— Я предал память моих предков, — глаза Матвея расширились, он по привычке потянулся к поясу, надеясь нащупать эфес меча и кинуться на него. Как когда-то упомянул граф, ни один из Корвинов не мог вытерпеть позора.
— У тебя ещё есть время исправиться, Матвей. А пока что помни мои слова, они помогут тебе разобраться, — и граф что-то шепнул Корвину, через мгновение исчезнув. Я-то знал, что он всё равно сейчас рядом, просто на время принял форму призрака. Любой маг, попав в эфир, мог в этом убедиться.
— Ну что, рыцарь Корвин? — Тенперон наконец-то заговорил. Глаза его упёрлись в Матвея, словно пытаясь убедить в чём-то. Ну, или превратить в лягушку. Кому как...
— Людольфинг ожидал, что вы где-то в этих горах, — Матвей начал рассказывать упавшим голосом: все силы словно покинули его после разговора с графом. — В фургоны он, кроме налогов, посадил воинов, надеясь, что Вы, — Матвей бросил быстрый взгляд на Тенперона и продолжил смотреть в пол, — обязательно попытаетесь перехватить их. Ну а дальше Вы всё знаете.
— Что сейчас во Владениях?
— Графы Мишель и Сегюр открыто выступили против короля. Он вместе с Южной армией должен быть у Дорожного замка: сил встретить в поле Реджинальда не найдётся даже у всех Владетелей, вместе взятых, — Матвей снова посмотрел на Тенперона. — Во всяком случае, так было до сегодняшнего дня. В столице, как говорят приехавшие оттуда торговцы и некоторые дворяне, напали на здание Ордена алых магов. Утверждают, что неизвестные разнесли даже фундамент, но этому здесь никто не верит: нет ни у кого в столице подобных сил. Почти точно известно, что принц Фердинанд сейчас в Аркадской империи.
— Мишели и Сегюры подняли мятеж? Тогда Сагирина пойдёт за ними. Вряд ли кто-нибудь окажется в стороне. Рыцарь, ты готов смыть свой позор кровью?
— Да, — у Матвея нашлись силы, чтобы посмотреть Тенперону прямо в глаза, не знаю, что он там увидел, но лицо его преобразилось. Перед нами стоял тот же двадцатилетний рыцарь, что храбро вёл своих воинов против отряда мятежников.
— Не бойся, твоей крови не понадобится, — уголками губ улыбнулся учитель. — Только кровь слуг Реджинальда. Риттеры, — Тенперон обратился к моим воинам...
Моим воинам — вот кто теперь они были для меня. Владек уже поплатился своим телом и своей душой, чтобы спасти меня. Ну, не спасти, но он оказал услугу, стоившую жизни. По лицам остальных можно было судить о том же: готовность умереть за своего господина. Лишь бы только достать рыцарство. За такое можно простить повелителю всё что угодно. Не то какую-то мелочь, как жизнь.
— Да, милорд маг? — Жихарь вышел вперёд, пользуясь своим старшинством. Остальные четверо уже давно признали его первенство, теперь только вот Владек явно целиком и полностью подчинялся мне...
— Вы бывали в землях севернее Кирсекри?
— Конечно, милорд, мы там выросли.
— Вот и отлично! Сможете в случае чего указать на все форты и сторожки, а ещё и на деревни?
— Конечно сможем, — Жихарь ухмыльнулся. — Мы снова идём в поход?
— Да, прямо сейчас, мне надоело бездействие, — Тенперон загадочно улыбнулся.
— Прямо сейчас? — выдохнули четверо. Владек, став кенари, вообще не дышал, насколько я заметил.
— А вы что думали? Что рыцарское звание упадёт вам прямо в руки? Немедленно сообщите Блад Торну, чтобы он собрал восемь сотен воинов, тех, кто не участвовал в захвате обоза. Пусть они приготовятся к длительному походу.
— Конечно, милорд! А куда мы идём?
