— Так отчего же тогда, позвольте узнать, моя молодая и здоровая дочь вдруг слегла?
Господин Ларрэ, кончив протирать стекла, медленно водрузил пенсне обратно на нос. Помолчал. А потом, все-таки обернувшись к барону, посмотрел ему в лицо долгим задумчивым взглядом.
— Вы хотите, чтобы я озвучил диагноз, ваша милость?— после паузы отозвался он.— Или желаете убедиться в том, что теперь он известен нам обоим?
Пусть Руэйд Д'Элтар и был уже готов к такому повороту, слова застряли у него в горле. Врач не стал его мучить.
— Симптомы,— сказал он,— слишком ярко выражены, чтобы я мог усомниться в причине. Да и за всю мою многолетнюю практику мне не единожды приходилось сталкиваться с подобным. Такое часто случается, увы, в семьях, где есть отмеченные даром.
Доктор мельком взглянул на закрытую дверь.
— Однако,— продолжил он,— в вашем доме таких нет. А мы имеем то, что имеем. И лично вам я ничего нового не открыл, что меня, буду честен, весьма удивляет. Почему вы — простите, барон, но это очевидно, судя хотя бы по тому, как решительно вы захлопнули дверь перед супругой! — не желаете дать хода делу? Разумеется, мое знание останется при мне. Однако если имел место факт нападения...
— Никакого нападения не было,— резко прервал его хозяин дома.— Чистая случайность, только и всего.
Врач открыл было рот, но барон Д'Элтар властно взмахнул рукой, призывая его к молчанию.
— Никто,— чеканя каждое слово, повторил он.— Ни на кого. Не нападал. Неужели вы думаете, что в противном случае я ограничился бы только вашим визитом? Жизнь моих детей для меня превыше всего!
— Но тогда я тем более не понимаю...
Руэйд нахмурился.
— Вам не нужно ничего понимать,— отрезал он.— Я глубоко уважаю вас, господин Ларрэ, но обсуждать случившееся у меня нет никакого желания. Поэтому, зная вашу деликатность, я и вызвал именно вас — не столько ради Кассандры, сколько ради спокойствия остальных членов семьи. Надеюсь, вы простите меня за этот невольный обман... И найдете, как объяснить состояние Кассандры баронессе Д'Элтар, не рискуя сердцем матери.
На лице врача отразилось удивление.
— То есть,— помолчав, проговорил он,— вы хотите оставить супругу в неведении? И меня призываете вас в этом поддержать, выдумав для успокоения ее милости несуществующую болезнь?
— Да,— не стал кривить душой барон.— Только не требую — прошу. Как врача и давнего друга нашей семьи. Впрочем,— он на секунду запнулся,— если одной просьбы недостаточно...
— Во имя богов, барон,— посуровев, прервал его Ларрэ,— не унижайте нас обоих подобными предложениями!
Он решительно сомкнул пальцы на ручке своего саквояжа, снял его со стола и шагнул к двери.
— Принимая во внимание душевное состояние госпожи баронессы, а также то, что правда в любом случае не поставит вашу дочь на ноги быстрее, чем это возможно, я пойду вам навстречу. И не стану больше задавать вопросов, если вы того не желаете. Мне остается только надеяться, что этот инцидент в вашей жизни был первым и последним... Проводите меня к ее милости. Думаю, мы и так слишком долго терзали ее неизвестностью.
Повернув в замочной скважине ключ и уже коснувшись ладонью медной ручки, семейный доктор обернулся.
— Не беспокойтесь, господин Д'Элтар,— чуть смягчившись, добавил он перед тем, как покинуть комнату.— В конце концов, я ведь врач, а главное, что от него требуется — не навредить. Я найду, что сказать баронессе. И ни слова из того, что ей не нужно знать, она от меня не услышит.
Ветхая крытая повозка мелко дребезжала, подскакивая на булыжниках мостовой. Въезд на центральные улицы Мидлхейма со стороны северных окраин всегда оставлял желать лучшего. 'Хотя этосмотря с чем сравнивать',— кисло подумал маркиз Д'Алваро. И утер ладонью мокрое лицо.
