Подобным образом вели себя все солдаты и офицеры гарнизона станции. Все связи — родственные, товарищеские, по интересам — все, кроме служебных, были разрушены и люди постепенно деградировали. Если бы не начавшийся бесконечный бой с эскадрой пятьдесят шестого флота, этот процесс двигался бы еще быстрей.
Повелитель Хое брезгливо отмечал эти признаки деградации, присущие всем захваченным расам. Все миры, которым они принесли настоящее знание, настоящую жизнь, все — одни раньше, другие позже — приходили в упадок. Так было с глубокой древности, так продолжалось и поныне. Поэтому им постоянно приходилось двигаться дальше, выискивая новые богатые ресурсами обитаемые миры. Высшие давно поняли, что все расы в этом огромном мире попросту неполноценны и, даже приняв ценности Великого Ядра, не могут изжить свои мелкие атавизмы и постепенно отмирают, удобряя почву для дальнейшего расцвета Повелителей.
Даже те, кто раньше, незаслуженно конечно носил это имя — Повелители Звезд — даже они оказались неполноценными. Они относились к нифлянцем как к детям, по капле передавая знания и не понимая, что только Высшие достойны жить вечно. Все нифлянцы помнят это унижение — в течение многих столетий ходить в младших братьях у Предтеч, принимать эти снисходительно-добрые отношения и старательно делать вид, что довольны таким положением вещей.
Но не зря природа наградила нифлянцев безграничной терпеливостью и приспособляемостью: не есть и не пить по многу дней; выдерживать страшные раны без криков и стонов; изменять свое тело, приспосабливаясь к новым условиям жизни и ждать, ждать, ждать — все это помогало, но это не главное. Главное — возможность сливать разум индивидуумов в единое целое, создавая огромный мозг, способный решить задачи любой сложности.
Так они победили Черные Корабли — Предтеч — и сами стали Повелителями Звезд. Так же покорили множество других рас, так же будут властвовать и в этой Звездной Империи, ибо у каждой расы есть свое слабое место. У Предтеч это было абсолютное отсутствие страха перед кем-нибудь, их вера в то, что никто в обозримом космосе не может сравниться с ними в могуществе. Они считали себя богами, и они были богами, но богами-детьми, доверчивыми и добрыми. Они и правда могли зажигать и гасить звезды, но не могли подумать, что те, кого они вывели из каменного века и дали им безбедное существование, исподволь уничтожают их.
У здешней расы — людей свои слабости. Они верят своим чувствам, не понимая, как легко их можно обмануть. Когда первый раз встретились с людьми, они поняли, что за совсем короткий промежуток времени, за несколько десятков лет, могут завладеть душами людей. Но тогда у Высших были другие цели, и они отложили завоевание Империи. Теперь же пришла очередь этой расы.
Первые появившиеся в Империи нифлянцы были музыканты — люди хорошо реагируют на музыку. Люди любят честных, немногословных, трудолюбивых, не просящих награды и никогда не рвущихся к власти — нифлянцы стали такими. А после того, как люди поверили в честность, добросовестность и преданность дружбе, остался один шаг до превращения их в обычных слуг, готовых на все ради своего повелителя. И тут, как нельзя кстати, пригодились технологии, подаренные доверчивыми Предтечами.
Все органические развитые расы приходили к этому — усилению своего организма за счет добавления электронных компонентов в свое тело. Но только Предтечи зашли в этом настолько далеко, что полностью превратились в киберорганизмы. Органическая и машинная составляющие слились в одно целое. Все же остальные покоренные миры дошли примерно до того, что и жители Звездной Империи — вживленные наночипы управления, дающие дополнительные возможности. Электронный компонент в организме увеличивал природные силы и позволял напрямую, минуя устройства ввода и вывода информации, управлять приборами и механизмами. Это был первый шажок на пути, по которому прошли Предтечи.
Это настолько облегчало жизнь, что расы, попробовавшие этот плод, уже никогда не могли от него отказаться. Однако это, как и любая техническая идея, имело свой изъян — возможность внешнего воздействия на чипы связи и управления. Ни одна из встреченных и покоренных цивилизаций так и не смогла решить эту проблему. Здешние же обитатели — люди, те, вообще, стыдливо обходили этот вопрос, априори веря, что воздействовать на чип извне невозможно. Изначальные Повелители Звезд, достигшие самого большого прогресса в этом деле, легко могли на расстоянии управлять любым электронным устройством. Они же обладали самой мощной защитой от такого воздействия.
После того, как Ядро нашло способ подключиться к органической составляющей Предтеч, нифлянцы перестали получать технологии в виде подачек, теперь они стали брать их сами. Одним из приобретений была возможность воздействовать на чипы высокоразвитых рас. Объединенный разум быстро оценил как возможности этой технологии, так и её опасности, ведь кто-то мог додуматься и до этого — миров множество и технологии не стоят на месте. Поэтому, исподволь используя интеллектуальную и технологическую мощь Черных Кораблей для себя, нифлянцы создали особые чипы. Они хотя и превосходили по размеру чипы других, зато были мобильными — без всякой операции устройство мигрировало в тело и создавало свою нейронную сеть, получая доступ к мозгу реципиента. В случае атаки с целью подчинить устройство внешнему управлению, независимо от того, поле это, волны или квантовый поток, оно мгновенно разрушало сеть, превращаясь в абсолютно инертный конгломерат кристаллов.