— Мы идём нести знамя Огнаридов! — учитель был не лишён любви к высокопарным словам, у магов этого не отнять, а с возрастом, насколько я понял, они вообще не могли без этого жить. А жили многие из них долго...
Через час, когда солнце только начало опускаться в небесную синеву, у замка выстроилось восемь сотен человек.
Я не без удивления отметил преображения в облике воинов. у Этих были длинные копья и тяжёлая броня. Шлемы, перекованные из старых, усиленны железными пластинами кольчуги и кованые сапоги. Ах, да, ещё и щиты: длинные и широкие, закрывавшие туловище от подбородка до колен. Интересно, именно это вооружение ковали наши кузнецы (да, среди воинов отряда оказались и такие) под руководством Блад Торна и Тенперона?
Мне иногда казалось, что не будь Фердинанда и Реджинальда, генерал и Даркхам, встретившись, основали бы своё королевство — настолько им не хватало звука битвы и мелочей вроде управления людьми.
Ещё надо было отметить, что воины построились настолько плотными рядами, что места между людьми почти что и не оставалось.
— Что, думали, работки для вас не найдётся? — Тенперон умел завладеть вниманием слушателей. Он был бы прекрасным Архимагом. — Ваш "милорд маг" никогда не забывает своих воинов. Прямо сейчас мы выходим из замка и отправляемся на юг, на равнину! Пришло время напомнить Людольфингам, что остались в замке Беневаль ещё настоящие воины!
Толпа разразилась громоподобным "Напомним! За Тенперона!". Странно, что не было ни одного намёка, что вроде как Фердинанд был их предводителем, только на время оставившим Тенперона командовать. Но разве воинам есть какое-нибудь дело до таких мелочей?
— Доспехи, к сожалению, — Даркхам опять улыбнулся, — придётся сгрузить в повозки, как и щиты. Пойдём с мечами и налегке. Разве нужно видеть Людольфингу уставших воинов? Нет, пусть увидит настоящих огнаров! Пока не захлебнётся кровью!
В принципе, можно было последнее и не упоминать, на мой взгляд. И так было ясно, чего желают воины, просидевшие столько времени в горах, вдали от своих родных мест.
Королевство. Тронгард.
Реджинальд, вернувшись с горсткой воинов и унизительным договором, не слезая с коня чуть не прирезал канцлера.
Обязанности и полномочия канцлера, по мнению Реджинальда, вполне подходили для столь неспокойного времени: он должен был следить за исполнением дел в отсутствии короля, наблюдать за ведением дел казначеем и ослаблять влияние Архипонтифика Онтарского.
Он имел право, в случае скрытого или явного мятежа, отдавать приказы Особой охране, королевской гвардии и гарнизону, обходя барона Сан-Зара, капитана Суазона и маршала Ревенкьюла. К счастью для канцлера, Стефан Сан-Зар оказался предателем и был убит, теперь Особая охрана находилась в его полном ведении.
Внешность графа де Сенмара была под стать его званию. Человек среднего роста, чуть выше короля, всегда с аккуратной причёской и тоненькими усами, кончики которых немного приподнимались (канцлер нанял цирюльника, чтобы такой эффект сохранялся), карими глазами, широким лбом и острым подбородком. На нём был его уже ставший знаменитым чёрный камзол и чёрные же штаны с серебряными пряжками и пуговицами. Де Сенмар считался величайшим модником столицы.
— Ваше Величество, я рад Вас видеть в полном здравии, — граф поклонился Реджинальду. — К сожалению, обстановка в столице соответствует Вашему виду.
— Де Сенмар, а можно без Вашего словоблудия? Что случилось в городе за время моего отъезда? Почему я видел, как горожане ухмыляются при моём появлении?
— Видите ли, Ваше Величество, несколько дней назад случился...
— Что случилось, Даркос меня забери? — Реджинальду снова принесли плохие вести. Не почему именно на него свалились все эти беды?
— Я же и пытаюсь Вам объяснить, что произошло. Несколько дней назад, глубокой ночью, на Малый коронный дворец было совершено нападение.