Внутри повозки было жарко как в раскаленной печи. Дышать тоже было нечем, маленькое узкое окошко за кучерским креслом почти не пропускало воздух, других же тут не имелось. А ведь уже давно за полдень — и еще ехать и ехать. Его сиятельство откинулся было на дрожащую деревянную стенку, но тут же выпрямился. Повозка была не просто старая, того гляди развалится на части, но еще и невероятно грязная. Спинки у продавленных сидений давно отсутствовали — чего, однако, нельзя было сказать о целом лесе вздыбленных щепок, торчащих из каждой щели. Этак до восточного пригорода в одних только смердящих лохмотьях доберешься, подумал Астор, оглядывая себя со всех сторон. В сущности, он и так уже больше походил на бродягу, чем на маркиза. Черные пятна на коленях, сапог без одного каблука, висящий на двух нитках рукав рубахи — и наверняка совершенно черное лицо, по которому он только что в очередной раз размазал дорожную пыль напополам с собственным потом.
Поморщившись, его сиятельство поднял хмурый взгляд на сидящего напротив молодого чародея. Выглядел тот еще хуже него самого: мятый серый камзол лишился больше половины пуговиц, воротник оторван начисто, чудом не слетевший амулет закинут куда-то за спину. В печальных глазах штатного мага второй заставы стояла тоска, а губы кривились в гримасе немого укора. И кто бы стал винить беднягу за это? Он ведь предупреждал!..
Астор пристыженно крякнул и уставился на свои ободранные руки. Переход вышел быстрым, как он того и хотел, а вот всё прочее... Нет, они оба не сверзились с крыши и не угодили в недавно вырытый колодец, но в целом дурные предчувствия мага всё же сбылись. Еще там, на заставе, выяснилось, что его воспоминания десятилетней давности мало того, что весьма туманны, так еще и не совпадают с теперешней реальностью. На месте парка в конце Центральной улицы уже года три как стоял храм Луноликой; трактир неподалеку от восточных ворот давно сровняли с землей и укрыли полотном мостовой; а портовый веселый дом, о котором Астор и понятия не имел, хоть и вполне мог существовать до сих пор, был последним местом, куда вообще следовало соваться — да еще и с помощью магии. Однако после долгих и судорожных попыток вспомнить еще хоть что-нибудь, чародею таки улыбнулась удача. Сам сирота, он учился в одной из общественных школ Разнотравья, и, как все его однокашники-выпускники, по окончании курса прибыл в столицу для распределения; дело это было не одного дня, так что молодых магов расквартировали в одном из доходных домов на северной окраине, с владельцем которого у муниципалитета был соответствующий договор. Ни квартала, ни улицы теперь уже штатный чародей не помнил, зато имя владельца дома назвать маркизу сумел, запало в голову, до того смешным когда-то показалось... Хранитель второй заставы, услышав знакомое 'Лусетиус', воспрянул духом. Этого человека он, слава богам, знал лично — впрочем, как и многие люди его круга. В том самом доходном доме Астор, само собой, не бывал, но то, как Лусетиус оберегает каждое свое детище, будь то известный столичный бордель или простая рыбацкая лавка, ему было хорошо известно. Десять лет — не пятьдесят, решил маркиз и велел магу приниматься за дело. Тот, кряхтя, натянул форменный камзол и подчинился.
А дальше всё пошло наперекосяк.
Воронка перехода выбросила их в какое-то темное, тесное помещение без окон, насквозь пропахшее прогорклым жиром и луком и, ко всему прочему, запертое снаружи. Помещение, как вскоре выяснилось, было кладовой при кухне доходного дома — так что когда поднявшая засов дородная кухарка с веником в руке вместо вора-кота нос к носу столкнулась с двумя незнакомцами, визг поднялся до самых небес. Перепуганный маг едва не выпал обратно в воронку, но маркиз Д'Алваро присутствия духа не растерял. Схватил чародея за шкирку, прыгнул вперед, едва не снеся со своего пути верещащую на одной ноте бабу, и сиганул в открытое окно — благо, этаж оказался первый, и Астор успел это заметить.
