Прохождение уже зачищенных ярусов не ознаменовалось какими-либо проблемами. Разве что донесением разведчика, что он наткнулся на очередной блок-пост, и переходит на другой радиус.
— Маги обкаст! — скомандовал я, стоя на краю печати Отрицания неживого.
Защита, Удача, Белый огонь, Дубовая кожа ложились на оборотней и еретиков, магам, чтобы сэкономить ману, хватает Удачи. Если маг вступает в ближний бой... В общем, лучше этого избежать. Разве что Всадники Хаоса получают полный набор баффов.
— Призыв! — два медведя и стайка орнисов пополняют мои войска.
На миг я задумался, не приказать ли Иримэ призвать гидру, и ее оббаффать прямо сейчас, но потом покачал головой. Все-таки гидра — хоть и массивный, но очень уж малоподвижный юнит. Лучше призывать ее прямо на месте.
— Отпиваемся маной, — следующий приказ. Прямо в бою времени глотать эликсир из фиала может и не хватить...
— Двинулись!
Между тем орнисы, несущие дозор при стоянке медведей разведотряда, обнаружили выдвижение скелетов в одном из коридоров. "Скелеты" были идентифицированы ими как "нежить" и "враг". Так что в соответствии с приказом дозоры других направлений стфнулись к медведям, и все начали отступать в направлении, противоположном тому, откуда надвигался враг.
Отвлекшись от продвижения, я положился на ведущую меня Иримэ, и взглянул глазами дозорного орниса на врага. И сразу уловил "типичное не то...": там были скелеты... и все. Никого больше.
— Сто... — начал приказывать я, но, увы, опоздал.
Стрела тьмы вылетела из кругового коридора, а следом — выпрыгнули два черных рыцаря, с ходу атаковавшие того из медведей, которого я призывал лично. И пусть по характеристикам призванный мишка вполне соответствовал юниту шестого ранга, но черных рыцарей было двое, и их поддерживал лич, после первого удара перешедший на сковывающие и снижающие характеристики проклятья. А там и скелеты с призраками подоспели. В общем, разведгруппы я лишился очень быстро.
К счастью, похоже, мои РДГ успели выбить всех костяных гончих. Так что в дальнейшем смотрящие двигались по коридорам достаточно беспрепятственно. И поступавшая от них информация была достаточно интересной. Так, например, очень быстро выяснилось, что ягд-команда, уничтожившая мои разведывательно-диверсионные группы, отнюдь не отправилась ко входу на ярус, но стремительно (насколько это возможно для отряда, отягощенного низшей нежитью) отступала к линии основных сил. Сами же основные силы были распределены между несколькими десятками отрядов, в настоящее время располагавшихся в перекрестках основных проходов. Конечно, с одной стороны это выглядело ошибкой, и лишало моего противника возможности навалиться на мои сне столь уж многочисленные силы всей массой. Но, с другой стороны, не слишком широкие коридоры создавали условия, когда количество не дает такого уж большого преимущества. Зато вот возможность зайти противнику в спину — выглядит весьма соблазнительно. Так что, если бы я сейчас ломанулся по прямой к выходу на следующий уровень — результат был бы немного предсказуем. Рано или поздно отступающие по радиальному коридору отряды, соединяясь друг с другом, создали бы критическую массу, которая, пусть и ценой больших потерь, остановит наш натиск... и как раз к этому времени подойдут отряды к других радиусов, зажав мои силы, к тому времени — истощенные боем, растратившие ману и стрелы, в узком коридоре. А из стен — полезут призраки, которые вовсю будут пытаться атаковать феечек и культистов... Нет, такой хоккей нам не нужен.
Первый ход был стандартен: атака на один из отрядов внешнего кольца. Четыре шеренги из двенадцати скелетов, вооруженных копьями, каждая, перекрывали коридор от стены до стены. За ними стояли две шеренги скелетов-лучников, поскольку высота коридора позволяет стрелять навесом. Среди лучников видны три черных балахона умертвий-магов. А сзади виднеются два отряда костяных духов, разбавленных умертвиями-воинами. Очевидно, предполагается, что когда строй скелетов-копейщиков будет прорван (а скелеты — они как тот ежик: "сильные, но легкие"), скелеты-лучники отступят в проходы между отрядами костяных духов, и продолжат обстрел уже оттуда.
