— К-кармагулов хвост! — Кеалор ударил кулаком по столу. — Ты права. Я думал о пилоте, но даже не задумался, что падение метеорита вряд ли было его инициативой. Должен существовать тот, кто отдал приказ. И нужно мстить ему, иначе всё бессмысленно. А как нам до него докопаться?
— Понятия не имею, Келли. Скорее всего никак. Не факт, что он вообще спускается на планету с орбиты. Но если какой-то шанс у нас и есть, то именно так — уничтожить как можно больше счалков, чтобы ответственный прилетел разбираться.
* * *
Штрк Мрнт паниковал. За два месяца на Ирганто было потеряно шесть пилотов. Шесть! И это были не его сотрудники, а счалки из флота астероидных охотников. Штрк был абсолютно уверен, что Грщн Тршк, возглавлявший подразделение горнорудной компании в системе Ирганто, неминуемо закатит скандал. Дело дойдёт до начальства, и тогда неприятностей не оберёшься.
Может, пойти на упреждение? Связаться с Грщн самому? Штрк не любил проблем по карьерной линии, но он всё-таки был порядочным счалком. Поэтому, мысленно настроившись на неприятный разговор, он позвонил Грщн по видеосвязи.
— Грщн, я хочу принести извинения за гибель ваших пилотов в моих миссиях.
Управляющий компанией защёлкал клешнями, затряс головогрудью — у счалков это был аналог смеха.
— Ох, Штрк, ну вы нашли, из-за чего переживать! Вы, видимо, совсем не знаете астероидных пилотов. Это же адреналиновые наркоманы, которые без риска жить не могут18. Вы волнуетесь из-за шестерых, потерянных на планете, а у меня ещё десяток убился на рискованных манёврах в астероидном поясе. Они сами туда лезут, понимаете? Так что теперь они заключают пари, в какой из факторий поджидает засада в очередную смену. И спрашивают, не надо ли ещё куда камешек скинуть.
Штрк выдохнул.
— Может, вы их хотя бы вооружите?
— Нет смысла. Допустим, выдам я им бластеры, и что? Думаете, астероидный пилот, оказавшийся на планете с нормальной атмосферой, будет вести себя как охотник в засаде? Вот предоставлять бесплатные бластеры этим вашим террористам я совершенно не намерен.
Штрк Мрнт повращал глазами-стебельками. Он прекрасно знал, сколько самозарядных винтовок и патронов к ним уже попало в руки рейдеров. Ещё бы понять, где эти рейдеры прячутся.
— У бластеров вроде бы есть маячки, заметные с большого расстояния. Может, ваши механики могли бы прикрутить что-нибудь подобное к винтовкам, которые поставляет колониальный департамент?
Грщн отрицательно качнул верхним сегментом туловища.
— Не получится. У меня тут нет запчастей к малогабаритному полевому оборудованию. Всё, что есть, рассчитано либо на расстояния в астрономические единицы, либо на работу в помещениях орбитальной станции.
— Жаль. Всё равно благодарю, Грщн! Попробую тогда ещё раз потрясти местные власти. Может, они наконец хоть что-нибудь сделают.
* * *
И снова те же и там же. То есть малый императорский совет, собравшийся в комнате, которую нельзя прослушать.
— Ашги, твои агенты выяснили что-нибудь про этих террористов?
— Увы, нет. Я прошу прощения, но... — Ашги Пуш развёл руками. — Мы провели поиск каждого из тех, о ком ваши специалисты узнали от тал Мипселя. Но все эти люди исчезли из своих домов около двух месяцев назад, вскоре после его поимки, и с тех пор их никто не видел. Отряд, отправленный арестовывать главу смутьянов, некоего тал Книта, был перестрелян недалеко от его поместья, а документы, включая ордер на арест, похищены. Террористов определённо кто-то предупредил.
— Это я и сам способен понять, — протрещал Штрк. — Мне нужно знать, где базируются эти люди сейчас.
