— ...А можем мы на него взглянуть? — на этот раз проводником единства мысли стал я.
Вместо ответа в полу появилось отверстие, в котором виднелась небольшая вертикальная лесенка.
Уинкинсону будет сложно здесь спуститься...
Ну... С богами.
Сперва я хотел просто спрыгнуть, высота меньше двух метров, но всё же спустился по лесенке. Повернулся в маленьком помещении, куда она вела, и обнаружил перед собой этакий гроб со стеклянной крышкой.
Я подошёл ближе, чтобы взглянуть на загадочную древность — в смысле, пилота. Снимки "убитых" в стычках тёмных я видел, но популярна версия, что это просто аналог кадавров, а те, кто ими управляют, выглядят совсем иначе...
...Те, кто так считают, оказались правы.
В "гробу" лежал человек.
Безволосый, неестественно бледный, и со странными явно искуственными штуковинами на теле и голове, но несомненно человек. Мужчина, почти голый.
— Или я чего-то не понимаю, или одно из двух... — пробормотал я. Бросил ещё один взгляд на "спящего красавца", покачал головой, и обратился к кораблю.
— Система, как тебя там... Пусть остальные тоже глянут, не закрывай перед ними.
— Принято — отозвался корабль.
Я недооценил шасси Уинкинсона и силу его рук: гном сумел спуститься и подняться без заметных проблем. А Кугра всё-таки просто спрыгнула.
— Я вообще ничего не понимаю — пожаловалась она, выбравшись обратно.
"Это не новость" — хмыкнул я про себя. Сам я просто не знал, что думать обо всём этом.
— Как давно люди появились в сферах?.. — задумчиво произнёс Уинкинсон.
— А разве не всегда были? — простодушно удивилась рогатая.
— Ничто не существовало всегда, даже боги — улыбнулся гном.
— Большинство человеческих историков считает, что люди появились в сферах примерно в то же время, что и эльфы. — сообщил я. — Некоторые считают, что они, как и цверги, и гномы, прибыли вместе с эльфами, на их кораблях, как служебная раса, однако большинство эльфийских историков этого не подтверждает, так что всё же скорее всего расселение проходило независимо... хотя есть свидетельства, что эльфы всё же участвовали в процессе.
— Вы и историю изучали? — удивился Крэйт. Я пожал плечами.
— Я немного знаком с одним профессором-историком, хотя он больше эльфов изучает. В любом случае, сроки — около пяти тысяч лет назад...
Мы все помолчали; тишину прервал Крэйт.
— Почему бы не расспросить эту "систему"? Этот дух корабля кажется достаточно разумным, и готовым отвечать на вопросы...
— Резонно — согласился я. — Попробуем...
Однако сформулировать вопросы не так просто, как хотелось бы. Я задумался.
— Откуда и зачем вы прибыли? — наконец определившись, с чего начать, я задал вопрос.
...Нет слов. Дух корабля некоторых вещей, о которых постепенно стали через меня расспрашивать остальные, не знал, но и того, что он рассказал, хватило, чтобы произвести... сильное впечатление, я бы так сказал. Разве что Кугра не была особо впечатлена, ну так про её племя ничего крышесносного и не говорилось. Н-да, были бы рядом историки — наверняка передрались бы...
В общем, когда-то, о-очень давно, была одна-единственная планета, населённая людьми. Там они, то есть мы появились, и потихоньку развивали свою цивилизацию, пока не размножились настолько, что места стало маловато, даже с учётом войн. Ну и естественным образом обратили взгляд на другие планеты.
С этого момента в рассказе начали появляться странности. Не то, чтобы "система" что-то недоговаривала, дело в другом; просто она говорила не об "эфирных кораблях", а о "космических". В первый момент никто из нас не обратил на это внимания — ёлки-палки, за такое время чудо, что язык остался неизменным, чтобы мы могли понимать друг друга, а тут всего-то термин поменялся — но дальше стало понятно, что дело не в этом.
Их корабли не плыли. Они прыгали.
Из-за каких-то сложностей с преодолением больших расстояний, невозможности достижения достаточно больших скоростей, они вообще отказались от использования концепции скорости, и сумели создать то, что у нас считается невозможным — некую форму сверхдальней телепортации, через искривление пространства. Проверили технологию, отработали, убедились, что всё работает, и построили первый колониальный флот.
Тут опять возникла непонятка. По словам "системы", даже с этими их "гиперпрыжками" полёт должен был занять несколько лет; в этом месте наша команда принялась забрасывать дух корабля вопросами, пытаясь понять, что это за фигня. Известно же, что расстояния между планетами достаточно небольшие, чтобы даже со слабыми двигателями до пригодной для жизни планеты практически из любой точки можно было добраться за пару дней, и такой картина была ещё на самой заре эфироплавания... Однако в том и дело, что речь шла не об эфироплавании.
Первый же "гиперпрыжок" колониального флота закинул его в полном составе в другую вселенную.
Без дураков, именно в другую вселенную.
В их оригинальной вселенной не было эфира, не было сфер, не было Хаоса — только бесконечная пустота, в которой летят звёзды и планеты, вращающиеся вокруг них. Милиарды, триллионы километров пустоты...