Первый ряд скелетов опустился на колено, и наклонил копья вперед, уперев подтоки2 в землю. Второй ряд — наступил на подтоки, и выставил свои копья вперед. Третий ряд, судя по всему, приготовился бить копьями тех, кто попытается прорваться через получившегося "ежа". Ну а четвертый, по всей видимости, нужен для того, чтобы пополнять убыль в первых рядах. Лучники стояли, изготовившись к стрельбе. В общем, затычка за перекрестком образовалась качественная.
Разумеется, первыми собирать на свои пернатые задницы разнообразные неприятности отправились уже неплохо мне послужившие орнисы. Демонических птиц призвали легко и быстро: штрафы проклятой земли на магию Хаоса не влияли. Так что призванные твари с хриплым клекотом рванулись вперед. Разумеется, на главное оружие демонических птиц — внушаемый ими страх, скелетам было плевать. Но вот сильные лапы и мощные, как раз и предназначенные для разгрызания костей клювы — сохраняли свою эффективность.
Не добегая до копейных наконечников, орнисы прыгнули. Разумеется, часть из них полегла под залпом скелетов-лучников, часть — повисла на копьях. Но даже последние сыграли свою роль, создав бреши в колючей стене. Так что, когда добежали оборотни — стена уже не была столь монолитной, и мои бойцы нашли возможность прорваться через копейную щетину к держащей данные копья нежити. Те же орнисы, что выжили, оттолкнулись от скелетов третьего-четвертого рядов, и кинулись к скелетам-лучникам, вынудив тех взяться за короткие мечи.
Кто бы ни командовал нежитью — отреагировал он правильно. Судя по действиям противников, лучники получили приказ отступать, а костяные духи — двинулись вперед, чтобы прикрыть стрелков... В армии живых такой ход стал бы причиной паники и неразберихи, но нежить, равнодушная ко всему, кроме выполнения полученного приказа, имела все шансы осуществить данный маневр... если бы я не призвал в огнеглазого в самую середку перестраивающихся отрядов и не отправил в атаку всадников Хаоса. Тяжело бронированные бойцы вломились в круговерть сменяющихся отрядов, и заставили противника смешать ряды. К тому же, за проломившимися через строй скелетов-копейщиков всадниками Хаоса рванулись и оборотни, боевой порядок противника превратился в то, что наиболее адекватно было бы обозначить термином "куча", желательно с эпитетом "беспорядочная". И в "собачьей свалке" ранг моих бойцов легко перевесил небольшое превосходство противника в числе.
Как показал позднейший анализ логов боя, маги-умертвия почему-то ограничились заклинаниями поддержки своих, накладывая на своих "доспехи праха", "серое пламя", "сшивание плоти"... В общем — вместо атаки, они стали на поддержку, что для темных магов, мягко говоря, несколько странно. И, разумеется, подобные действия не сильно помогли нежити сдержать натиск моих сил.
Незадолго до того, как последняя нежить была упокоена, не отступив (поскольку с уничтожением умертвий и целенаправленным выбиванием костяных духов, которые пытались как-то организовать сопротивление, приказ на отход стало некому давать), смотрящие, отправленные мной к соседним отрядам нежити, донесли, что противник снялся с места и начал движение в нашу сторону. Судя по всему, призраков-наблюдателей в толще стены мы все-таки прошляпили.
Разумеется, я не стал направлять свой отряд по радиусу паутины к ее центру, а напротив — двинул войска против часовой стрелки по кольцу. Таким образом удалось застать один из соседних отрядов на марше, не дав ему перестроиться в боевой порядок.
