— Схватить мерзавца!
— Это ты сейчас серьёзно говоришь, мой бывший дорогой друг Гарус? — Архимаг с деланным удивлением внимательно осмотрел свиту герцога. — Схватить, арестовать, заковать в кандалы, казнить.... А силёнок то хватит?
— Против тебя одного пять магов, не считая солдат! Уж не думаешь ли ты, что кто-то решится стать изменником, встав на твою сторону?! — Красный от гнева Гарус, развернувшись, ударил ближайшего воина кулаком по лицу. — Оглохли, что ли?! Что топчитесь на одном месте, как безмозглые бараны? Исполнять приказ!
Солдаты, выхватив мечи, дружно шагнули вперёд, над ними замерцали защитные щиты, установленные магами.
— Ну, подходите, гости дорогие. Вас ждёт очень жаркий приём. — Гарвин с горящими глазами шагнул навстречу воинам, но тут же был остановлен мягкой, тёплой ладошкой.
— Они недостойны твоего гнева, мой супруг. Слишком мелкие, слабые, дрожащие твари. — Тихо, и в то же время решительно произнесла драконесса. — Помни, кто ты сейчас. Повелитель драконов не ловит воробьёв.
— Ты абсолютно права, моя богиня. — Гарвин коротко указал на приближающихся к нему бряцавших оружием солдат. — Убейте их.
Пятеро сильных магов против троих.... Спросите у любого, кто же победит в этой схватке, и сразу получите ответ. Конечно же, пятеро, ведь их почти в два раза больше. Но спрашивать у любого не стоит. Спросите лучше у профессионального воина, и получите точный ответ. Он ответит, что победа достанется не тем, кого имеет небольшое численное преимущество, а самым умелым и подготовленным бойцам. Пятеро простых, хоть и достаточно сильных магов дворца против троицы боевых магов, два из которых всю жизнь специализировались на уничтожении себе подобных.... Никаких шансов не только победить, но и просто остаться в живых ни у пятёрки, ни у солдат, что прикрывали эти маги, не было.
Первый удар нанёс Лагон. Он, без долгих раздумий, стал осыпать лёгкими, но быстрыми и достаточно смертоносными заклинаниями герцога, и попятившихся от неожиданности солдат. Дворцовые маги были вынуждены закрыть всех плотными щитами, понимая, что если с послом императора что-нибудь случится, им самим не сносить головы. Лагон тут же усилил давление, проверяя магические щиты на прочность, и ища малейшую лазейку в защите. Тысячи маленьких, но жутко горячих искр тут же сменились кислотным туманом, затем дождём, каждая капля которого била посерьёзнее, чем молот кузнеца.... Щиты легко удерживали такие простые заклинания. При этом, защищая не только себя, но и герцога с несколькими десятками солдат, дворцовые маги не смогли сразу нанести ответный удар, они вынуждены были растягивать и укреплять щиты, тратя время и энергию.... Но это их не сильно обеспокоило. Всё шло так, как, по их мнению, и должен был идти магический бой.
В отличие от своих коллег, боевых магов, дворцовые кудесники привыкли действовать чётко по схемам и инструкциям. Несмотря на своё могущество, они были больше теоретиками, достаточно редко проверяя свои силы на тренировочном полигоне. Действительно, к чему сотни раз метать простой огненный шар, тратя силы и время, рассуждали они. Ведь от многократных повторений заклинания не станут сильнее, магия — это не простые мускулы, которые можно нарастить и укрепить, закаляя тело изнурительными нагрузками. Мощь мага не зависела от того, как часто он пользовался заклинаниями. Это был врождённый дар. И во дворец во все времена брали лишь самых сильных и талантливых выпускников академии. Пятёрка магов прекрасно всё понимала, вот эта самоуверенность их и сгубила.
Боевые маги всю жизнь тренировались, совершенствуя свои навыки в быстром и эффективном уничтожении своих близких, и действовали куда более слаженно. Их заклинания, хоть и не такие мощные, били точнее, и, главное, они действовали куда быстрее, не тратя время на обдумывание и анализ ситуации. Все действия боевых магов были отработаны до полного автоматизма. При всём этом трое действовали, как единое целое.