— Не знаю! — отчаянно воскликнул Ашги. — Не могу сказать. Ни в каких деревнях эти люди не появлялись. Мы опрашивали и тамошних охотников, они не слишком-то расположены делиться сведениями, но мы были достаточно убедительны. Все в один голос утверждают, что в лесах никаких лагерей нет.
— Этому я готов поверить, — махнул клешнёй Штрк. — Мы делаем тепловую съёмку равнин Телагу с высоким разрешением четыре раза в сутки. Никаких признаков лагеря, только отдельные охотничьи костры. Вот как они это делают?
— А может, если ни агентура, ни инопланетная техника ничего сделать не могут, попробуем грубой силой? — предложил тал Линт. — Я могу просто ввести туда пару-тройку полков и прочесать всю местность.
— И сколько времени понадобится на подготовку такой операции? И на её проведение?
— Так... учитывая скорость марша, наличие расквартированных в Линте войск и прочее — около месяца на подготовку и два месяца на само прочёсывание.
Штрк печально покачал головогрудью:
— Я вызвал из метрополии специалистов по антитеррористическим действиям. Пожалуй, они прибудут быстрее, чем вы раскачаетесь. А учитывая, что у террористов система оповещения работает явно лучше, чем у вас, они успеют испариться задолго до того, как ваши войска подойдут к их лагерю.
— Это не повод сидеть сложа руки, — внезапно подал голос император Арну. — Помните, как убирали Айэнти? Мы тогда начали параллельно реализовывать сразу два плана, с подрывом моста и с метеоритным ударом. Первый не сработал, потому что Четвёртое Отделение вычислило подрывников. Зато удался второй. И ведь тогда мы знали, кто наш противник, где он и чего от него можно ожидать. А сейчас мы знаем куда меньше. Террористы очень грамотно скрываются, не оставляют следов и больше не дают нам возможности захватить пленных. Так что запускаем параллельно оба плана. Если бы у нас были три, четыре плана, я бы приказал запустить их все сразу.
Присутствующие переглянулись.
— Воля Вашего Величества — закон, — церемонно сказал тал Линт. — Я сегодня же напишу все нужные распоряжения и завтра с утра отправлю своих людей в Линт.
Cнайпер
На Шёлковом острове у счалков была, как говорится, своя атмосфера.
Атмосфера-то была вполне иргантийской, климат — абсолютно курортным, местность — лесистой, с покатыми холмами и прозрачными реками. И вот в этой чудесной местности счалки построили себе планетарную резиденцию. Окружал её земляной вал в пятьдесят метров высотой, а внутри вала имелся и космодром, и склады, и уютный посёлок из контейнерных домов, доставленных с родины. Сюда прилетали пилоты и специалисты с орбитальных фабрик, чтобы отдохнуть, подышать планетарным воздухом и пройти линьку, если такая напасть вдруг с кем-то случится. Здесь у главы колонизационной миссии был персональный коттедж, оборудованный по всем счалковским понятиям об отдыхе и уюте. Но Штрк Мрнт почти не бывал в этом коттедже, он жил в дворцовом квартале в Тинмоуде. У его помощника, работавшего советником в Лассергате, тоже здесь был домик, и тоже совершенно необжитый.
Но сейчас Штрк Мрнт вместе со своим помощником находился на космодроме. Они встречали гравишлюпку, из которой вышел пожилой счалк с покрытым шрамами панцирем. Штрк поспешил ему навстречу.
— Ксрщ Трмк, не так ли? — он почтительно поклонился. — Я Штрк Мрнт, глава колонизационной миссии на этой планете. Это мой помощник. Благодарю вас за столь быстрое прибытие!
— Рад встрече, — прощёлкал пожилой счалк. — Всё правильно, Ксрщ Трмк, эксперт по борьбе с терроризмом.
— А где же ваши подчинённые? Или они пока на орбите?
— Я прибыл один, — ответил Ксрщ. Штрк постарался скрыть удивление: проявление эмоций в обществе счалков не считалось достоинством. В своём кругу ещё ладно, но в присутствии пожилого почтенного счалка, да ещё эксперта-антитеррориста с огромным опытом, Штрк чувствовал себя почти яйцом.
