Лариэс удивленно изогнул брови.
— Почему?
— Где же еще королева достанет столь преданного песика?
Это было грубо, но, в общем-то, справедливо. Преданность Лариэса дому Вентисов иногда доходило до абсурда. Он отлично понимал это и все равно ничего не делал, считая, что лишь так может хоть немного отплатить благодетелям за то, что те дали ему. Еще он понимал, что Мислия — гордая и надменная чародейка — действительно болезненно переносит тот факт, что нашелся сковывающий куда сильнее и талантливее ее, причем — не являющийся Ступившим на Путь Вечности.
Лариэсу захотелось подбодрить свою спутницу, но делать этого этого не стоило — так он лишь сильнее уязвит ее, а потому телохранитель решил перевести разговор на нейтральную тему и указал на Звериный Амулет.
— Даже после воскрешения ты верна себе. Что, каждая свободная минута — на пользу?
И действительно, на каждом привале с момента их отбытия из Волукрима происходило одно и то же — Тень уединялась и либо работала с амулетом Архитектора, либо пыталась взять под контроль могущественный артефакт Вороньего Короля, который, как понял Лариэс, ей не давался.
Пухленькая женщина фыркнула и ее глаза зло блеснули.
— Да, эта треклятая штуковина никак не хочет работать. Даже муравья ей приманить не могу!
Мислия была умна, а потому прекрасно поняла, что Лариэс специально отвлекает ее от собственных неудач и глупой гибели под камнями на горной тропе. И то, что пальцы Мислии метнулись к груди, еще каких-то пять минут назад разодранной и раздавленной, с торчащими обломками ребер и холодным месивом вместо легких и сердца, лишь подтвердило догадки юноши.
"Первая Тень должна понять, что мы — всего лишь жалкие пешки, что она, что я. Те, кого будут воспевать в легендах после завершения похода, не мы. Древние — вот главные действующие лица. Принц — вот герой. Мы — всего лишь расходный материал, который должен просто играть свою роль и гибнуть, если того потребует сюжет баллады. Как сегодня. Всего лишь шесть солдат, до которых никому нет дела. То, что сперва я, затем Вилнар, а после и Мислия избежали гибели — лишь следствие доброты Целительницы. Она не обязана была тратить на нас свои силы, могла ограничиться его высочеством. И Мислия должна понять, что в этом нет ничего зазорного, вот только сможет ли"?
Озвучивать такой вопрос было бы очень глупо, поэтому Лариэс спросил другое:
— Есть хочешь? Ужин готов, наши поминают погибших.
— Сколько? — просто спросила Мислия.
— Шестеро.
— Кто?
Лариэс назвал имена.
— Много.
— Слишком много... Так что насчет ужина?
Мислия улыбнулась, и во взгляде сковывающей юноша увидел искреннюю благодарность и понимание.
— Голодна, как волк.
— Тогда пойдем набивать брюхо.
С этими словами он подал первой Тени руку и та, секунду поколебавшись, приняла ее.
Глава 16.
Игнис с благоговейным трепетом разглядывала мрачный пейзаж.
"Подумать только, я увижу проклятые места своими глазами", — возбужденно подумала девушка.
Перспектива оказаться на территории, которую со времен войны Багряного Культа сторонились все здравомыслящие люди, и пугала и завораживала одновременно.
Оставшаяся часть пути через горы оказалась совершенно спокойной. Враги, видимо, удовлетворившись достигнутым результатом, больше не беспокоили отряд, и бойцы получили возможность немного прийти в себя и свыкнуться с мыслью о том, что их стало меньше.
"Уже сорок пять вместо пятидесяти одного", — подумала девушка, вспоминая ритуал, проведенный над делами умерших. — "Интересно, а он помнит каждого из погибших"?