Провожаемые звоном кастрюль и пронзительными воплями, горе-путешественники в три прыжка одолели неширокий задний двор, слаженно перемахнули через ограду, вихрем пронеслись по тихому сонному переулку и выкатились на дорогу. Прямо под колеса проезжавшей по ней телеги молочника. Лошадь, испуганно захрапев, встала на дыбы, телега опасно накренилась, бранящийся молочник кубарем полетел с облучка на землю, Астор потерял каблук, а близкий к обмороку молодой маг только чудом успел вывернуться из-под сверкнувших подковами над головой копыт. Не дожидаясь появления городового, нарушители спокойствия скрылись в ближайшем темном проулке. Изнанка северных окраин мало чем отличалась от трущоб, и окажись беглецы здесь не ранним утром, а в сумерки, им бы не поздоровилось — так что те два часа, что маркиз и его штатный маг проплутали в запутанном лабиринте кривых узких ходов, оба, не сговариваясь, посчитали за счастье.
Выбравшись наконец на более или менее крупную улицу с хорошо наезженной дорогой, Астор отдышался, огляделся и осознал, что понятия не имеет, где находится. Еле стоящий на ногах чародей помочь ничем не мог, солнце стояло в зените, а со всех сторон на них обоих таращились местные старожилы, чьи физиономии по большей части не внушали маркизу никакого доверия. Нужно было отсюда убираться, и как можно скорее. Однако наемных экипажей, как в центре столицы, здесь то ли вообще не водилось, то ли, как на грех, именно сегодня все их возницы скопом решили не выходить на работу: по дороге катились груженые телеги, пролетали в клубах пыли верховые, один раз даже проскрипел мимо обитый черным крепом катафалк, а вожделенных дрожек с фонарем на облучке нигде не было видно.
Зато к дому напротив, первый этаж которого занимал какой-то трактир, вскоре подкатил ветхий крытый возок. Он замер у дверей, откуда тут же выбежали двое дюжих парней, кучер спрыгнул за землю, открыл дверцу — и парни, перекинувшись с ним парой слов, взялись выгружать из возка какие-то ящики... Астор, глядя на это, прикинул все за и против, нащупал в кармане кошель, что перед отправкой успел ему сунуть дальновидный командир гарнизона — и пошел на штурм.
Кучера истерзанный вид маркиза отнюдь не разжалобил, перспектива тащиться через весь город в самую жару заманчивой тоже не показалась, а уж топчущийся за спиной увечного оборванца маг и вовсе привел в трепет одним своим амулетом. 'У меня весь день расписан!— голосил честный труженик, отпихивая наседающего Астора и порываясь взобраться обратно на облучок.— Кто заказы будет развозить? Нет уж, и думать нечего! Отойдите, кому говорят, чего пристали? Не повезу я вас никуда! А лошадь мне напугаете — кликну ребят, и будет вам такой 'восточный пригород', что мало не покажется!..' Молодой маг испуганно попятился, косясь на двери трактира, но маркиза ни ругань сердитого возчика, ни его угрозы не остановили. Поняв, что от словесных увещеваний будет мало толку, он просто прижал возмущенно плюющегося кучера к ободранной дверце и высыпал на его заскорузлую ладонь половину содержимого своего кошелька. Увидев заблестевшее на солнце серебро, тот крякнул, но вопить перестал. И вырываться тоже. А потом, со словами 'Так чего ж мы зазря время теряем?!', согласился на всё и сразу...
Повозку снова подбросило. Маркиз Д'Алваро качнулся на сиденье, машинально уперся раскрытой ладонью в деревянную стенку и, тут же насажав под кожу заноз, от души выругался.
— Ты зачем нас в этот чулан затащил?— сердито спросил он, буравя взглядом штатного мага. Тот сконфуженно потупился.
— Я не хотел, оно само... Видно, подсознательное шутку сыграло, ваше сиятельство. Бывает так. Место просто ярко запомнилось, вот и... Ориентиры-то смазанные, столько лет прошло!
— Это я понимаю. Но почему чулан, чтоб его демоны взяли? Ты по ночам колбасу оттуда воровал, что ли?