При попытке представить это у меня закружилась голова, и я вынужденно потряс ею. Брр, жуть какая...
Самим попаданцам, впрочем, было ещё страшнее. Вместо привычной картины мира вдруг — нечто непонятное... И хорошо ещё, что корабли, приспособленные к одним условиям, оказались способны не только уцелеть, но даже остаться на плаву в совершенно иных.
Как уже упоминалось, путешествие должно было быть очень долгим, так что почти все колонисты, чтобы не терять времени и не заморачиваться с питанием и прочими вещами, путешествовали в состоянии той самой гибернации, а кораблями управляла "система распределённого искусственного интеллекта". Всё-таки это не дух, а некая очень сложная машина, способная думать... с другой стороны, такую хреновину вполне можно называть духом корабля, на мой взгляд. В любом случае, полагаю, это и спасло — паники не возникло.
С другой стороны, "спасло" было говорить преждевременно.
Прежде чем машины и люди — те, что не были в гибернации, вроде как дополнительная система контроля — сумели разобраться, что за хрень приключилась, и как быть дальше, их атаковали. Корабли неизвестного вида, на контакт не шли, немедленно атаковали, едва заметив суда... да, всё-таки людей. Колонизаторы пытались избегать боя, но их преследовали, а поскольку в столь неожиданных для них условиях их корабли работали со скрипом, пришлось сражаться, чтобы был хотя бы шанс уйти по сути транспортникам, везущим гибернирующих переселенцев. В общем-то, колонизаторы предусматривали и вариант того, что на них кто-то нападёт... Просто не ожидали, что всё выйдет настолько хреново.
Каждый корабль-матку защищал рой таких корабликов, на одном из которых мы как раз и находились. Корабль Сопровождения, два типа — Малый и Средний. Тройка в названии нашего судёнышка означала его личный номер, а "Магеллан" — имя судна, к которому он был приписан и которое защищал.
Его подбили в первом же бою, когда он должен был хотя бы задержать противника. Насколько это удалось сделать, осталось неизвестным: выведя из строя маленького защитника, агрессор — "агры" это просто сокращение, оказывается — не стал его добивать и бросился вдогонку за более крупной дичью. А наш кораблик, оказывается, не так прост — он способен самовосстанавливаться, и даже самостоятельно добывать необходимые для этого материалы, "подгрызая" астероиды. Так что пилот отдал команду "восстановить боеспособность и ждать дальнейших приказов"... и тут им не повезло. Наткнулись на хаоситов. Даже в те времена от них были проблемы...
От рогатых кораблик всё-таки сумел отбиться, но — пилот получил тяжёлое ранение, несовместимое с дальнейшим исполнением своих обязанностей. Последней командой так и осталось "Ждать дальнейших указаний", а поскольку найти своих кораблик не мог, он только и мог что ждать, для надёжности прикинувшись выведенным из строя.
Н-да... Даже с очевидной дырой между последним боем "КСМ-3" и нашим временем, это... Впечатляло, как минимум.
Скажу больше: нас всех придавило такими откровениями.
Ну, кроме Кугры.
— А дальше что? — простодушно-обиженно осведомилась хаоситка. — На самом интересном месте же закончилось!
— Ну так это же не книга — вздохнул я. — Блин, хоть к истории имей уважение...
— Но ведь интересно же — столь же простодушно-бесхитростно отозвалась она, пожимая плечами. — Это же прямо как героическая сага. Они не могут быть неоконченными.
— ...Я могу удовлетворить ваш интерес, по крайней мере частично — сообщила "система". Хм?.. — Установлен контакт с Системой РИИ "Колумб". Изменение приоритета... Изменение курса.
Голос корабля изменился, и стал... более живым, я бы сказал.
— Прошу прощения за доставленные неудобства, уважаемые гости, но ваше путешествие продлится ещё какое-то время.
— Сейчас-то что происходит? — вздохнул я. — Прямо явление Маёжа в трёх актах...
— Мы, Система РИИ "Колумб", приглашаем вас в гости, и хотим сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться...
Как ни странно, на борту судна обнаружилось нечто, по утверждению "системы", съедобное. Ещё более странно то, что Уинкинсон отважился эту хрень попробовать. Кугру я в расчёт не беру, я как-то видел, как хаосит на спор сжевал кусок бетона, но от капеллана не ожидал...
— А довольно вкусно — заметил гном, проглотив немного пасты непонятного бело-серо-жёлтого цвета с лёгкой зеленоватостью. — Действительно клубничный вкус.
— Серьёзно? — с сомнением осведомился я и попробовал маленький кусочек. Хм, и правда...
Ещё бы выглядело нормально. Вкус "Система", вернее, как говорил корабль, "пищевой синтезатор" мог менять, но внешний вид оставался всё тем же — неаппетитная паста непонятного цвета, без запаха. Сытная, к слову...
— Интересная машина — заметил гном, порасспрашивав "систему" об устройстве этого синтезатора. — Некоторые инженеры задумывались о создании чего-то подобного, но никто даже близко не смог подойти к реализации. А тут — обычное дело... Сложно представить, какой эффект могло бы дать внедрение чего-то подобного.