Игнис краем глаза посмотрела на Лариэса, который в этот момент напоминал ласку, нашедшую дырку в стене курятника, и на ее губах заиграла слабая улыбка. Щит принца, определенно, испытывал сейчас те же самые чувства, что и она. Этот парень, как девушка уже успела убедиться, сочетал в себе поразительные качества: хладнокровие истинного воина, способного без колебаний броситься на пики, лишь бы заслонить своим телом товарищей, и любознательность пятилетнего ребенка, открывающего для себя мир.
Просто невозможно было поверить в то, что на свете может существовать еще хоть один такой же удивительный мужчина, как он.
"За исключением, конечно же, Тара", — с нежностью подумала девушка.
За те дни, что они провели вместе, Игнис поняла, что влюбилась. Влюбилась с первого взгляда, глупо и безнадежно, ведь у них не может быть общего будущего...
"Но какое это сейчас имеет значение"? — с нежностью подумала она, бросая украдкой взгляд в сторону принца, занятого обсуждением какой-то важной проблемы с Блаклинт и Орелией. — "Правильно, никакого".
Игнис, последние девять лет окруженная заботой отца, относившегося к ней как к родной дочери, ни в чем не знала отказа, но одного Вороний Король все-таки подарить ей не мог. Настоящая любовь, чувство, о котором огнерожденная только читала, наконец-то настигло ее и не где-нибудь, а в смертельно опасном походе, в который она отправилась вопреки отцовской воле.
"Все прямо как в книгах"! — восторженно думала девушка.
Когда утром они добрались до разрушенной сторожевой башни, обозначавшей границу исковерканных магией земель, Игнис просто места себе не находила от нетерпения. Именно поэтому она заявила, что отправится в передовой дозор вместе с Лариэсом и еще двумя гвардейцами, и, не спрашивая согласия, так взнуздала Кошмара, что тот взвился на дыбы и понесся прочь, оставляя позади себя клубы пыли.
Девушке хотелось петь и плясать, и не только оттого, что наконец-то она оказалась в неизведанных местах, но также и потому, что Тар стал ей куда ближе за эти дни. Да, ничего серьезного у них не выйдет, но... но ведь и несерьезное — тоже неплохо, верно же?
Из грез девушку вырвал крик Лариэса:
— Игнис, погоди!
Принцесса ойкнула и остановила тантибуса, дожидаясь, пока полукровка не поравняется с нею. За это время она успела привести прическу в порядок и пару раз проверила, хорошо ли держится маска. Все было нормально и когда Лариэс наконец-то настиг ее, огнерожденная выглядела, как обычно.
— Игнис, ты что творишь? — набросился на нее телохранитель принца. — Смотри, как мы обогнали остальных!
Он махнул рукой, демонстрируя медленно увеличивающиеся точки — то два оставшихся бойца авангарда стремились догнать их.
— Извини, я немного забылась.
— Пожалуйста, не делай так больше — ты же знаешь, что Культ Изначальных может ударить в любой момент. Уходя от отряда, ты подвергаешь себя смертельному риску.
"Заботливый, точно курица-наседка", — весело подумала девушка, — "вечно всех пытается спасти и защитить".
И теперь Лариэс не расслаблялся ни на секунду, хотя по его лицу было видно, какой восторг вызывают у любознательного дворянина Ничейные Земли.
— Не волнуйся ты так, мы совсем недалеко отъехали от основных сил. Думаю, ты со своим зрением видишь их вполне отчетливо.
Лариэс склонил голову, как бы соглашаясь с доводами принцессы, однако ответ его был все таким же осторожным:
— Согласен, но все же, давай не будем рисковать понапрасну. Не забывай: мы на Ничейных Землях и может статься, что культисты — не главная угроза.
— Отец рассказывал, что смертоносность Ничейных Земель сильно преувеличена, — произнесла Игнис, поглаживая гриву своего скакуна. — За те сотни лет, что прошли со времен боев между Церковью Света и Багряным Культом, большая часть мерзкого колдовства демонологов выветрилась. К тому же мы ехали через северный перевал. Этот маршрут — самый спокойный, именно поэтому его использует большая часть торговцев, ведущих караваны в восточные графства.
