего, они устроят некое подобие "чистки", оставив лишь тех, кто будет им поклоняться. Но до немногочисленных монстров таких, как сциллы, слизни, те же людоящеры им нет никакого дела. Ты спокойно можешь найти себе спокойное озерцо и дожить там до старости. Так почему нет?

Мэг моргнула своими полупрозрачными веками и поднялась, нависнув надо мной. Улыбки на её губах больше не было.

Я возвёл очи горе, но так и не дождался ответа. Монстр просто стояла и смотрела.

-Как хочешь, — мне больше ничего не оставалось, кроме как разочарованно вздохнуть. — Ты не подумай, я благодарен тебе за помощь. Извини, если обидел своим праздным любопытством. Будь я на твоём месте, вполне вероятно, давно смотался бы к своим сородичам...

Посчитав разговор исчерпанным, я развернулся и неторопливо пошёл прочь. Желание гулять пропало, поэтому теперь моей целью была тёплая постель.

Но стоило мне сделать пяток шагов, как сзади раздалось негромкое шипение.

-С-с-с ш-ш-ш-ш людь-ш-ш-ш-ми интере-с-с-с-с-ней.

Я развернулся на пятках, как будто меня ужалили в зад. Но сцилла с совершенно безучастным видом и своей извечной акульей улыбкой вернулась к прерванному занятию.

Не знаю, правда ли великая молчунья Мэг всё-таки соизволила мне ответить, или это было просто моё разыгравшееся от усталости нервов воображение, но я как-то сразу воспрял духом. Выиграю или проиграю, по крайней мере, я буду сражаться не один.