Лагон продолжал осыпать солдат и магов лёгкими, быстрыми, как ветер, ударами, а менее, через мгновение, к нему присоединились Форос и Маргос. Они, в отличие от Лагона, не разменивались на мелочи, проверяющие защиту на прочность, а обрушили на врага самые мощные заклинания. Дворцовые кудесники, не ожидая этого, немного опешили, щиты чуть прогнулись, затрещав под новой нагрузкой. Это дало атакующим ещё несколько мгновений. Дворцовые маги вынуждены были усилить защиту, внося корректировку в уже построенное плетение. Чёткие, заученные действия, всё так, как рекомендовал учебник. Установить защитные щиты, выровнять их под силу ударов противника, затем определить будущие цели, подготовить атакующие заклинания, не нарушая целостности защитных щитов.... Рекомендованные схемы, по которым сейчас действовали их враги, боевые маг знали в совершенстве. И прекрасно знали не столько сильные, но и слабые стороны этой стратегии.
Лагон, ещё мгновение назад осыпавший противников порывами ветра, несущего тучи острых, как бритвы ледяные осколки, вдруг неожиданно обрушил на ближайшего мага и его растянутый щит "ледяной кулак" — самое мощное атакующее заклинание из своего арсенала. Удар застывшего, твёрдого, как алмаз, шара, разогнавшегося, словно комета, с треском проломил защиту не готового к такому повороту мага, превратив его голову в кровавую кашу.
Мгновение — и ещё один дворцовый маг рухнул, так и не успев понять, что же его сразило. Он успешно замечал и отражал все мощные удары, но при этом не заметил одно маленькое, но смертоносное заклинание. Тонкая, гибкая, полупрозрачная магическая игла, любимое оружие Фороса, медленно и осторожно приблизилась, обходя щиты, а затем вошла точно в макушку, мгновенно умертвив ещё одного врага.
Троица оставшихся в живых дворцовых магов, осознав нависшую над ними опасность, сконцентрировали защиту над собой, бросив солдат и герцога на произвол судьбы. Этим тут же воспользовался Маргос, на мгновение отвлекаясь от атак на опешивших магов, и бросая в толпу вояк огненный шар, который взорвался среди них, разметав в разные стороны оторванные руки, некоторые из которых всё ещё сжимали бесполезные мечи.
Удивительно, но Гарус умудрился уцелеть в этой жуткой мясорубке. Обгоревший, покрытый с ног до головы чужой кровью, потеряв рассудок от ужаса и боли, Гарус бросился от этого кошмара куда подальше. К несчастью, ноги понесли герцога в сторону спокойно наблюдавшего за бойней Гарвина и его подруги.
— Какое ничтожество. — С выражением крайней брезгливости на лице драконесса ударила в грудь бегущего на них Гаруса своим маленьким, изящным кулачком. Герцог словно получил удар осадным тараном.... Его парадные доспехи прогнулись, смяв грудную клетку, ноги оторвались от пола, и уже мёртвое тело, пролетев через весь зал, с противным, чавкающим звуком впечаталось в каменную стену.
— Мы сохраняем свою силу, даже если находимся в облике человека. — Драконесса мило улыбнулась, стирая кровь герцога со своей изящной ручки неизвестно откуда взявшимся белым, кружевным платком.
— Я уже это понял, счастье моё. Когда случайно разнёс вот тот мраморный стол. — Нежно приобнял свою возлюбленную Гарвин, бросая равнодушный взгляд на разбросанные по всему залу оторванные и обожженные части тел. — Ну и бардак мы тут навели....
— Да, гномам придётся очень сильно постараться, отмывая в этом зале пол и стены. Да и потолку, похоже, досталось. — Прильнув к архимагу, рассмеялась драконесса. Влюблённая парочка смотрелась довольно странно на фоне той кровавой бани, что недавно устроил в зале Маргос. — Хорошо, что тут всё из камня, или из золота. Кровь и копоть легко отмыть. Но это уже не наши головные боли. Кстати, дорогой, а чем ты планируешь заняться после того, как твои маги прибьют этих пока ещё оставшихся в живых наглецов?
— Да вот сейчас как раз и раздумываю над этим. — Гарвин взглянул, как Лагон, Форос и Маргос обмениваются магическими ударами с дворцовыми магами.