— Это так, — вновь согласился с ней Лариэс, всматриваясь куда-то вдаль. — И все же, забывать об осторожности не следует. Магические аномалии, как я читал, имеют нехорошую привычку перебираться с места на место, равно как и местные хищники, которых магия изменила до неузнаваемости. Ну и нельзя забывать про тварей из иных миров, Грань тут слаба, а значит, в любой момент что-нибудь может пробиться в Интерсис.
— Тут нечего возразить. Пусть их число и сокращается год от года, но патрулям отца все еще приходится отлавливать и добивать тех, что дерзают зайти в Волукрим. Впрочем, — девушка поежилась, — это и близко не может сравниться с кошмаром, творящимся на границе с Темным лесом.
— Ты бывала там?
— Да, конечно, несколько раз. Впрочем, со слов отца, по сравнению с тем, что было, когда две с лишним сотни лет назад мы отбивали у чудовищ Великую Равнину, это все ерунда.
Лариэс недоуменно взглянул на него и Игнис поняла, что сболтнула лишнего.
— Я как-нибудь потом расскажу тебе, — пообещала она, оттягивая неизбежное.
Виконт не стал спорить, однако его взгляд ясно давал понять: он не отстанет до тех пор, пока не узнает, как можно больше про таинственных порождений Темного леса, загадочную Великую Равнину и неизвестную миру войну, которая, говоря честно, войной и не являлась, а была, скорее, растянувшейся на добрых полтора века колонизацией.
Так или иначе, знать всего Лариэсу не стоило, а потому Игнис пообещала себе, что постарается болтать на эту тему на как можно меньше.
Они дождались двух воинов сопровождения — Игнис с удивлением увидела среди них красивую блондинку по имени Кларисса, которую Лариэс обычно оставлял вместе с Таром, а также — весельчака по имени Эрик, его второго лейтенанта.
— Ты оставил его высочество без единого своего лейтенанта? — удивилась девушка. — Вот уж не ожидала.
Эрик расхохотался и похлопал капитана гвардии по плечу.
— Это он, видимо, еще от удара камнем по голове не отошел.
Лариэс пробурчал нечто невнятное и махнул рукой. Было видно, что ему действительно не нравится идея выдвижения в арьергард сразу трех командиров, но пришлось смириться с неизбежным.
— Ничего, потерпит, верно, Лар? — усмехнулась Кларисса и весело подмигнула Игнис.
От ее улыбки, доброй и открытой, огнерожденной и самой захотелось рассмеяться. Даже неприязнь к красивым женщинам, поселившаяся в душе принцессы много лет назад, казалось бы, отступила на второй план.
"А ведь это, наверное, первый раз, когда мы разговариваем друг с другом", — подумала вдруг девушка, и ответила вслух:
— Конечно, потерпит, куда он денется.
Виконт вновь неодобрительно скривился, но ничего не ответил.
— Ой да ладно тебе, Лар, ну не верю я, что эти невменяемые сейчас напрыгнут на нас, — фыркнул Эрик, — ты посмотри вокруг — три с половиной дерева, да и те больше на кусты похожи.
— Как скажешь, но если на нас нападут, я попрошу Древнюю не воскрешать твой труп...
— Ну спасибо, дружище, я тоже тебя люблю.
— А перед тем, как твою тушку закопают, обязательно спляшу на ней танец "я же говорил".
Эрик печально развел руками.
— Ученик победил мастера, моя жизнь никогда больше не будет прежней.
Игнис рассмеялась и спросила:
— Но если опасности нет, то отчего же вы держите лук наготове, граф?
— Ваше высочество, это вот было подло, — притворно обиделся Эрик.
— Просто Игнис, — разрешила дочь Вороньего Короля.
— Это было подло, Игнис. — Эрик в отличии от Лариэса ни секунды не задумывался, переходя к неформальному общению. — И вообще, лучше на Солнышко посмотри и ее недоделанную аркебузу.