Дальнейшая зачистка отнюдь не стала механически простой. Хотя по отдельности отряды нежити могли разве что надеяться притормозить меня и нанести некоторый ущерб, но отнюдь не остановить, но скучно от этого не становилось. Призраки, выскакивающие из стены в самый неподходящий момент. Неожиданное отступление в попытке завести под удар неожиданно быстро добравшегося соседнего отряда. Да хотя бы простенький, но эффектный трюк с переходом через кольцевой коридор и атака моих подходящих бойцов справа, с стороны, не прикрытой щитами...
Последняя атака даже достигла некоторого успеха: двоих оборотней, не успевших развернуться и встретить атаку, с трудом удалось оттащить в задние ряды, где они постепенно регенерировали. Однако была в этих схватках и положительная сторона: все-таки подвижность низшей нежити отнюдь не потрясала. Так что мы успевали громить отряды противника по частям, и даже передохнуть и перестроиться, встречая очередную атаку в полной силе.
В одной из схваток я откровенно сглупил: пытаясь дотянуться Стрелой Хаоса до умертвия-мага, отступившего в задние ряды, я оказался слишком близко к переднему краю и прохлопал контратаку нежити. Все четыре имевшихся в этом отряде умертвия-воина сбили с ног одного из оборотней, стоявших между ними и мной, и рванули вперед. Уходить пришлось, активируя Скачок. Признаться, я запаниковал, поэтому прожал кнопку умения, не озаботившись задать точку финиша. И немедленно пожалел об этом: генератор случайных чисел выбросил меня прямо за спины строю скелетов. К счастью, ни скелеты-дучники не сообразили дать залп, ни скелеты-копейщики — развернуться... По крайней мере. Они не успели сделать это до того, как я активировал Скачок снова... и опять не задавая точки финиша: на это просто не было времени. К счастью, на этот раз то ли сыграла Удача, то ли просто звезды сошлись как надо, но в следующий момент я оказался за спиной Архаона, и успел отбежать назад, сквозь проход в строю, предусмотрительно открытый оборотнями.
Нежить, с которой приходилось драться, была далеко не первого уровня. Даже скелеты встречались только улучшенные и не ниже 5-6 уровней. А уж умертвия — и вовсе были довольно опасными противниками. Однако пока что это означало только, что опыт лился нам широкой полноводной рекой... хотя и вызывало серьезную трату маны. Правда, и тут создатели этого данжа3 оставили лазейку: если успевать достаточно быстро убивать умертвий-магов, то с них можно собирать фиалы с эликсиром маны. Так что пока что баланс затрат/поступления маны с некоторым скрипом, но сходился.
А опыт, как я уже упоминал, лился рекой. Многие бойцы уже уперлись в дневной кап, получив максимальные возможные два уровня. В частности, Иримэ стала первым из имеющихся у меня магов, кто получил доступ к магии Стихий 3-го круга.
По мере продвижения я несколько раз замечал признаки, которые могут свидетельствовать о нахождении тайников. Однако, временной режим нежитью задавался вполне жесткий, так что останавливаться для разорения скрытых сокровищ не было ни времени, ни желания. Тем более, что после завершения зачистки — поиском тайников можно будет заняться на более солидной основе.
— Отступаем! — скомандовал я, заметив значок системного сообщения о повышении уровня.
В принципе, последние несколько боев я ждал только этого. Все-таки радиусы сходились к одной точке, так что расстояние между перекрестками коридоров (и, соответственно, располагавшимися на них отрядами нежити) становились все меньше. И если на первом из зачищаемых нами колец мы еще успевали нормально отдохнуть, то на втором перерывы между навалами нежити угрожающе сократились. Мы все вымотались. Следовало отдохнуть, привести себя в порядок, поправить снаряжение, обновить призывы... А возможно — и дождаться каравана из Азира с запасами стрел, заменами порубленных щитов и доспехов, которые я заказал у Гильдии...
Серьезно нас не преследовали. Пара отрядов нежити, попытавшихся двигаться по соседним радиусам — быстро отказались от этой затеи, поняв, что мы тупо быстрее. Так что вскоре мы разбили бивуак за печатью Отрицания Неживого, и я начал разбираться с тем, что, собственно, получилось.