— У меня как раз появилась одна идея. — Драконесса, наклонившись, что-то зашептала на ухо архимагу. Тот, послушав несколько мгновений, в очередной раз покраснел, как молодой, неопытный юнец, а затем, рассмеявшись, мягко поцеловал свою возлюбленную.
— Я обязательно приму всё это к сведению. Вот только сделаем сначала кое-какие рутинные дела, и сразу перейдём к приятным обязанностям супруга.
— Какие ещё дела? — Шутливо надула губки драконесса.
— После того, как закончим "беседовать" с нашими дорогими гостями, я хочу сразу же нанести ответный визит вежливости императору. Как говорят в империи — да правит он вечно? Похоже, зря говорят.
— Ты абсолютно прав, дорогой, после визита этого мерзкого герцога у меня самой когти чешутся, так мне хочется познакомиться поближе с тем, кто осмелился послать этого слизняка арестовывать самого Чёрного Дракона!
— Вот, а когда мы побеседуем с императором, то тут же займёмся тем, что ты мне недавно нашёптывала.
— Всем-всем, сразу? — Игриво уточнила драконесса.
— Конечно же. — Улыбнулся Гарвин. — Абсолютно всё, что ты хотела. А ещё это....
Архимаг зашептал что-то драконессе.
— Ого! — Та загадочно улыбнулась. — Вот это фантазии! Дорогой, я просто не могу ждать. Прямо сейчас я сама по быстрому прикончу этих трёх пока ещё живых наглецов, затем поджарю императора на его троне, ну, а потом, прямо в тронном зале, мы с тобой кое-чем займёмся.... Да и остальные девочки к нам обязательно присоединятся.
— Не волнуйся, солнышко, мои маги прекрасно сами справляются.
— А вот не знаю, не знаю.... — Драконесса бросила задумчивый взгляд в сторону воюющих магов. — Мне кажется, они тупо и бестолково долбят заклинаниями по защите. Кажется, эти бездари будут убивать друг друга целую вечность.
— Ты несправедлива к боевым магам. — Гарвин указал своей избраннице на всё продолжающийся бой. Посмотри внимательнее. Дворцовые маги, действительно, этим и занимаются, а вот мои люди....
— Твои делают абсолютно то же самое. — Драконесса ещё раз внимательно посмотрела на сражение. — Или я чего-то не замечаю?
— У боевых магов куда более быстрая реакция, практика сказывается. Они постоянно воюют, и поэтому используют большинство заклинания автоматически, особо не раздумывая, привычка такая. Взгляни, Лагон так и действует, на восемь атак своего противника он отвечает полным десятком атакующих заклинаний, при этом ещё и умудряется защищаться. Да ещё и двум другим дворцовым магам от него периодически достаётся.
В этот момент Лагон как раз обрушил очередной огненный шар на магический щит своего противника, и тут же метнул молнию во второго мага, затем быстрым прыжком ушёл с линии атаки, прикрываясь каменной колонной от ответного удара.
— Чудесно. — Захлопал в ладоши Гарвин. — Так вод, Лагон самый сильный в этой тройке, поэтому он и использует свою мощь для постоянного нападения. Это здорово отвлекает противников от действий Фороса и Маргоса.
— Но ведь те тоже атакуют....
— Да, но как? На десять атак противников они отвечают пятью, в лучшем случае семью атаками. А ведь эта парочка могла бы бить вдвое быстрее и куда сильнее.
— Они хотят измотать врага? — Драконесса посмотрела на боевых магов с некоторым пренебрежением. Повелители небес обладали огромной мощью, и не очень жаловали всякие хитрости и коварство в бою. Конечно, огромный, покрытый непробиваемой чешуёй летающий огнедышащий ящер мог позволить себе просто броситься на врага, не утруждая себя разработкой стратегии будущего боя.
— Нет, похоже, они плетут какое-то сложное, совместное заклинание, вкладывая в него всё больше и больше силы. А дворцовый маг, хоть и сильный, но слишком уж неопытный, чтобы это понять. О, а вот и оно, это заклинание....
Форос и Маргос, маги-убийцы, действительно прекрасно работали в паре. Многоступенчатый удар всеми стихиями одновременно обрушился на магическую защиту одного из противников. Для такого заклинания не было преграды. Огонь и молнии были погашены выросшей перед магом водной преградой, но вода не смогла остановить небольшую, острую льдинку, летящую внутри молнии, ведь лёд и вода принадлежали одному источнику силы.... Бедняга рухнул, пытаясь зажать руками распоротое ледяным лезвием горло.
