Вампир откашлялся.
— Таким образом, можно смело говорить, что обнаруженные нашим рейдом в Драконьей горе существа стремятся на поверхность именно в районе Залона, из чего можно предположить, что они идут на тот ментальный зов, что издали пчелы, когда умирали. Выяснить причину этого и их цель пока не представляется возможным. Если ко мне вопросов нет, то о результатах рейда нашей армейской роты расскажет Леонид.
Воевода благодарно кивнул Сергею и поднялся на ноги. Убедившись, что к разведчику действительно нет вопросов, он начал свой доклад, сохранив при этом официальный тон предыдущего оратора.
— Получив приказ провести зачистку нижних уровней Драконьей горы, туда была направлена базирующаяся в гномьем городе рота Армии. Целью рейда было обнаружение угрозы неизвестного происхождения и ее уничтожение. Рота, согласно уставу, получив полное магическое усиление, выдвинулась на позиции и спустилась вниз, где и произошли первые боевые столкновения с ранее неизвестным видом монстров. Таким образом, задача найти угрозу была успешно выполнена. В результате случившихся одиночных схваток было уничтожено восемь особей неизвестного вида. Потери роты составили два бойца.
— Можно было избежать этих потерь? — Шеф Жандармов был хмур.
— Нет, — покачал головой Леонид, — Мы провели полное расследование действий наших солдат и могу сказать, что нам еще повезло, что мы потеряли всего двоих, а остальные отделались ранениями разной степени тяжести. Конечно, сейчас мы уже скорректировали нашу тактику, но я все еще не могу гарантировать, что больше мы никого не потеряем. Слишком специфический противник.
— То есть, все те советы и инструкции, как нам ныне вести себя на нижних уровнях, это все туфта? — желваки на лице Олега то и дело надувались, выдавая крайнюю степень волнения и раздражения вампира.
— Не туфта, но и не панацея, — спокойно ответил Леонид, — Это просто тактика, показавшая свою полезность при определенных условиях. А дальше многое зависит от личных навыков солдат. У твоих жандармов они получше, и можно предполагать, что потерь среди твоих будет меньше...
— В жопу свои предположения засунь! — взорвался Олег, — Один из погибших был моим человеком и мне смотреть в глаза его жене!
— Успокойся немедленно! — раздался властный окрик Константина, — Здесь всем неприятна смерть наших товарищей, но сейчас надо понять, с чем мы столкнулись, а не истерить! Продолжай, Леонид.
— Да у меня, собственно, все, — развел руками воевода, — Я, конечно, могу рассказать о монстрах, но, думаю, лучше меня это сделает Мария. Все тушки были доставлены ей. Подробности вы узнаете из крови, сейчас ее собирают со всех участников рейда. Добавлю только, что мой Корпус уже несколько дней работает над разработкой новых видов защиты. Согласно тем данным, что были получены в результате рейда, она нам будет очень нужна. Ну и конечно, отмечу, что противник явно враждебен к нам и надо готовиться к полномасштабным боевым действиям в Драконьей горе.
— Хорошо. Вопросы к Леониду есть? — алукард выждал несколько секунд и обратился к Марии, — Расскажи тогда, с чем наши ребята столкнулись.
— Насекомые. Огромные и высокоорганизованные насекомые, — сразу ответила вампиресса, отойдя от канцелярского стиля предыдущих выступающих перед Советом.
— Разумные?
— Сомневаюсь. Какие-то зачатки интеллекта у них есть, но полноценного разума точно нет.
— Почему ты так думаешь?
— Из-за того, как их выманивали к бою. Но, давай, я по порядку расскажу. Можно?
— Конечно, — разрешил алукард, — Извини, что перебил.