Сначала выяснилось, что длительное физическое и нервное напряжение этой довольно-таки тяжелой кампании добавило мне единицу Выносливости тренировкой. Сообщение об этом я благополучно упустил из виду, поскольку давно выставил в настройках, что подобные известия сразу отправляются в трей, чтобы дать мне возможность разбираться с ними, когда есть время и возможность, а не прямо в бою, или во время тренировки. Впрочем, последними я, как маг, несколько пренебрегал, хотя и необоснованно. А собственно участие в боях накапливало прогресс физического развития слишком медленно. Так что для Выносливости эта драка была просто последней каплей, наконец-то завершившей тренировку.
После этого я занялся потерями. Стрелы скелетов унесли жизни четырех еретиков, а проклятия умертвий-магов и мечи умертвий-воинов превзошли-таки регенерацию двух оборотней. К счастью, и те, и другие были из последнего набора, и их имена ничего мне не говорили... хотя они и будут обязательно высечены на черных колоннах у ворот Азира. Остальные же потери пришлись на призванных. Порядка четырех десятков орнисов отправились на план Хаоса от копий, стрел и мечей нежити. На план жизни вернулись восемь медведей. И даже Архаона мне пришлось призывать три раза.
— Тяжелый бой, — вздохнул я.
— Тяжелый, — согласилась Иримэ. Эльфийка уселась на камень рядом со мной, и не стала возражать, когда я обнял ее за плечо. — Если бы не призывы...
— Если бы не призывы — мы могли бы все остаться там, — кивнул я. — И что делать дальше — я пока не знаю. Там — я кивнул в сторону лестницы, по которой мы недавно поднялись, — будет хуже.
— Давай призовем гидру, — посоветовал Иримэ. — И пойдем за ней. Медленно, зато надежно.
Да, такой подход, конечно, лишит нас части мобильности, которая позволяла нам выкручиваться до сих пор... зато придаст устойчивость. И если прикрыть тыл орнисами и медведями, а самим забраться гибре на широкую спину и колдовать оттуда...
— Ты права, — кивнул я эльфийке. — Надо будет попробовать.
Иримэ улыбнулась, и положила голову мне на плечо. Я же занялся дальнейшим разбором поступивших сообщений.
Собственно, оно осталось одно. Трофеи собирать было некогда, так что единственным не открытым мной сообщением системы было извещение о повышении уровня.
Безо всякого удивления я увидел, что и уровень добавил мне всю ту же Выносливость. Впрочем, 15 единиц этой характеристики — приличный для человека уровень, но не более. Да и добавляемые этим ростом характеристики 20 хп... Все равно, что 430, что 450 хп — умелому рукопашнику на один критический удар.
Выбор навыков тоже особых вопросов не вызвал. Орлиный глаз 3, по всей видимости, объяснялся пристальным наблюдением за полем боя... И предположения о тайниках обретали очертания "гипотез". Да и Скачок 3 — тоже достаточно понятно. После сжегшей мне километр нервных клеток атаки нежити, я твердо решил взять именно его. Полный контроль Скачка — это серьезное преимущество... если еще успеть им воспользоваться. Так что надо будет тренироваться в использовании навыка, сжигая ману и тратя время. Но оно того стоит.
Отряд из культистов на ездовых крикунах обернулся гораздо быстрее, чем мы бы тащились в Азир и обратно всей компанией. А то, что на выкуп всех оставшихся у Торговой гильдии запасов эликсира маны ушло немало денег — так это ничего... Хотя трофеи я и не собирал, но даже на глаз можно было прикинуть, что у каждого из скелетов только вооружения на 3-4 золотых, если загнать их Гильдии. Да и в поход против "безбожных колдунов и демонопоклонников" ребятки брали с собой какие-то суммы. И вряд ли, будучи убиты и подняты — они успели много потратить. А значит, есть шанс, что этот поход покроет не только затраты на эликсиры маны, но и покупку свитка призыва гидры. Не говоря уже о том, что впереди ждет как минимум один лич, а маги — ребята не бедные. Да и черные рыцари, поднявшиеся (или поднятые) из рыцарей обычных — тоже.