— Не колбасу,— покраснел парень.— И не воровал... Но по ночам, ваша правда. Мы ведь тогда больше недели распределения ждали, а там, на кухне, посудомойка была такая... бойкая. Ну я и... Под амулетом, конечно!
Астор насмешливо фыркнул. Ясно.
— На заставу обратно попасть хоть сможешь?— ядовито уточнил он.— А то с такой-то памятью, чего доброго, к дракону в стойло угодишь — и ищи-свищи тебя потом, даже костей не найдут!
Молодой чародей нахохлился.
— Смогу,— буркнул он. По его мнению, шутка была жестокая и совсем не смешная. — Кроме того, мы всё равно вместе вернемся. Уж от дракона, надеюсь, вы меня как-нибудь отобьете с божьей помощью...
Ответный укол прошел мимо Астора. Он только рассеянно кивнул и умолк, глядя в пол. Теперь, когда всё более или менее наладилось, когда цель была уже совсем близка, у него появилось время подумать. 'Что же у них там случилось? Руэйд напустил туману, ничего не поймешь... Кассандра больна — это плохо, но при чем здесь я? Я не лекарь, чем я могу помочь? Или 'болезнь' — это только предлог?' Маркиз Д'Алваро нахмурился. Как бы оно там ни было, из-за пустяка зять бы не стал выдергивать его с границы. Но к чему такие предосторожности? И о чем таком ни в коем случае не должна узнать Инес?..
Взгляд хранителя заставы упал на заляпанные грязью собственные штаны. Будь Кассандра при смерти, Руэйд бы так прямо и написал. Значит, всё не настолько уж плохо — по крайней мере, для Инес, от которой что-то утаивают. А если так, разве ей не покажется странным, что брат вдруг ни с того ни с сего срывается с места и летит к ней в столицу, ног под собой не чуя? 'Дураку станет понятно, что меня вызвали, и повод более чем серьезный,— подумал он,— а Инес вовсе не дура'. Маркиз скрипнул зубами и поднял голову.
— Планы меняются,— ни к кому не обращаясь, проронил он,— кажется, я действительно поторопился. Эй, любезный!..
Последние слова он адресовал вознице, сопроводив их хорошим ударом кулака в стенку. Снаружи немедленно донеслось:
— Слушаю, ваша милость!
Недавняя щедрость 'оборванца' сильно возвысила оного в глазах кучера. Он изогнулся на облучке и заглянул в щель позади своего сиденья.
— Где мы сейчас?— спросил Астор.
— Да почти в самом центре уж. Храм Танора обогнуть — и на Центральную выедем. А уж там до восточных ворот...
— Ясно,— перебил его маркиз, хмурясь.— Поворачивай!
— Зачем?— непроизвольно хором воскликнули и возница, и молчавший доселе маг. Астор нетерпеливо дернул плечом:
— Не ваша печаль. Поворот на Колокольную еще не миновали?
— Нет пока...
— Отлично. Сворачивай — и правь к западным воротам. Оттуда на первой развилке возьмешь налево, в сторону Песчаной косы. Там на берегу рыбацкий поселок.
Возница озадаченно поскреб пятерней в затылке.
— Так вы ж восточный пригород хотели?
— Успеется,— отрезал Астор.— А сейчас поворачивай на Колокольную. И на дорогу смотри, не дрова везешь.
— Как пожелаете, ваша милость,— растерянно отозвался кучер, выпрямляясь. Лошадь пошла чуть медленней. Сбитый с толку чародей посмотрел в лицо хранителю заставы:
— Рыбацкий поселок?
Маркиз Д'Алваро поморщился.
— Я не могу явиться к сестре в таком виде,— понизив голос, объяснил он.— Да еще и с тобой в придачу. В поселке за Песчаной косой живет мой старый полковой товарищ...
Штатный маг подпрыгнул на сиденье.
— Я там один не останусь!— в панике взвыл он.— Вы же обещали, ваше сиятельство! Вместе ушли — вместе вернемся! А если с вами, упаси боги... Или увидит кто? Мало нам было чулана этого? Домовладелец, поди, уже по всем северным окраинам нас обоих ищет!