— Спасибо, — совершенно серьезно поблагодарила его вампиресса, — Так вот. В ходе боевого рейда наши воины обнаружили новый вид монстров, очень сильно напоминающий осьминогов, из-за чего изначально было сделано предположение, что это водные жители, если так можно выразиться. Но ничего из виденного солдатами и сами результаты вскрытия не подтверждают это предположение. Так что, нижние уровни пещер, а не вода, их естественная среда обитания. И повторю, это однозначно насекомые. Памяти крови нет, а это верный признак насекомого или растения, ну и внутреннее строение организма намекает на его отношение к царству жуков.
Вампиресса достала из папки рисунки существ и пустила их по кругу стола, чтобы все члены совета могли их посмотреть.
— Это внешний вид особей в целом виде, — усмехнулась Мария, — А то нам притащили в основном куски тел. Ребята в рейде немного нервничали, и я их прекрасно понимаю. Обнаруженные существа быстрые, сильные и обладают весьма совершенной системой маскировки и атаки. Очень опасный противник. Природная способность к мимикрии позволяет им полностью сливаться с любым ландшафтом и оставаться незамеченными до тех пор пока они не атакуют первыми. Они не имеют запаха, их тела не издают внутренних звуков, которые мы могли бы услышать заранее, а самое потрясающее, так это то, что они и свою температуру подстраивают под окружающую среду! То есть, пока монстр находится под мимикрией, обнаружить его нереально. Даже нам! К счастью для нас, мимикрия сбивается при любом движении существа. Но кроме столь уникальной и совершенной маскировки эти насекомые обладают весьма убойным оружием.
Вампиресса отошла в сторону и, взяв в руки огромные щипцы, подошла к ящику у стены из которого с помощью щипцов извлекла нечто острое продолговатой формы. Осторожно положив предмет на стол она указала на него.
— Одна из конечностей заканчивается вот этим особым шипом, который полностью разрушает любую магию, к которой прикасается. Что-то типа аналога камня королей, только действует через касание. Вся наша магическая защита, которой мы так гордимся, бесполезна. Спасают только доспехи и то довольно посредственно, они у нас прежде всего зачарованные магией.
— Судя по твоим предосторожностям, шип сохраняет свои свойства после смерти существа? — Константин с интересом осмотрел оружие, которым так легко убивали вампиров.
— Да! — Мария тяжело вздохнула, — И, судя по всему, будет сохранять их очень и очень долго.
— Значит где-то в глубинах земли есть миллионы таких штуковин?
— Все может быть, — пожала плечами вампиресса, — А может и нет. Шип имеет органическое происхождение, а значит должен со временем разлагаться. Точнее я скажу позже.
— А эти странные наросты на "голове" существа, они какую функцию исполняют? — алукард указал на рисунок.
— Во-первых, давайте я буду докладывать по-порядку, — Мария впервые проявила признаки раздражения после завершения спора о судьбе вурдалаков, — А во-вторых, давайте перестанем называть их "существа" и "монстры". Мои подчиненные называют их "имаго", предлагаю и нам перейти к этому термину.
— Имаго? — переспросил алукард, — Что это?
— Этим термином обозначается взрослая особь любого насекомого*. Термин из нашего мира.
(*Это не совсем так, но Мария не на научной конференции выступает. Имаго это взрослая стадия индивидуального развития насекомого со сложным жизненным циклом.)
— А зачем так заумно? — встрепенулся Леонид, — Мои уже прозвали их жукерами*. Жуки, они и есть жуки. Зачем придумывать им термины?
(*Жукеры — насекомообразная раса из книги Орсона Скотта Карда "Игра Эндера".)
— Наверное, не нужно, да и термин не придумывали, а взяли имеющийся. Но у нас в Корпусе за обнаруженными тварями уже закрепилось название "имаго". Вы называйте как хотите. Хоть жуками, хоть багами, хоть тараканами, хоть жукерами.
— Ладно! — примирительно поднял руки воевода, — Пусть будут имаго. Так что там с их короной на голове?
Мария закатила глаза, показывая, как она относится к вопросам, ответы на которые она и так даст в подготовленном отчете, но тем не менее более никак своих эмоций вампиресса не проявила.