— На дворец? Алые, должно быть, задали жару нападавшим! Представляю, как лютовал Эдмон Рошфор. Кстати, а почему его здесь нет? — успокоившись, Реджинальд снова перешёл на
— К сожалению, Эдмон Рошфор вскоре после Вашего отъезда уехал в своё поместье улаживать некоторые дела. А что касается дворца...
— Так что с дворцом? Маги просят выдать деньги на уборку залов от крови и кусков тел? — Людольфинг ухмыльнулся. Беда подкрадывается, когда ты её совсем не ждёшь, это верно даже в отношении царствующих особ.
— Маги просят монарха предоставить им другое здание.
— То есть? — улыбка корабля разом испарилась.
— От дворца остался лишь фундамент, Ваше величество, — канцлер сделал почти незаметный шаг назад, а через секунду ещё один — ножны Реджинальд ещё не снял, а голова графу была дорога.
Лицо Реджинальда покраснело, потом побелело. Так Людольфинг ещё никогда не злился! И за это кто-то должен был ответить.
— Также надобно сказать, что барон Сан-Зар, похоже, замышлял заговор — Особая охрана нашла его и...
— Владетель Сан-Зар? И он ... — ещё один удар ниже пояса. И снова в груди закололо. За последние дни боль в сердце практически не оставляла короля. Ещё немного — и он обратится к лекарю. Не было сил терпеть...
— Ваш младший брат, Фредерик Людольфинг, сам повёл воинов. Он сошёлся в поединке с предателем.
— Как это — сошёлся? Откуда у барона были воины?
— У него было десятка три людей герцога Рабара. Да-да, Рабара! Герцог оказался причастен к готовившемуся заговору, — удар за ударом.
— Несколько воинов из Особой охраны присоединилось к нему, все — из дворян. Бой был неравным — меч Фредерика сломался, а барон не позволил ему взять другой. И вот, когда Сан-Зар уже ударил Вашего брата, великий Фредерик Людольфинг обломком меча проткнул предателю сердце! Столица уже третий день в трауре! Но труп предателя так и не был найден — маги помогли скрыться остаткам заговорщиков в Гильдии.
— За что? За что вы меня терзаете, боги? — Реджинальд упал на камни. Боль становилась нестерпимой...
Де Сенмар что-то кричал.
"Даркос, ну забери же меня уже. Стефан был прав: мне не следовало надевать корону. За что? Ненавижу"— мелькнули последние мысли Реджинальда...
Блистательная Партафа. Центральные области.
Армия довольно быстро продвигалась по горам, во многом благодаря Маврикиевой дороге и бездействию партафцев: за две недели не было ни одного нападения. Это очень не нравилось Менгли-Дубрею. Он говорил, что это совершенно не похоже на его народ. Андроник надеялся, что вторая часть Южной армии наконец-то прорвалась в горы, и сейчас Менгли-Хазрею не до них. А ещё лучше, если это Центральная армия спешит к ним на помощь. Ведь почему ещё их не "встречают"?
Но даже в отсутствии атак неприятеля Южная армия несла потери: кто-то падал в ущелья, поскользнувшись на оледенелых камнях дороги, кто-то замерзал во время сна, несколько десятков уже умерло от простудных болезней и изнуряющего марша. Хуже всего приходилось лошадям: почти не осталось сена и овса, к тому же погода была явно не для них. Немногим лучше было людям: еды оставалось на четыре дня. И тут, как нельзя кстати, армия наконец-то подошла к Железным воротам.
Так называлась построенная ещё аркадцами крепость, замыкавшая горную дорогу. По задумке строителей, она должна была обезопасить все те земли, что лежали в центре Партафских гор. Только вот новые горные правители пришли с юга, там, где не было ни одной нормальной крепости. Железные ворота не спасли...
Стены давно обветшали: сказывался недостаток архитекторов и денег. Почти все налоги уходили в карман визирю и на пиры султана. Аббас не видел смысла ремонтировать Железные ворота, потому что никто здесь не угрожал безопасности государства. До границы был почти месяц хода. Естественно, не легионерского марша, а партафского неспешного шага. Здесь султан просчитался. И за это он заплатит...