— Прошу вас пройти в мой коттедж. Это здесь рядом, там есть все удобства, совсем как на родине.
— К сожалению, у нас в отделе не так много сотрудников, — рассказывал Крсщ, когда они расселись в коттедже перед большим экраном, на котором была выведена карта материка Могор. — А нас дёргают по всему занятому нами сектору. Доходит просто до смешного. Представляете, даже на Ачжантейе, которую мы мирно купили за три года до начала военных действий с Федерацией, и то потребовались эксперты нашего профиля. Поэтому придётся в основном действовать руками ваших местных союзников.
Штрк развёл клешнями:
— К сожалению, пока они показали себя абсолютно бесполезными. Даже дворцовый переворот толком смогли устроить только в одном из двух интересных нам государств. Во втором нам пришлось им помочь, организовав падение метеорита на малолетнего императора точно в момент коронации. И это при том, что наш человек был третьим в линии наследования, а регент — только четвёртым.
Крсщ заинтересованно защёлкал сегментами головогруди:
— Расскажите, расскажите, это очень интересно.
Штрк Мрнт рассказал в подробностях всю историю возведения на престол императора Арну Третьего, включая бездарно потерянную баржу с порохом и пропавший радиовзрыватель, а также технокатастрофу с падением метеорита.
— Красивое решение, — произнёс Ксрщ Трмк тоном истинного ценителя. — Это вы сами придумали? Или у вас кто-то из подчинённых такой затейник?
— Нет, это я сам, — с гордостью подтвердил глава миссии.
— Ну, при такой изобретательности я даже удивлён, что вам понадобилась моя помощь.
— Похоже, что среди тех, кто играет против нас, есть не менее изобретательные носители разума. На этой планете почти двадцать лет действовала федеральная миссия, причём действовала совершенно открыто — под видом фактории купцов, прилетевших со звёзд. Поэтому для местных не тайна, что бывают космические корабли и спутниковая съёмка. Они даже умудрились где-то раздобыть карту радиационных поясов вокруг планеты. Так что маскируются они хорошо. Конечно, у нас есть агентура почти во всех городках и во многих деревнях, где действуют террористы. Но они ничего не находят. А инфракрасная съёмка ничего не даёт. Нет крупных скоплений людей за пределами известных населённых пунктов.
— Так... — задумчиво прощёлкал Ксрщ. — Что бы тут можно было глянуть... Вот что. Вы налоговые ведомости за последние три года оцифровали? А инфракрасные съёмки нужного района за тот период, когда вы уже вывели свои спутники на орбиту, но ещё не возвели своего ставленника на трон, у вас есть? Да? Прекрасно. Выдайте мне, пожалуйста, все эти материалы. Я попробую немножко поколдовать.
Через несколько дней Ксрщ Трмк навестил Штрк Мрнт уже в Тинмоуде. Штрк Мрнт занимал несколько комнат в здании Четвёртого Отделения Императорской канцелярии, которые он оборудовал под свои вкусы и потребности. Там он в последние месяцы жил почти постоянно.
— Вот, взгляните, — эксперт выложил на стол несколько снимков. — Есть у меня подозрения насчёт одного местечка. Вот эта лесная деревенька. По данным налогового департамента она полностью вымерла от какой-то болезни много лет назад. По данным прошлогодней съёмки там стоят дома, но не заметно ни топящихся печей, ни теплокровных организмов. Сейчас деревня выглядит жилой. При этом данных о новом заселении деревни у налогового департамента нет, она по-прежнему числится вымершей.
— Хмм... — Штрк внимательно рассматривал снимки. — Деревня, да. Вот сразу видно работу эксперта! Я искал лагерь и даже не подумал о том, что они могут просто заселить вымершую деревню! Очень похоже, что вы правы, Крсщ. Значит, устраиваем внезапный ночной рейд?