— Наросты, или, как выразился Леонид, "корона" на голове имаго, самая сложная и непонятная часть их организма. Ничего похожего нет ни у кого более в известном нам мире. Это может быть как системой размножения, которая у имаго пока не обнаружена, так и системой общения. Или еще чего. Но сама внутренняя структура наростов неимоверно сложная. При этом никаких магических или антимагических свойств у нее нет.
— Она может отвечать за мимикрию? — деловито поинтересовался воевода.
— Пока это основная версия назначения "короны", — призналась Мария.
— Ладно. Что еще известно об имаго? — алукард жестом остановил Леонида, желавшего задать уточняющий вопрос.
— Есть две новости. Хорошая и плохая, — вампиресса усмехнулась, — Хорошая новость заключается в том, что тело имаго довольно уязвимо. Наши солдаты легко расправлялись с ними. По сути, никакой защиты у них нет, разве что потрясающая живучесть, но это вообще свойственно насекомым. Плохая новость заключается в том, что строение тела слишком примитивно. Вот прямо вообще самое примитивное, что только возможно.
— Это как? — нахмурился Константин.
— За исключением непонятной "короны" на голове, все остальное тело имаго до ужаса просто устроено. У них даже система пищеварения не способна к перевариванию никакой пищи, кроме специально подходящей только им. Судя по всему, это что-то типа какого-то питательного раствора.
— Но это же хорошо! — воскликнул Евгений, — Это делает их уязвимыми!
— Это плохо, Жень, — хмуро заявил Александр, — Если тела имаго предназначены только к строго определенной пище, это означает, что они должны ее как-то получать. То есть, должна быть особь, ее вырабатывающая. Или что-то типа этого.
— Верно, — Мария улыбнулась, — Мы подозреваем, что уничтоженные нашими военными имаго только один из нескольких видов этих существ, каждое из которых имеет строгое предназначение. Судя по всему, нам встретились разведчики или воины. Иначе объяснить столь примитивное строение такого сложного существа нельзя.
— Значит там внизу, скорее всего, есть и другие имаго, отличные от тех, что мы встретили? — уточнил Константин.
— Да. И я вполне подозреваю, что они могут быть разумны. Ну или более разумны, чем разведчики.
— А почему ты считаешь, что разведчики неразумны?
— Секунду! — девушка активировала амулет связи и, вслушавшись в доклад, извиняюще улыбнулась, — Я сейчас!
Мария вновь отошла от стола, но на этот раз вовсе покинула Зал Совета и вернулась в него спустя некоторое время. В ее руке была бутыль с кровью.
— По моему запросу Корпус Крови сделал подборку из крови тех, кто участвовал в рейде. Прощу прощения, что она так задержалась, но надо было кое-что выяснить. Прошу, — она передала емкость алукарду, который немедленно из нее хлебнул, а сама тем временем продолжила свой доклад, — Впервые столкнувшись с имаго и их способностью к мимикрии, наши солдаты не растерялись, что делает им честь, а быстро изменили свою привычную тактику. Теперь впереди шел одинокий воин, а остальные страховали его чуть позади. Против любых разумных существ эта тактика бы не сработала. Группа поддержки находилась в прямой видимости одиночки. Но имаго никак не реагировали на это и каждый раз предпринимали попытку атаковать одинокого вампира. В то время как группу они всегда пропускали. Уже одно это говорит о том, что полноценного разума у них нет. Зачатки, и не более, да и это пока под вопросом.
Далее Мария почти десять минут отчитывалась о том, что удалось выяснить об имаго на этот момент времени и какие есть предположения относительно того, что пока неясно. Картина выходила не очень благоприятная два вампиров, и в ней все еще было много белых "пятен".