Единственное неудобство этого мощного оружия захвата власти состояло в том, что для его работы все-таки необходим был генерирующий энергию Черный Корабль или хотя бы часть его тела — в этом случае возможность воздействия была предельной и зависела от количества устройств и времени воздействия. Даже боги не смогли обойти закон сохранения энергии. Поэтому для полномасштабного захвата необходимо было доставить к месту операции несколько мертвых Черных Кораблей.
Операция была стандартной и уже не раз отработана в деле. После пробоя червоточины у какого-либо отдаленного мира намеченной к захвату цивилизации, туда перемещали один из Черных Кораблей. Захватив власть над умами населения района, из него формировали флот для прорыва к главным планетам космического сообщества. Там, обычно, уже хорошо поработали внедренные агенты, и боевая мощь расы была основательно подорвана. Главной задачей флота и было — доставить к столичной планете Черный Корабль. Остальное было лишь делом времени.
Именно эта операция готовилась сейчас в этом районе. И все должно было идти по накатанному сценарию, но появились не просчитанные факторы, грозившие сорвать весь план вторжения. Препятствием для выполнения намеченного стали два человека — Император и Сергей Кротов. Самое необычное было в том, что при планировании операции был известен только один фактор — "Император". Второй — "Сергей Кротов" — появился, по меркам времени нифлянцев, лишь вчера, но уже сразу дестабилизировал ситуацию. Про Императора же агенты докладывали, что он давно сгинул, но в самый последний момент оказалось, что и его нельзя сбрасывать со счетов.
Много столетий назад, когда Предтечи только почувствовали, что неведомая зараза начала побеждать их, они постарались избавиться от неё, но все оказалось тщетно. Великодушные в своей силе и по этой же причине доверчивые, они не могли даже предположить, что заботливо взращиваемая ими раса младших братьев, нифлянцев, является причиной болезни. Тогда они занялись космической благотворительностью — решили защитить только начавшие развиваться новые расы космоса. Они подтолкнули развитие трех самых распространенных в космосе видов и попытались привить им иммунитет к несуществующей на самом деле заразе.
Нифлянцы были всегда осторожны. Понимая, что Повелители взращивают конкурентов, они, уже даже имея такие возможности, не вмешивались, дабы не заронить подозрение в своей безграничной преданности учителям. Все свои эксперименты Предтечи проводили далеко от ядра галактики, подальше от мест, где обычно зарождалась и процветала жизнь. Особенно они пестовали расу, которая позже стала основной в космосе — ту, к которой принадлежали и люди Империи. Именно тогда появился Император. Это было незапланированным результатом эксперимента.
Пытаясь передать некоторые физические свойства своего организма, они создали человека с возможностями, намного превосходящими не только человеческие, но и те, которыми от природы владели нифлянцы. Это стало еще одной строчкой в приговоре бывшим благодетелям.
Вместо того чтобы уничтожить непонятное существо, они, наоборот, снабдили его армией воинов из той же лаборатории и отправили на планету, уже начавшую эру технологического развития, поставив цель — создание новой цивилизации. Император преуспел в этом. Заложенные Предтечами знания и физические возможности позволили создать космическое государство, превосходящее все, прежде встреченные нифлянцами.
После решения Повелителей Звезд прекратить существование, расцененное их "младшими братьями" как собственная победа, нифлянцы начали свое победное кочевье по галактикам. Если до встречи с Предтечами их раса развивалась научно и технологически, благо мощный объединенный мозг это позволял, то теперь, развращенные полученным даром могуществом, они прекратили собственное развитие и пользовались только плодами прогресса покоренных рас. Прибавляя в свою копилку лучшие достижения пленников, они становились с каждым разом сильнее — никто не смог остановить их. Так что присвоенное самоназвание бывших патронов — Повелители Звезд — теперь звучало хоть и зловеще, но в какой-то мере оправдано.
Но как бы далеко они не забирались во время своего великого кочевья, они всегда помнили, что во Вселенной есть тот, кто, возможно, помнит их как птенцов при настоящих Повелителях Звезд. Эта память вернула их туда, где когда-то начинался их путь — путь великой славы для нифлянцев и путь горя и смерти для остальных рас. Наступил последний час Звездной Империи.
* * *
В широких основных проходах Берили приказал поставить транспортеры. Прикрытые мощным вооружением боевых модулей, теперь эти проходы стали недоступны для десанта с его легким вооружением. Остальные проходы, основную и резервную вентиляцию, трубы доставки легких грузов и даже трубопроводы водоснабжения прикрывали солдаты Космической Пехоты. Первыми с оседлавшими вентиляционную шахту пехотинцами столкнулись разведчики второй роты. Пехота сбила первую же "муху" землян, вылетевшую на них, однако камера успела передать изображение. Разведчики с ходу, с плеча, ударили по засаде из плазмомета и завязали бой.