— Мохноногим бы это не понравилось — хмыкнул я. — Хотя, с другой стороны, зная их, они могли бы организовать компанию по производству таких машин. Только, как ты знаешь, эти технологии нам не по зубам.
— Ну, у исследователей не было помощи от хозяев этих технологий — ответил Уинкинсон. Тоже верно, только...
— Мы всё ещё не знаем, чего от этих хозяев ожидать — хмуро напомнил я.
— Мы вам не враги — сообщил голос корабля.
— Я склонен сохранять скептицизм, особенно учитывая регулярные нападения ваших сил на наши планеты.
— Это печальное недоразумение, вызванное рядом сложных причин — сообщил корабль, и в его голосе определённо звучали эмоции. — Наша задача — защищать и помогать... в любом случае, вы прибыли. Наш мобильный интерфейс проводит вас.
С тихим гудением в образовавшийся там, где только что была стена, проход, въехало... Гм.
— На меня похоже — ничуть не смущаясь, заметил Уинкинсон, разглядывая машину. Квадратная четырёхколёсная платформа, очень похожая на его протез, а на ней — нечто вроде человеческого, или, скорее, гномьего бюста из металла. Руки, правда, подкачали — тонкие и трёхпалые.
Несколько совершенно пустых, лишённых всякого присутствия чего бы то ни было коридоров, поворачивающих под прямым углом, привели нас в неожиданно уютное помещение, напоминающее гостиную какого-нибудь аристократа. Пара диванов, картины а стенах, даже камин... Гм.
Кугра первой бухнулась в кресло, и с явным удовольствием "попрыгала" в нём, а затем стащила с подноса на столике перед ним один из похожих на зефир розовых кубиков.
— Не чавкай — вздохнул я. — Хотя бы.
— Итак, приветствуем вас на борту колониального корабля "Колумб" — сообщил наш проводник. — Начну с причины, по которой вы сейчас находитесь здесь: нам необходима ваша помощь.
— Можно сперва вопрос? — осведомился Уинкинсон.
— Да, мы постараемся ответить.
— Вы всё время говорите о себе "мы". В каком именно смысле? Вы представляете выживших переселенцев?
— В каком-то смысле и это, но основное значение такого самоименования — простая точность. Мы — система распределённого разума. Представьте, что каждый орган в вашем теле обладает собственной управляющей системой, но при этом они осознают себя как части единого целого, и получится нечто близкое.
— То есть в каком-то смысле действительно духи корабля, являющиеся частями единого духа — задумчиво произнёс гном. — Интересная концепция. Похоже на дальнейшее развитие эльфийской технологии... или некромантической. Только произведённое чисто техническими средствами. А колонисты?..
— ...Как раз это и есть та проблема, для решения которой нам необходима ваша помощь — после небольшой паузы отозвался корабль. — Однако сперва следует объяснить ситуацию — и заодно выполнить обещание рассказать следующую часть нашей истории. И вашей, если уж на то пошло.
— О, вот это уже интересно — заметила Кугра и облизнула пальцы. — Кстати, ещё можно? Вкусная фигня.
После того, как первые колонисты попали в их неприятную ситуацию, они быстро потеряли половину своего небольшого флота, однако выжившие сумели адаптировать двигатели к новым условиям, и даже научились прятаться от эльфов — и да, по описанию кораблей это однозначно были ушастые. Поскольку никаких идей, как вернуться в собственную вселенную ни у кого, даже у специально выведенных из гибернации учёных, не было, им оставалось только найти подходящую планету подальше от владений агрессивных инопланетян и организовать колонию на ней, а там уже попытаться укрепиться и разобраться в ситуации. К их удивлению — хотя чему тут удивляться?.. — большинство планет оказались, согласно показаниям их приборов, пригодны для жизни, однако везде шли сражения: переселенцы оказались не только в другой вселенной, но вдобавок ещё и в зоне эпической межзвёздной войны.
Всё бы ничего, но они не могли покинуть сферу. У них не было ни эффективной защиты от хаоса, ни методов навигации в нём, ни даже уверенности, что там вообще что-то есть.
В общем, оставалось одно: последовать примеру Блуждающих. Вернее, это скорее уж Блуждающие последовали их примеру, но суть та же: они вынужденно обосновались в открытом эфире, используя в качестве ресурсов астероиды и продолжая вести разведку малыми судами в надежде найти всё-таки для себя место и понять, с чем и кем имеют дело. Поскольку их возможности по размещению людей оставались ограниченными, да и оставался вопрос психологических проблем, из гибернации народ выводили медленно, понемногу и тщательно отбирая кандидатов. Тем не менее, постепенно дело шло, и за несколько лет их никто не нашёл.
...а потом появился второй колонизационный флот.
Вынужденные колонисты эфира понатыкали множество маяков, и постоянно вели патрулирование — в основном для предупреждения о приближении "Агров", но в тот раз они пригодились и для другого. Две группы попаданцев смогли вступить в контакт, прежде чем новички повторили судьбу первопроходцев. Собственно, "Колумб" был как раз частью второй группы.