— Подводя итог, — Константин за секунду замолчал, — Имаго это очень опасные насекомые, но при определенных мерах предосторожности с ними можно иметь дело. Скорее всего, есть разные виды имаго, и часть из них вполне может быть разумна. Вылезли к поверхности на зов пчел. Цель неизвестна, но к нам враждебны. Я ничего не забыл?
— Если кратко, то все, — подтвердила Мария, не став заострять внимание на некоторых деталях.
— Какие будут предложения по нашим действиям?
— Нужен еще один рейд в Драконьей. Нужна живая особь, — вампиресса почесала себе висок, — Очень нужна. Отсутствие памяти крови сильно осложняет нам жизнь и хотелось бы получить что-то более целое, чем те куски, что дали нам военные. То есть, мертвые имаго тоже нужны, но нужен живой образец.
— И как ты предлагаешь нам их ловить? — ехидно спросил Леонид, — На живца?
— Сетью, конечно. Подходящие сети, являющиеся наполовину магическими устройствами, у нас есть давно. Надо подобраться метров на тридцать и выстрелить. Дальше сеть сама все сделает.
— И откуда у нас такое чудо? — нахмурился Леонид.
— Разработаны у меня лет сто восемьдесят назад, по заказу Корпуса Науки, — вместо Марии ответила Ольга, — Ими планировалось ловить драконов, но потом такая необходимость отпала, и все образцы оружия были отправлены на склад.
— А ведь и правда, — воевода улыбнулся, — Надо провести ревизию складов. За два века там скопилось много разного оружия. Особенно аналогов из нашего мира. Но что делать с мимикрией? Каждый раз использовать вампира как приманку? Имаго, конечно, выжидают прежде чем ударить, предпочитая, судя по всему, один верный и точный удар, но риск все равно велик.
— Мы уже думаем над этим, — кивнула Мария, — Самый простой вариант — использовать в качестве приманки какое-либо животное типа овцы. Имаго агрессивны ко всем организмам, а значит и овца их в качестве мишени удовлетворит. Также ко времени нового рейда я ожидаю, что будут готовы прототипы, сбивающие маскировку. Есть предположение, что звуки некоторых частот заставят имаго снять мимикрию или нарушить ее ход, что даст возможность обнаружить их заранее.
— А если это не сработает?
— Есть и другие варианты, — сквозь зубы произнесла Мария, — Но я уверена, что затея со звуками сработает. Внешние покровы имаго к ним очень чувствительны. Надо только подобрать частоту. Если же нет, будете использовать овец. Ну или можно попробовать зомби или големов.
— И когда будет готов рейд? — алукард жестом остановил обоих спорщиков.
— Минимум дней семь нам надо, — тут же заявил Леонид, — Укрепим доспехи, перевооружимся и будем готовы.
— Хорошо. А пока держите там оборону.
— Само собой. Бдительность максимальна и никто не расслабляется. Погибло уже много наших, и все понимают, что это серьезно.
— Это все замечательно. Но что будем делать, если имаго много и они полезут еще выше? — Александр вновь был тих, как и всегда за последние дни, — Защита хранилищ магическая. Из охраны всего одна рота. И просто огромные пустые пространства горы.
— Я временно переброшу в Драконью дополнительную роту, — воевода надул щеки, — И, видимо, придется возводить дополнительные укрепления и вообще заделывать лишние проходы, ведущие к нашим хранилищам, особенно с кровью.
— Одобряю, — алукард постучал пальцем по столу, — Составьте план. Еще вопросы?
Тут же раздалось несколько вопросов от разных руководителей. Обсуждение имаго и возможной борьбы с ними затянулось на целый час. Было решено провести дополнительную разведку и в Налимских горах, там где подземные насекомые уже точно появились. Ученые пообещали новые яды, как привычное и верное средство борьбы с "тараканами". И конечно же был поставлен вопрос о способах общения с имаго, если те окажутся разумными. Последнее вызвало самые серьезные затруднения, так как магия Разума была вампирам недоступна, и кроме речи, других вариантов общения они не практиковали