На стенах виднелись силуэты гарнизона. Нельзя было сказать, что они заполонили стены: всего восемь сотен копий было здесь. В поле они бы не продержались и пяти минут. Но вот под защитой Железных ворот...
Такие крепости хорошо брать медленной осадой, со строительством двойных палисадов, рытьём траншей и подкопами. Но ни времени, ни сил у Андроника на это не хватило бы — приходилось брать Железные ворота штурмом, с ходу.
Южная армия, как однажды заметил Ласкарий, за какой-то месяц привыкла не к осаде, а именно к штурму — что же им оставалось после битвы у Гусиного брода и Ефратисия? Натиск, натиск и ещё раз натиск.
— Воины, там, за стенами, нас ждёт еда и корм для ваших коней! Отсюда рукой подать до Ипартафарского плато, на котором находится и сама столица султаната. Сердце государства земля, на которую уже много веков не ступала нога легионера. Но всё это изменится уже завтра утром, а может, и сегодня вечером, — Андроник подмигнул легионерам. — Чтобы отдохнуть после похода и набраться сил перед великой битвой... Я сказал великой? Нет, легендарной! Кто же, кроме вас, сможет взять Ипартафар и поднять орла и крест над султанским дворцом? Да никто, воины Империи! — от одобрительного рёва воинов вполне могли сдвинуться горы. Жаль, что стены даже не шелохнулись. — Только мы!
— Ну что ж, воины, — Андроник поднял руку вверх, призывая к тишине, — вслушайтесь! — повисло молчание. Ласкарий наслаждался этим мгновением тишины. — Это момент нашего триумфа!
Ласкарий одним быстрым движением руки выхватил меч из ножен и поднял коня на дыбы. Битва за Железные ворота началась.
Заиграли трубы. Легионеры двинулись в атаку. Первые ряды выставили вперёд щиты, воины за ними подняли свои вверх. Издалека это походило на рыбью чешую, только из железа и дерева.
Где-то под этими щитами воины несли лестницы и таран, который следовал за войском с самого Ефратисия. Все командиры были на своих местах: Валент выкрикивал короткие команды своим лучникам и пращникам, Михаил вёл спешенных клибанариев на левом фланге, Иовиан в центре командовал легионерами-ветеранами, Констант был рядом с ним.
Иоанн, Никифор и Лициний командовали пехотой на правом фланге и несколькими сотнями айсаров. Всего Андроник вывел в бой пять тысяч пехоты и тысячу лучников с пращниками — остальные отдыхали. Большее число воинов просто мешало бы: ровной земли между горами было всего пятьсот шагов, приходилось строить войско в глубину.
Сам Андроник был в центре, возле Иовиана. Менгли-Дубрею он доверил нести своё личное знамя, чтобы было очень почётным делом даже для командира, не то для пленника. Хотя партафец привык к этому и, похоже, оценил подобное положение: при новом султане он был бы в лучшем случае воином в авангарде, принимавшем на себя первый удар противника.
Но вот аркадцы подошли к стене... и ничего. Легионеры от неожиданности аж остановились, думая, что противник готовит ловушку. Андроник скосился на Менгли-Дубрея, ожидая, что он объяснит происходящее — но и он таращился на стены. За ним такое наблюдалось не часто. А если точней — вообще никогда.
— Таран вперёд! — скомандовал Андроник.
Два десятка легионеров подтащили таран к воротам и ударили пару раз. Никакой реакции партафцев. Почему воины на стенах даже не двигаются? Издеваются! Через несколько мгновений лестницы были уже приставлены к стенам, айсары вскарабкались наверх и... расхохотались!
— Командир, это не люди — это солома! — через смех смог проорать один из десятников айсаров. Андроник расхохотался в то же мгновение.
— Менгли, именно так все твои соотечественники встречают гостей? Я, конечно, слышал о законах вашего гостеприимства, но чтобы так встречали армию завоевателей!