Крсщ отрицательно покачал верхним сегментом:
— Не торопитесь, Штрк. Проанализировав данные по атакам на фактории, я пришёл к выводу, что гнёзда террористов у вас тут размножаются почкованием. Месяц назад их было пять, сейчас — не меньше десяти. Поэтому один ночной рейд всё равно не позволит накрыть всех. Так что я, пожалуй, тряхну стариной и схожу в поле сам. Понаблюдаю за ними... сквозь оптический прицел. Только мне нужен будет отряд поддержки. Примерно трое-четверо охранников, умеющих пользоваться самозарядками, кухарь и... как это на данном уровне техники называется? А, ездовой, вот. И, конечно, парочка охотников, знающих особенности маскировки в местных ландшафтах.
Штрк Мрнт с готовностью кивнул:
— Почти всех я найду в этом здании. Здесь располагается местная спецслужба, которую возглавлял тот самый беглый регент. Вот, кстати, его фотография. У нас было немало возможностей его заснять во всей красе.
— Такой молодой, — прощёлкал Крсщ. Штрк выложил ещё один снимок:
— И ещё вот такой фоторобот. Нынешний руководитель спецслужбы нашёл себе агентуру среди жрецов местных богов. Надо, кстати, вас с ним познакомить. Толковый парень. Полевой агент из него никакой, но в аналитике ему нет равных. Он узнал через жриц богини плодородия, что медик федеральной миссии остался здесь в качестве резидента-нелегала.
— Очень полезная информация, благодарю, — согласно кивнул Крсщ. — Погляжу я в свой оптический прицел, нет ли этих людей в той лесной деревеньке.
— А за охотниками надо обратиться к герцогу тал Линту, — сказал Штрк. — У него там неподалёку родовая вотчина. Я, пожалуй, прямо сейчас пошлю ему записку. Пусть напишет письмо своему управляющему.
* * *
Кэт что-то сделала с ЛЭТом, просмотрела результаты на экране и покачала головой.
— А ты знаешь, — сказала она Кеалору, — на вершине вон того увала сидит людоракский шпион.
— Откуда ты знаешь? — встревожился он.
— Этот наглый счалк вообразил, что находится на отсталой планете, где слыхом не слыхивали о радиоперехвате. Поэтому он взял с собой спутниковый модем и регулярно выходит на связь со своими. Вообще-то он, конечно, прав. Но кроме урождённых иргантийцев тут есть ещё и я.
— Понятно, — мрачно ответил Кеалор. — Они всё-таки нас выследили. Что будем делать?
— Во-первых, можно позвать тал Книта, ещё кого-нибудь из следопытов, и попробовать выследить шпиона. Узнать, есть ли у него охрана из местных, сколько, чем вооружены. И попробовать прихватить. Думаю, что из пленного счалка можно вытрясти немало интересного. Может, узнаем у него что-нибудь насчёт того гада из колонизационной команды.
— Пытками? — Кеалор поморщился. — Был бы здесь Эльпар... А читать мысли счалков я не могу.
— Да зачем пытками, что ты? Объясню ему, что он попал к представителю Федерации. В понимании счалков уважения заслуживают только цивилизации космического уровня. Иргантийцы для него — двуногий скот, а с федератом и поговорить можно.
Кеалор покачал головой.
— Ладно, Кэти, тебе виднее. Я вообще не представляю, что у этих тварей в мозгу. Я предпочёл бы просто его грохнуть, но ты права, информация по тому гаду нам нужна.
— Вот. А во-вторых, нужно быстро и незаметно подготовить лагерь к эвакуации. Потому что как только счалки поймут, что их агент взят, они наверняка решат скинуть на нас как минимум что-то вроде того метеорита. Но он не должен успеть ничего заметить.
— Понятно. Непростая задача... Ладно, тогда я сейчас же иду к тал Книту.
Через два часа из деревни вышла группа захвата, включавшая Кеалора, Кэт, тал Книта и ещё двух его следопытов. Вряд ли это могло насторожить наблюдателя. Из деревни всё время кто-то уходил и возвращался. Чита порывалась пойти с ними, но Кеалор велел ей сидеть дома. Кошка умела только убивать, захватывать добычу живьём её не учили.