Странное оружие графини, и правда, покоилось не в специальном чехле, притороченном к седлу, а находилось в руках красавицы. Та пожала плечами и бросила коротко:
— Ну, все-таки мы в Ничейных Землях.
— Ага! — воскликнул Лариэс. — Этот день я запомню на долгие годы: Клар признала мою правоту.
— Вот еще, никогда такого не будет!
"Они очень близки друг к другу", — подумала Игнис, вспомнив отчего-то свои детские перебранки с Паллидием. — "Интересно, как он там поживает? Надеюсь, все хорошо".
Впрочем, волноваться об одном из сильнейших сковывающих королевства, да еще и стоящем во главе целой армии было глупо, он, определенно, находился в большей безопасности, нежели она.
— Кларисса, — обратилась принцесса к графине, — я же могу обращаться к тебе на "ты"?
— Конечно, — кивнула воительница.
— Я хотела спросить...
— Да?
— Как могло случиться, что девушка стала гвардейцем. Ты ведь, наверное, и с мечом обращаться умеешь, — Игнис указала на длинный изящный клинок на поясе графини.
Кларисса чуть-чуть коснулась пятками боков лошади, и та пошла иноходью, остальные присоединились к девушке.
— Сложно сказать, — после непродолжительной паузы проговорила она. — Наверное, это все из-за отца.
— Из-за отца? — непонимающе переспросила Игнис.
— Скажи... Игнис, ты ведь не знаешь, кто мой отец?
Принцесса отрицательно покачала головой.
— Марк Астинийский, слышала о таком?
Игнис удивленно воззрилась на собеседницу.
— Тот самый Марк Астинийский? Первый меч Дилириса на протяжении добрых тридцати лет? Щит короля и маршал страны? Герой Третьей Войны за Возвращение? Тот самый человек, благодаря которому Генерал не взял Сентий?
— Ну, не только благодаря моему отцу, — скромно потупилась Кларисса, краснея.
— В Сентии после уничтожения почти всей армии Дилириса не осталось ни единого стихийного мага! — с жаром воскликнула Игнис. — Из всей магической поддержки — лишь жалкий десяток сковывающих средней руки, ни один из которых не дотягивал даже до Мислии. Если бы не твой отец, ваша столица бы пала за пару дней!
— Это было лишь оттягиванием неизбежного, — попыталась возразить Кларисса. — Если бы не Вороний Король, Сентий все равно пал бы.
— Без героизма Марка Астинийского у моего отца не хватило бы времени для того, чтобы отправить Лорию Солуму послание, после которого тот сел за стол переговоров.
Кларисса покраснела еще сильнее.
"Видимо, она не слишком любит комплименты", — решила Игнис.
— Раз ты знаешь так много о моем отце, то должна понимать — иной судьбы для меня попросту не существовало, — немного взяв себя в руки, продолжила графиня. — Я — единственный ребенок, ни братьев, ни сестер. С самого детства мне рассказывали о героизме отца, о его подвигах, да и он сам, кажется, всегда хотел сына, поэтому начал учить меня фехтованию, наверное, года в три или четыре. А может и раньше, с него станется...
— И тебе никогда не хотелось чего-нибудь иного?
Кларисса покачала головой.
— Нет. Наверное, я не совсем здорова, потому как всегда предпочитала сражения исконно женским делам.
— Солнышко, — подал голос Эрик, — давай не прибедняйся. Игнис, наша скромница входит в десятку лучших мастеров клинка страны, а уж как она стреляет, ты, наверное, видела в Виннифисе.
— Эрик, не болтай, — попросила графиня.
— Могу, а значит — буду болтать! — с гордостью отозвался лучник. — Болтовня — это мое все, не отнимай у человека его единственную радость в жизни.
— А как же пьянки и гулящие девки? — поддел товарища Лариэс.
— И вот, второй раз за день, мне втыкают нож в спину. Так и хочется воскликнуть: "И ты, Брут"?
— Вот уж не ожидала, что ты — знаток истории до Переселений, — удивленно проговорила Игнис.