Лагон тоже не сидел, сложа руки. Его заклинание подхватило дворцового мага, и с размахом ударило им о каменную стену. Магический щит выдержал, но это было уже неважно, человек внутри защиты погиб, его внутренние органы были попросту отбиты или разорваны. Возьмите коробочку, посадите в неё жука, и как следует потрясите.... Жук погибнет, а коробочка останется целёхонькой. То же самое произошло с магом и его магическим щитом.
Видя страшную кончину своих товарищей, последний дворцовый маг не пал духом. Он вложил все свои силы в многослойный магический щит, а затем быстро выпил что-то из небольшой фляжки.
— Кровь дракона! — Гарвин понял, что сейчас произойдёт, глядя на яркое пламя, охватившее фигуру кудесника. За себя и за своих жён он не волновался, силы одного мага было явно недостаточно, чтобы навредить дракону, в каком бы обличии тот не находился, а вот его люди могли погибнуть. Никакие щиты не смогли бы остановить этот огонь. Нет, он не сильно переживал из-за жизни или смерти простого человека, но это были преданные лично ему маги. И лишь он мог решать, жить им, или умереть.
Резкий рывок вперёд, рывок на пределе возможностей своего человеческого тела, Гарвин буквально подлетел к троице своих магов, сгрёб их в охапку и выбросил в коридор, успев захлопнуть массивную золотую дверь. А затем весь зал потонул во вспышке яркого, жаркого пламени....
— Красиво погиб. — Задумчиво протянула драконесса, осматривая оплывший от непереносимого жара камень стен и колонн.
— Да, принял наркотик, увеличивающий магическую мощь, и обратил всю силу, включая жизненную, в пламя. Хотел захватить с собой всех нас. Молодец, одобряю....
— Только он не знал, что дракона нельзя убить простым огнём. Ведь мы — дети пламени.
— Ты права, дорогая.
Гарвин подошёл к двери, и пару раз ударил по ней кулаком. Массивные золотые створки не выдержали столь варварского обращения, и при втором ударе просто вылетели в коридор.
— Владыка Гарвин? — Лагон спокойно шагнул в опалённый, ещё пышущий жаром зал. Собранный, равнодушный, холодный, словно и не было никакого сражения мгновенье назад.
— Оповести всех магов нашей гильдии, чтобы держались от столицы подальше. Я и мои жёны очень скоро навестим императора, и мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь из братьев случайно пострадал.
— Будет исполнено. — Лагон коротко поклонился, глядя вслед улетающим драконам.
Глава 22
— Похоже, Моор и сегодня не нашёл ничего подходящего — Чуть слышно прошептал Ваалор, еле заметно наклонившись к сестре.
— Да. — Таким же тихим шёпотом ответила Белла. — Вон, какой наш младшенький недовольный, рвёт и мечет.
Аксин действительно был в ярости. С того разговора о дикой охоте прошло уже три дня, а сегодня закат чётко указывал на окончание четвёртого, вампир так и не смог найти столь необходимый некроманту качественный материал в достаточном количестве. Сотня живых людей, или хотя бы свежих, сегодняшних трупов.... Тьма очень сильно проредила некогда плотно населённые земли Торзалии. Конечно, пока они шли по достаточно удалённым от океана северным землям, а всё основное население проживало в крупных городах, расположенных на побережье и вдоль крупных рек. Но и в этой глуши раньше кипела жизнь. Небольшие деревеньки были разбросаны то тут, то там, постоялые дворы ждали путников, а небогатые купцы сновали с юга на север и обратно, скупая у охотников и крестьян их нехитрую добычу, чтобы затем с выгодой для себя продать шкуры, засоленное мясо, зерно поближе к морю, получив при этом свою законную прибыль. Сейчас всё это пропало. Отряд шёл по пустым дорогам, пару раз в день проходя мимо пустых, брошенных людьми деревенек. Конечно, трупов вокруг валялось в избытке, но мертвецы, если не обратились в зомби, не могли похвастаться свежестью, необходимой некроманту для своего заклинания.