После первой информации о боестолкновении, сообщения о засадах пошли одно за другим. По всему периметру продвигавшегося батальона группы натыкались на ожесточенный огонь противника. Про основные проходы вообще пришлось забыть — камеры показывали транспортеры, ощетинившиеся стволами пушек. Пришло время концентрировать силы для основного удара.
Орлов вызвал обоих командиров рот и подключил Кротова. Тот уже был в курсе — информация в реальном времени постоянно шла к нему.
— Что решаете?
— Отправил разведчиков искать обходные пути, но надежда небольшая. Они поняли, куда мы движемся и, наверняка, перекрыли все пути к Управлению. Хочу собрать один кулак и попробовать пробить оборону в одном месте. Надежда и тут мизерная — слишком нас мало. Если не получится — будем думать.
— Хорошо ребята, пробуйте, — согласился Кротов. — Главное, не давайте им расслабляться, постоянно атакуйте. Я отключаюсь, у меня небольшие проблемы.
— Все слышали? — для порядка переспросил Орлов и, не дожидаясь ответа, изложил свой план: — Я хочу попробовать ударить вдоль одного из основных проходов. Усилю взвод, соберу побольше плазмометов... Может, опрокинем.
— Ты командир, тебе решать, — в голосе морпеха прозвучало недоверие. — Но я бы не стал. Вспомни Грозный, да и другие города. Пробиться, конечно, можно, но сколько людей положим.
— Твои предложения? Если разведчики ничего не найдут, здесь больше пройти негде, кругом сраное железо.
— Я предлагаю взрывать.
— Кого?
— Перегородки. Пасты у нас навалом.
— Блин, Саня! Ты гений! Если мы одним махом издырявим кучу стен и сразу ударим, шанс есть.
— Я предлагаю еще кое-что, — в наушниках прошелестел негромкий голос вьетнамца. — Мы в свое время часто на задание прорывались под водой.
— И че? Тут рек нет.
— Есть трубы.
Орлов задумался. Смысл в этом есть — никто не будет ждать их из водопровода. Он даже на секунду развеселился, представив, как с той стороны открывают кран, а в раковину выпадает десантник.
— В общем, это было бы неплохо, но как ты в трубу попадешь?
— Она же где-то перекрывается. На любых трубах стоят перекрывающие краны. На случай аварии, да и вообще. Главное найти и перекрыть. Попасть в трубу после этого не проблема.
— Нгуен, ты сам напросился. Давай пробуй, если получится, это будет отлично. Главное не перепутай, а то вскроешь трубопровод с какой-нибудь фигней, сами не рады будем. Все, ребята, решили — значит, на рожон не полезем. Мы с Саней прожигаем стены, а Нгуен со своими пробует прорваться через трубопроводы.
Орлов подключил взводных своей роты и в двух словах обрисовал картину дальнейших действий, те озадачили командиров отделений. Вскоре все, кроме групп, оставшихся для ведения беспокоящего боя с окопавшимся противником, готовили места для индивидуальных прорывов. Бойцы наклеивали белые колбаски пасты, вставляли пуговицу активатора и отходили в сторону. Все должны будут отработать одновременно. Орлов еще ждал сообщения о готовности от Грека, когда на связь вышел вьетнамец.
— Капитан, мы готовы. Нашли две трубы, уходящие на ту сторону. Здесь есть еще куча, но эти по размеру самые подходящие и задвижки рядом. Пройдем метров двести до следующих задвижек и тихо выйдем. Ударим в тыл.
— Действуй!
— Капитан Орлов, я отправляю к тебе два взвода, используй. Мне хватит два десятка людей.
— Принято. Отправляй, люди нужны.
Он оставил людей Нгуена в резерве. "Подброшу туда, где будет туго". Дождавшись доклада от командира второй роты, он на всякий случай еще раз попробовал вызвать Кротова. Однако тот не ответил. "Ладно, капитан знает, что делает. Нам надо свое выполнить".
— Всем, — четко выговорил он в микрофон. — Как только пробьем проходы, сразу атакуем и дальше действуем без приказа, по обстановке.
Он открыл щиток, суеверно сплюнул через плечо и опять четко скомандовал:
— Подать сигнал!
Десятки пальцев коснулись значка на коммуникаторах, "пуговицы" сверкнули, и термопаста мгновенно раскалилась добела. Внутренние перегородки в технических помещениях — это не внешняя броня, через несколько секунд куски выжженной стали упали на пол. Не успели раскаленные края потерять малиновый цвет, как в отверстия полетели камеры и сразу же вслед за ними начали прыгать солдаты. Несколько люков были пробиты под потолком, и через них пошли бойцы на "ступах".
